Rasmus Sandin memandang ke seberang meja di sebuah restoran Italia di pusat kota Dallas dan tersenyum. Rekan asal Swedia dan pendatang baru berusia 23 tahun Pontus Holmberg bergeser di kursinya, kesulitan menguraikan beberapa bahan di menu dan jelas membutuhkan bantuan Sandin.
Sandin mengarahkannya ke arah yang benar dan akhirnya bermacam-macam pasta dan daging pun tiba. Pemain bertahan The Leafs teringat akan pengalaman ini sebelum pertandingan Leafs pada 6 Desember melawan Bintang Dallas karena, ya, itu jarang terjadi. Penguasaan bahasa Inggris Holmberg masih dalam proses, dan Sandin memahaminya. Namun Holmberg masih merupakan tipe orang yang mampu memecahkan masalah lebih cepat dibandingkan kebanyakan orang.
Saat berikutnya rombongan pergi ke Swedia untuk makan malam, Sandin yakin Holmberg tidak perlu bertanya-tanya, katakanlah, burrata.
“Dia sangat, sangat sangat pintar,” kata Sandin tentang Holmberg, sambil memastikan untuk menekankan setiap penggunaan kata keterangan tersebut.
Kecerdasan adalah sifat yang diprioritaskan organisasi Leafs di bawah GM Kyle Dubas dan pelatih kepala Sheldon Keefe.
Dan “pintar” bukan hanya sebuah kata yang sering Anda dengar untuk mendeskripsikan Holmberg, kecerdasan itulah yang telah membantu pick putaran keenam tahun 2018 memperkuat perannya dengan Leafs.
Selama tiga musim terakhir, daftar skater disusun di luar dua putaran teratas oleh Leafs yang bergabung dengan mereka di NHL adalah yang pendek. Pierre Engvall ada di bagian atas daftar. Adam Brooks minum beberapa cangkir kopi tetapi tidak pernah memainkan lebih dari 11 pertandingan dalam satu musim bersama Leafs.
Anda harus kembali ke 2019-20, kapan Andreas Johnson (putaran ketujuh, 2013) dan Dmytro Timashov (putaran kelima, 2015) adalah pemain di putaran akhir yang mencatat waktu es yang signifikan bersama Leafs.
Sejak itu, pilihan Leafs putaran pertengahan hingga akhir Filipus RajaSemyon Der-Arguchintsev, Nick Abruzzese dan Mac Hollowell menghabiskan waktu bersama Leafs. Namun tidak ada yang memanfaatkan kesempatan ini dan menolak untuk melepaskannya seperti yang dilakukan Holmberg selama ini.
Setelah sembilan pertandingan dengan Marlies musim ini yang membuatnya mencatatkan enam menit terbaik tim, center tersebut melakukan debutnya di NHL pada 2 November. Sejak itu dia telah memainkan 14 dari 19 pertandingan untuk Leafs, mencetak dua gol dan memperkuat kedalaman tengah yang didukung Keefe. dicatat pada hari Senin bahwa timnya kekurangan.
PONTUS HOLMBERG 🚨
APA YANG LUAR BIASA! SUDUT ATAS! pic.twitter.com/T3x8A8IOAQ
— Omar (@TicTacTOmar) 27 November 2022
Bertahan dengan perkiraan gol lima lawan lima sebesar 51,43 persen, Holmberg dengan cepat menjadi pemain enam terbawah yang andal dan mungkin secara mengejutkan efektif yang dapat diandalkan oleh Leafs untuk sisa musim ini dan seterusnya. Selama kemenangan Leafs pada 8 Desember atas Raja Los AngelesHolmberg mencetak rekor baru dalam waktu es (14:02). Keefe juga baru-baru ini mulai mengerahkan Holmberg untuk melakukan penalti pembunuhan.
“Sejak dia berada di sini, dia menjadi pemain yang sangat efisien dan cerdas,” kata Keefe. “Dia melakukan banyak hal baik untuk kami. Saya pikir dia punya banyak potensi. Dia memeriksa banyak hal yang Anda cari dari seorang pemain muda.”
