MADISON, Wis. – Keeanu Benton mengakui bahwa dia memiliki keraguan tentang bagaimana pelatihannya akan diterapkan di lapangan ketika dia tiba di Mobile, Ala., untuk Senior Bowl pada akhir Januari. Dia bertanya-tanya apakah dia bisa menunjukkan sifat atletis dan kemampuan passingnya daripada sekadar dikenal sebagai pemain bertahan yang besar dan memakan ruang.
Tidak butuh waktu lama bagi Benton dan orang lain untuk melihat mengapa keahliannya begitu menarik bagi tim NFL.
Benton, yang merupakan pemain pelindung hidung selama empat tahun di Wisconsin, mendominasi pada hari pertama latihan ketika video perwakilannya yang lewat satu lawan satu mulai beredar di media sosial. Pada percobaan pertamanya, dia melewati center Troy Jake Andrews dengan gerakan berenang ke kiri. Kemudian dia membingungkan Asim Richards dari Carolina Utara dengan gerakan cepat ke kanan. Dia kemudian melewati Olu Oluwatimi dari Michigan – pemenang Rimington Award untuk center terbaik nasional – dan memanfaatkannya.
Inilah yang harus dilakukan setiap one-on-one pass #Wisconsin DT Keanu Benton di Senior Bowl: pic.twitter.com/dA9SRJeUj9
— Marcus Mosher (@Marcus_Mosher) 2 Februari 2023
Pada saat semuanya berakhir, Benton telah mengukuhkan dirinya sebagai salah satu tekel bertahan terbaik yang tersedia di NFL Draft. Ditanya pada hari Kamis saat hari profesional di Wisconsin apakah dia yakin penampilan tersebut membuka mata sebagian orang, Benton memberikan jawaban singkat dan percaya diri.
“Oh, ya,” kata Benton.
Jalen Carter dari Georgia diharapkan menjadi tekel bertahan pertama yang dipilih. Bryan Bresee dari Clemson adalah tekel defensif lainnya yang diproyeksikan akan dilakukan di ronde pertama. Keduanya merupakan mantan prospek SMA bintang lima. Tapi Benton telah mengangkat dirinya ke dalam percakapan di bawah level berikutnya dengan pemain seperti Mazi Smith dari Michigan dan Calijah Kancey dari Pitt.
“Keanu luar biasa dengan tangannya,” kata mantan gelandang ofensif Wisconsin, Tyler Beach, yang juga berpartisipasi dalam hari profesional. “Dalam hal kerajinan, menurut saya Keanu adalah D-lineman terbaik yang pernah saya temui. Dia bisa melepaskan blok dengan sangat baik. Saya melihat hal-hal di Senior Bowl yang membuat saya bermasalah saat latihan melawannya, saya melihat setiap pemain punya masalah. Jadi tentu saja itu merupakan bukti baginya dan betapa bagusnya dia.”
Atletik Analis NFL Draft Dane Brugler merilis 100 teratas terbarunya pada bulan Februari, setelah Senior Bowl, dan memberi peringkat Benton No. 53 secara keseluruhan, dengan Kancey di No. 35 dan Smith di No. 38. Mantan gelandang ofensif Wisconsin Joe Tippmann berada di No. 43 dan mantan gelandang luar Badgers Nick Herbig tidak ada. 75. Tippmann tidak hadir pada hari pro pada hari Kamis, dan Herbig tidak berbicara kepada wartawan setelah dipanggil untuk berbicara dengan personel evaluator NFL.
LEBIH DALAM
Peringkat NFL Draft terbaru Dane Brugler: 100 prospek teratas pada tahun 2023
Benton terus tampil mengesankan di NFL Scouting Combine di Indianapolis, di mana ia tercatat memiliki tinggi 6-kaki-4 dan 309 pon. Waktu latihan tiga kerucutnya 7,34 detik berada di urutan kedua di antara 11 tekel bertahan yang berkompetisi dalam pertemuan tersebut. 25 repetisi bench pressnya dengan berat 225 pon berada di urutan kelima dari 12 posisinya. Lompatan vertikal Benton (29 1/2 inci), lompat lebar (9 kaki, 3 inci) dan waktu antar-jemput 20 yard (4,65 detik) semuanya berada di peringkat lima besar di antara tekel bertahan. Dengan angka-angka tersebut, hari profesional Benton di McClain Center terdiri dari bekerja di lapangan di depan pencari bakat NFL.
