Southampton dan Ruben Selles terkunci dalam pola bertahan, jadi perhatian pasti beralih ke apa yang terjadi selanjutnya.
Konferensi pers Selles pada hari Jumat diwarnai dengan pertanyaan tentang masa depannya, potensi penggantinya, dan apakah musim panas ini merupakan waktu yang cukup untuk melakukan reformasi mendasar yang diperlukan. Ada 68 hari antara pertandingan terakhir Southampton di Premier League dan dimulainya musim Championship.
Selles mengambil langkah yang tidak biasa dengan mengakui bahwa dia punya pilihan di tempat lain. Tim-tim di Championship dan di negara asalnya Spanyol tertarik dan telah melakukan kontak dengan perwakilannya, katanya.
Namun, jarang sekali seorang manajer merencanakan langkah selanjutnya secara terbuka. Dan jika Selles melihat lebih jauh dari dua pertandingan liga terakhir Southampton, Anda hanya bisa membayangkan apa yang dipikirkan para pemainnya.
Selles secara bertahap menyadari bahwa dia tidak akan ditawari perpanjangan kontrak di Southampton dan tampaknya sangat kesal dengan pemilik Sport Republic, yang selangkah lagi akan menggantikannya tanpa benar-benar memberitahunya. Dia dibiarkan membaca tentang pria lain yang mengambil pekerjaannya, dan departemen media klub memberi tahu dia tentang cerita tersebut sebelum konferensi pers.
Kesulitan menjadi seorang manajer berdampak akut pada kehidupan Selles di luar lapangan. Sejujurnya dia mengatakan, anak-anaknya “mendapat komentar setiap hari di sekolah” tentang kegagalan ayah mereka dan perhatian yang didapatnya ketika dia makan di luar telah berlipat ganda. Namun dia masih mendapati dirinya berada di wilayah tak bertuan ketika menyangkut masa depannya.
“Saya tidak tahu apa-apa,” kata Selles ketika ditanya apakah klub sudah memberitahunya tentang rencana mereka. “Saya mendapatkan pertanyaan itu ke mana pun saya pergi. Tidak ada yang berubah dalam posisi saya sejak kami berbicara pada hari Jumat.
“Saya hanya mengatakan bahwa saya sangat menghormati klub dan mengerahkan seluruh pengetahuan saya untuk menjaga kesatuan tim dan klub ini. Saya berharap jika hal seperti ini terus berlanjut dan berlangsung sebelum pertandingan Liverpool (pada Minggu 28 Mei), seseorang akan datang kepada saya dan berkomunikasi dengan saya dengan cara yang benar.”
Semoga beruntung, Russell Martin lulus dari Brighton & Hove Albion dan tetap di Brighton, tujuan Southampton untuk perjalanan terakhir mereka di Premier League.
Martin telah secara lisan setuju untuk bergabung dengan Southampton, dengan hanya kompensasi yang tersisa untuk diselesaikan dengan klubnya saat ini, Swansea City. Hanya masalah waktu sebelum pemain berusia 37 tahun itu menggantikan Selles; sebuah janji yang akan melambangkan perubahan arah yang tajam, karena sepak bola tenis meja bertekanan tinggi diperdagangkan untuk kesabaran dan kendali. Sepak bola Martin adalah antitesis dari rezim yang didirikan oleh Ralph Hasenhuttl dan dipertahankan oleh Selles.
Terungkap bahwa Sport Republic, yang dipimpin oleh Rasmus Ankersen bersama dengan direktur sepak bola Jason Wilcox, pertama kali menawarkan pekerjaan itu kepada Enzo Maresca, asisten Pep Guardiola di Manchester City. Maresca memutuskan untuk menolak posisinya dan tetap bersama juara Liga Premier, tapi itu adalah contoh lain dari niat Sport Republic untuk mereformasi Southampton di lapangan.
Perubahan gaya permainan seperti itu akan menjadi prosedur yang rumit, karena tim tetap dibangun berdasarkan citra Hasenhuttl dan oleh karena itu tidak cenderung dominan dalam menguasai bola atau bernuansa penguasaan bola. Selles yang dianggap sebagai perpanjangan tangan Hasenhuttl ditunjuk karena alasan tersebut. Meski diperburuk dengan hasil, dia kini dipecat karena alasan itu.
Brighton adalah contoh dari Southampton dulu dan apa yang mereka inginkan lagi: model rekrutmen inovatif berdasarkan data dan, di bawah Roberto De Zerbi, penerapan gaya passing yang membuat lawan menekan sebelum memanfaatkan ruang yang tersisa.
Martin akan mengklaim hal yang sama. HDia juga menantang tim lawan untuk menekan – atau “berlawanan”, seperti yang dia gambarkan – untuk memancing pemain keluar dari posisinya dan menurunkan suhu pertandingan melalui retensi bola yang berat. Ini adalah hasil dari keberanian dan kepercayaan diri, sesuatu yang sangat kurang dalam diri para pemain Southampton ini.
Sebelum Swansea menghancurkan 4-0 Kota Cardiff pada bulan April 2022, Martin menantang Kyle Naughtonseorang bek sayap yang dikemas ulang sebagai penyapu dalam formasi tiga bek, untuk “melihat berapa lama dia bisa menguasai bola sebelum dia bisa memusuhi seseorang”.
Pada contoh di bawah, Naughton mengurangi permainan menjadi kecepatan berjalan, menunggu tiga pemain depan Cardiff menekan.
Setelah lini depan Cardiff keluar dari bentuk, Swansea memanfaatkan ruang yang tersisa dan bermain di no. 8.
Tentu saja, semua rencana terbaik Southampton untuk masa depan sia-sia saat melawan Brighton. Kekalahan 3-1 merupakan laga tandang keempat berturut-turut di mana Southampton kebobolan setidaknya tiga kali.
Hasil dan pola pertandingannya tidak mengejutkan. Bek tengah Brighton Lewis Dunk dan Levi Colwill melakukan kombinasi umpan lebih banyak dibandingkan empat bek Southampton dan poros lini tengah, menggarisbawahi betapa polarisasi perbedaan gaya antara kedua belah pihak. Dan, yang lebih relevan, seberapa besar kesenjangan yang harus dibuat Martin hanya untuk mengulangi kemiripan dengan De Zerbi.
Ketika bek tengah Brighton menggoda Southampton dengan bergerak di depan sebelum terus-menerus menerobos lini tengah, Selles tetap berada di pinggir lapangan, kesulitan menyampaikan pesannya kepada sekelompok pemain yang tetap diam. Gol Mohamed Elyounoussi tercipta dari sepak pojok James Ward-Prowse, sementara peluang lainnya tercipta melalui turnover dan transisi.
Ironisnya, ketika Southampton berhasil mempertahankan penguasaan bola dalam jangka waktu yang lama menunjukkan mengapa mereka tidak bisa melakukannya lebih sering.
Begitulah prediksi langsung berdasarkan prinsip offside dan untuk merebut bola tinggi-tinggi, support tandang mulai “menghilangkan” rangkaian operan yang mengakibatkan Jan Bednarek menerima bola di tepi kotaknya. Sang bek terpeleset dan memberikan peluang satu lawan satu kepada Kaoru Mitoma yang berakhir membentur tiang.
Southampton dan Selles terjebak di tengah jalan antara siapa mereka sekarang dan siapa yang mereka rencanakan musim depan. Ngarai itu sangat luas dan Selles tahu dia akan segera menjadi orang kemarin.
(Foto teratas: Richard Heathcote/Getty Images)