Pontus Holmberg harus mengambil keputusan.
Saat itu akhir musim semi 2021, dan Holmberg sedang menjalani musim paling mengesankan hingga saat ini bersama Växjö Lakers dari SHL. Lakers baru saja mengangkat trofi Le Mat sebagai juara Swedia dan Holmberg adalah alasan utamanya. 14 poinnya dalam 14 pertandingan playoff membuatnya dinobatkan sebagai MVP Playoff SHL.
Kurang dari sebulan setelah memenangkan kejuaraan SHL, Holmberg menandatangani kontrak entry-level dua tahun (AAV $827.500) dengan Leafs. Dia menambahkan otot yang serius pada tubuh setinggi 6 kaki dan patut dipertanyakan apakah dia siap untuk melompat ke hoki Amerika Utara. Holmberg menjadi jauh lebih agresif dengan puck, setelah berevolusi dari tipe permainan perimeter. Dan kebutuhan akan pemain efektif dengan kontrak murah dengan Leafs selalu ada.
Namun Holmberg menolak godaan dan bersandar pada orang-orang pintar yang disebutkan di atas. Meskipun tampaknya telah membuktikan semua yang dia perlu buktikan di SHL, Holmberg ingin kembali ke Swedia untuk satu musim lagi dengan status pinjaman. Dia menyadari masih ada lebih banyak ruang untuk berkembang.
“Banyak anak kecil yang senang dengan pemicunya. Mereka tidak terlalu berpikir. Tapi Pontus benar-benar memikirkannya dengan matang dengan bertahan satu tahun lagi,” kata asisten pelatih lama Lakers Fredrik Hellgren. “Dan itu adalah hal yang cerdas baginya, bermain setiap malam, menjalankan tugasnya dan menjadi seproduktif mungkin.”
Ada kata itu lagi, pintar.
Bersama staf kepelatihan Lakers, Holmberg mengidentifikasi area-area yang masih bisa ia tingkatkan. Frekuensi sesi video telah ditingkatkan. Holmberg ingin mempelajari cara mengelola puck dengan lebih efektif dalam kontak, mengetahui bahwa ketika dia bergabung dengan Marlies dan/atau the Leafs, aktivitas fisik akan jauh lebih lazim.
Namun Holmberg sendiri menyadari bahwa ada kedewasaan dalam melepaskan diri dari situasi tersebut. Terkadang merasa tidak percaya diri dengan kemampuan bahasa Inggrisnya, menyebutnya pendiam adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Bahasa Inggris sering digunakan di ruang ganti Lakers, tetapi tidak oleh Holmberg. Jadi staf Lakers menantang Holmberg untuk, menurut Hellgren, “membawa tim.”
Jika dia tidak merasa nyaman di Swedia, dia pasti tidak akan nyaman di Toronto.
Holmberg telah tumbuh menjadi dirinya sendiri dan berbicara lebih banyak daripada yang pernah dia lakukan selama empat musim bersama Lakers.
“Dia menjadi pilihan kami,” kata Hellgren.
Produksi poin musim reguler Holmberg dari musim lalu hampir dua kali lipat pada 2021-22, tetapi ia meningkat di hampir setiap area es. Waktu rata-ratanya 18:18 di atas es musim lalu adalah yang terbanyak di antara semua penyerang Lakers. Dia telah siap dan berpartisipasi dalam kamp pelatihan Leafs musim gugur ini, terkesan dengan permainan skatingnya yang mulus dan seimbang. Holmberg adalah bagian dari gelombang terakhir pemotongan kamp pelatihan.
Tugasnya bersama Marlies tidak bertahan lama.
“Saya sangat menyukainya sebagai pemain,” kata Keefe setelah debut Holmberg di NHL. “Dia adalah pria yang saya senang datang ke sini dan melibatkannya. Dari apa yang dia tunjukkan kepada saya, saya pikir dia punya masa depan di liga.”