Benton tiba di Wisconsin pada tahun 2019 sebagai prospek bintang tiga dari Janesville (Wis.) Craig High School dan sebenarnya merupakan penerima beasiswa dengan peringkat terendah kedua di kelas perekrutan yang terdiri dari 19 orang, menurut 247Sports Composite. Namun, ia bergabung dengan gelandang Leo Chenal – draft pick putaran ketiga tahun lalu dari juara Super Bowl Kansas City – sebagai dua mahasiswa baru yang tidak mengenakan seragam merah. Dia bermain dalam 13 pertandingan dengan enam kali menjadi starter dan membuktikan dirinya sebagai pembuat perbedaan di lini depan. Benton mengatakan musim itu pertama kali memunculkan gagasan bahwa dia bisa mengejar karir profesional.
“Minggu pertama itu sangat sibuk, saya terus-menerus melakukan pukulan keras,” kata Benton. “Kemudian menyesuaikan diri dengan hal itu di perguruan tinggi dan kemudian menjadi starter, tahun pertama saya membuat saya menyadari bahwa ini adalah sesuatu yang dapat saya lakukan dan bawa ke level berikutnya dan bermain selama tubuh saya memungkinkan.”
Benton tampil dalam 45 pertandingan dengan 36 kali start. Dia mencatatkan 81 tekel dengan 19 tekel untuk kalah dan sembilan karung. Musim terbaik Benton datang sebagai wakil kapten senior, ketika ia mencatatkan 36 tekel, 10 tekel saat kalah, dan 4,5 karung sebelum mengumumkan pada bulan Desember bahwa ia tidak akan bermain dalam pertandingan Guaranteed Rate Bowl Wisconsin melawan Oklahoma State dan malah akan memulai pelatihan untuk tim. Draf NFL. . Dia mendapatkan penghargaan All-Big Ten tim ketiga dari para pelatih liga.
“Dia hanya seekor binatang,” kata mantan petugas keamanan Wisconsin, John Torchio. “Dia tidak luput dari perhatian, tapi dia seperti membekap Sepuluh Besar dan Anda menganggapnya remeh di tengah-tengah. Dia mungkin tidak memiliki statistik terbaik, tetapi jika Anda benar-benar menonton tampilan filmnya, dia hanya mendominasi dan mengisi lini tengah dengan sangat baik. Saya tahu dia luar biasa. Saya sangat senang dia berhasil dan semua orang mulai menyadarinya.”
Benton mengindikasikan bahwa keserbagunaannya telah menjadi topik diskusi yang konsisten dengan tim NFL. Dia pernah mendengar bahwa dia bisa bermain di mana saja, mulai dari teknik nol, yang ditempatkan tepat di tengah, hingga 4i, yang dilakukan di tengah-tengah tekel ofensif. Benton mengatakan latar belakang gulatnya juga membuat penasaran tim, dan mencatat bahwa “mata mereka terbelalak” ketika mereka dapat mendiskusikan bagaimana kedua cabang olahraga tersebut berhubungan. Dia menyelesaikan karir sekolah menengahnya dengan rekor 127-8 selama tiga musim terakhirnya di universitas, kalah dalam pertandingan kejuaraan negara bagian Divisi 1 di divisi kelas berat seberat 285 pon sebagai junior dan senior.
Semua chip sepertinya Benton akan menjadi gelandang bertahan Wisconsin tertinggi yang diambil dalam draft sejak JJ Watt menduduki peringkat 11 di putaran pertama melawan Houston Texans pada tahun 2011. Tiga mantan D-linemen Badgers lainnya telah dipilih. lalu – Beau Allen, Isaiahh Loudermilk dan Matt Henningsen – tetapi tidak satupun dari mereka yang melampaui ronde kelima.
Benton mengatakan dia dan Herbig berlatih di Morristown, NJ, bersama Gabe Rangel, seorang veteran tempur Korps Marinir yang bekerja dengan banyak anggota Philadelphia Eagles (kakak laki-laki Herbig, Nate, adalah gelandang ofensif untuk Eagles dari 2019-21). Rencana Benton adalah tinggal di Madison sebentar sebelum kembali ke New Jersey untuk berolahraga sebelum wajib militer. Lima minggu dari sekarang, babak berikutnya dalam dunia profesional akan dimulai, dan sahamnya berada pada titik tertinggi sepanjang masa.
“Saya belum benar-benar menyadarinya,” kata Benton. “Hanya melalui seluruh proses ini, hari demi hari, peristiwa demi peristiwa. Jadi itu Senior Bowl, gabungkan, sekarang ini. Belum benar-benar memperbesar langsung ke drafnya. Tapi untuk memastikan saya melakukan wawancara dengan baik, berbicara dengan orang-orang, mengenal orang-orang, mempertimbangkan pilihan-pilihan saya dan kemudian ketika rancangannya datang, Tuhan mengambil alih pada saat itu.”
(Foto teratas: John Fisher/Getty Images)