PHOENIX — Momennya datang dan pergi pada hari Kamis dan James Outman tidak tahu harus berpikir apa. Beberapa menit sebelumnya, dia masuk ke kantor Dave Roberts di fasilitas musim semi Dodgers di Camelback Ranch hanya untuk menemukan manajer didampingi oleh Brandon Gomes dan Danny Lehmann, manajer umum klub dan pelatih bangku cadangan.
Outman mengira dia mungkin dikirim ke kamp anak di bawah umur. Lagi pula, dia belum pernah bertahan selama ini di kamp liga besar sebelumnya.
Sebaliknya, mereka memberi tahu dia tentang apa yang telah diumumkan dengan lantang selama berminggu-minggu: dia telah membuat klub. Hampir mustahil bagi Dodgers untuk mengeluarkannya dari daftar Hari Pembukaan.
“Saya mengira akan menangis atau apalah, tapi ternyata tidak,” kata pemain luar berusia 25 tahun itu. “Itu sungguh tidak nyata. Rasanya seperti mimpi, apakah itu benar-benar terjadi?”
Kenyataannya, Outman telah hidup dalam mimpi selama berbulan-bulan. Bagaimana lagi seseorang bisa menjelaskan debut Bondsian yang dia lakukan Juli lalu, ketika dia membakar segalanya dalam empat game dan 16 penampilan plate? Atau saat dia menyerang dua kali dalam kurun waktu seminggu untuk siklus setelah kembali ke Triple A musim gugur lalu — semuanya dengan pelat pelindung di gerigi sepatunya dan jari kaki patah yang belum sepenuhnya sembuh. Ceritanya memiliki nuansa cerita rakyat, hingga Outman yang berayun dibandingkan dengan manusia gua.
James Outman merayakan pembuatan roster Hari Pembukaan pertamanya dengan mengumpulkan pukulan lain musim semi ini — dua gol yang berhasil merobek celah tersebut.
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 23 Maret 2023
Mereka juga mengakui apa yang tidak dapat disangkal selama bertahun-tahun — bahwa di setiap level yang dihadapi Dodgers, dia menemukan cara untuk beradaptasi dan sukses. Outman menyelesaikan perombakan ayunannya di lapangan kosong di California Utara selama tahun liga kecil yang dibatalkan pada tahun 2020, kemudian kembali dan mengumpulkan OPS 0,857 untuk memulai musim berikutnya di Tinggi A. karat: dia belum pernah memiliki OPS yang lebih rendah di level mana pun sejak saat itu, dan mulai mengatasi beberapa kekhawatiran jangka panjang yang muncul tentang kemampuannya untuk melakukan kontak yang cukup secara konsisten.
“(Dia) menempatkan dirinya di peta,” kata Gomes, yang menjalankan sistem pengembangan pemain Dodgers ketika Outman terpilih di putaran ketujuh Draft MLB 2018. Gomes melihat mantan pemain luar Sacramento State itu sebagai “bola tanah liat”, seorang atlet berbakat yang sesuai dengan sifat-sifat yang didambakan organisasi dan memiliki kualitas untuk membuka lebih banyak hal. Dia melakukan hal itu.
“Di setiap kesempatan, setiap tantangan yang kami berikan padanya, dia menerimanya dan keluar serta mengatasinya,” kata Gomes. “Setiap tahun sepertinya (dia) menjadi lebih baik secara eksponensial.”
Outman melakukannya tanpa berpikir sejenak. Saat berada di rumah selama pandemi, ayah Outman, Matt, memberinya sebuah buku yang ia harap akan memungkinkannya untuk menavigasi ketidakpastian kehidupan tanpa harus terpuruk. “The Obstacle Is The Way: The Timeless Art of Turning Trials into Triumph” karya Ryan Holiday telah menjadi buku populer di kalangan atlet, pelatih, dan manajer, mengajarkan seni ketabahan untuk mengatasi rintangan dan mempertahankan perspektif. Inilah yang memungkinkan Outman menyalurkan terobosannya ke langkah maju berikutnya.
Itu termasuk lubang dalam permainannya musim semi ini. Roberts mencatat kemajuan yang telah dicapai Outman dalam pertahanan outfield-nya, penyesuaian berkelanjutan terhadap segudang bola pemecah yang pasti akan menghampirinya di level liga besar, dan kemampuannya yang berkelanjutan untuk memukul bola dengan keras ketika pelempar lawan masuk. daerah. Roberts sendiri mengatakan dia tidak bisa mengharapkan Outman untuk memaksa organisasi untuk memasukkan daftar tersebut, bahkan dengan kekosongan lapangan tengah setelah klub tidak melakukan tender terhadap Cody Bellinger selama musim dingin. Kemudian hal itu menjadi tidak bisa dihindari.
“Kami harus mengambil keputusan berdasarkan siapa pemain terbaik,” kata Roberts, “dan dia adalah salah satu dari 13 pemain (posisi) terbaik di organisasi kami.”
Bagaimana Outman cocok dengan grup tersebut masih harus dilihat, meskipun Roberts mengatakan dia akan melihat “sedikit” waktu bermain sejak awal.
“Baginya, masuk dalam daftar pemain liga utama kami dan tidak bermain sama sekali tidak masuk akal,” kata Roberts.
Dodgers telah merencanakan untuk memainkan peleton Tetris dengan beberapa pemain luar mereka, dengan David Peralta dan Chris Taylor membentuk tandem di lapangan kiri dan pemain tengah Trayce Thompson berharap dia bisa memukul pemain kidal dengan lebih baik setelah beberapa split terbalik yang tidak seimbang musim lalu. Jason Heyward sudah bermain dalam daftar tersebut. Sekarang, kehadiran Outman dalam daftar akan menyebabkan beberapa juggling, termasuk potensi Taylor dan Mookie Betts untuk melakukan lebih banyak pekerjaan di tengah lapangan tanpa pemain cadangan yang sebenarnya dalam daftar. Namun potensi Outman untuk mengambil pekerjaan itu tidak akan datang tanpa kesempatan untuk menjalankannya.
“Saat kami menyusun daftar pemain, dia adalah salah satu pemain paling berbakat kami,” kata Gomes. “Itu masuk akal.”
Tur singkat Outman di liga-liga besar Juli lalu berakhir di rumah tempat ia merekonstruksi ayunannya bertahun-tahun lalu. Dodgers memilih Kota Redwood, California, yang berasal dari anak di bawah umur tak lama setelah menyelesaikan perjalanan mereka melalui Colorado dan San Francisco, yang terakhir menampilkan Outman bermain di Oracle Park setelah bertahun-tahun menghadiri pertandingan di sana sebagai penggemar.
Dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk menukar warna abu-abu dengan seragam kandang ikonik Dodgers, atau menjadi pemain tengah dan melihat ke deretan dek yang menjulang tinggi di Stadion Dodger di depannya di belakang home plate, alih-alih menonton dari tribun. sambil menonton postseason singkat Los Angeles yang berlangsung Oktober lalu.
Outman akan memeriksa salah satu dari daftar keinginannya mulai Kamis, dengan sebuah jembatan dipasang sebagai langkah yang baik.
“Saya bersemangat berada di lapangan untuk itu,” kata Outman sambil tersenyum.
(Foto Outman: Matt Kartozian / USA Today)