Selama enam minggu terakhir, Holmberg telah menunjukkan seperti apa masa depan tersebut.
“Dia menjadi jauh lebih nyaman,” kata Sandin tentang Holmberg. “Bagi pria Swedia, pada awalnya mudah untuk berpikir bahwa setiap kata harus benar-benar tepat agar orang dapat memahami Anda, namun sebenarnya bukan itu cara kerjanya. Jadi, saat Anda merasa lebih nyaman, Anda bisa salah mengucapkan sebuah kata atau apa pun.”
Holmberg beralih dari seorang produser poin di SHL menjadi seorang center yang terampil dengan perhatian yang kuat terhadap detail dalam bertahan. Karier para pemain muda seringkali tergelincir ketika apa yang diminta dari mereka di NHL berbeda dari apa yang diminta dari mereka sebelumnya. Namun nilai Holmberg bagi The Leafs terwujud dalam betapa terbukanya dia untuk mengisi peran yang berbeda dan seberapa cepat dia dapat menguasai peran tersebut dengan menggunakan, Anda dapat menebaknya, kecerdasannya.
Pontus Holmberg. (Claus Andersen/Getty Images)
“Dia orang yang cepat, dia bisa bergerak ke luar sana, dan dengan kecepatan itu dia bisa melihat segala sesuatunya sebelum terjadi,” kata Hellgren.
Ini diterjemahkan ke dalam NHL, di mana posisinya di atas es menjadi salah satu kekuatannya. Setelah Keefe menjelaskan latihannya, Holmberg terlihat dengan cepat berlari ke papan tulis dekat bangku cadangan untuk memastikan dia memiliki pemahaman lengkap tentang apa yang diminta darinya.
“Terutama di atas es, dia membaca permainan dengan sangat baik. Dia memainkannya dengan cara yang benar. Dia memprioritaskan pertahanan, dan serangan juga menyertainya. Dia hanya (seorang) pemain yang sangat cerdas yang memainkan perannya dengan sempurna,” kata Sandin.
Tidak diragukan lagi ada area dalam permainan Holmberg yang perlu dia tingkatkan, termasuk kemampuan puckhandling dan kemampuan menghadapinya (yang dia kerjakan setelah latihan dengan guru wajah dan asisten pelatih Leafs Manny Malhotra), namun jelas bahwa Holmberg telah mendapatkan kepercayaan Keefe. Hal ini sebagian dibuktikan dengan berkembangnya peran dalam hukuman mati. Bagi seorang pendatang baru berusia 23 tahun, ini bukanlah prestasi kecil.
Ada sesuatu yang bisa dikatakan karena tidak perlu melakukannya khawatir tentang pemula di atas es. Kurangnya perhatian Keefe pada Holmberg tidak hanya membuatnya bertahan di NHL sementara mantan Marlies lainnya kembali ke AHL, tetapi juga mungkin membuatnya tetap bersama klub besar selama sisa musim.
“Dia tidak akan membuat dunia marah secara ofensif,” kata Keefe. “Tapi (dia) pemain yang cerdas dalam bertahan, bisa bertahan pada puck dan melindunginya, dia kuat dalam puck, baik dalam menyerang maupun bertahan dan bisa bermain pada saat yang bersamaan. Dia melakukan banyak hal baik di sana yang terus menggerakkan rantai serangan kami.”
Transisinya dibantu oleh kontingen yang semakin besar dari Swedia di ruang ganti Leafs, yang jelas-jelas membawanya di bawah sayapnya.
Namun di akhir musim, sangat mungkin bahwa pendatang baru tersebut tidak lagi membutuhkan bantuan mereka, baik itu menerjemahkan menu atau memahami liga baru yang tidak terlalu menakutkan seperti yang mungkin tidak dirasakan oleh Holmberg.
“Sepertinya hal itu mudah baginya,” kata Sandin.
(Foto teratas Pontus Holmberg: Ed Mulholland / USA Today)
