ANAHEIM, California — Raja dan Bebek berada pada dua level yang sangat berbeda dalam evolusi mereka, dan satu tim telah menjalankan bisnis sebagaimana mestinya sementara tim lainnya telah mendekatkan satu pertandingan ke lotere NHL Draft yang sangat dinantikan.
Fakta bahwa selisih 29 poin memisahkan rival California Selatan tidak menghilangkan kerumunan penonton di Honda Center yang dapat menyaksikan apa yang seharusnya menjadi Freeway Faceoff – pertandingan yang diperebutkan dengan sengit di gedung energik yang penuh dengan penggemar di kedua sisi. ESPN dinilai layak untuk dimasukkan ke dalam jadwalnya.
Siapa yang menyangka bahwa pesaing paling sengit sepanjang Jumat malam adalah Pheonix Copley, penjaga gawang berusia 30 tahun di Liga Hoki Amerika yang telah menjadi pencetak gol terbaiknya dan telah menunjukkan sisi dirinya yang mungkin belum pernah dilihat oleh siapa pun. Raja-raja? Sikapnya yang lembut dan sifatnya yang rendah hati menghilang setelah Frank Vatrano dari Anaheim melakukan pukulan kidal di kepala. Emerging adalah netminder yang marah dan siap untuk menjegal siapa pun — termasuk penjaga gawang Ducks John Gibson — dan akan dilempar oleh wasit Steve Kozari saat terjadi ledakan antar tim di menit terakhir babak kedua.
The Kings, yang telah mengabaikan dua pertemuan di Anaheim, sangat senang melihat penjaga gawang mereka memasuki kondisi yang berubah setelah kemenangan 6-3 mereka pada Jumat malam.
“Kami menyukainya,” kata pemain bertahan Drew Doughty. “Senang sekali melihatnya. Saya senang semua orang di atas es membela dia. Ketika dia dikeluarkan, hal pertama yang kami katakan adalah kami akan tetap memberikan kemenangan ini untuk Anda. Kami akan menghentikan hukuman ini. Kami tidak khawatir sama sekali.”
Copley tidak dapat meningkatkan rekor 17-3-1-nya, menerima penalti permainan karena melemparkan tangan kanannya ke arah Vatrano dengan pemblokirnya masih aktif, bahkan ketika rekan setimnya di Kings Mikey Anderson terjebak di antara keduanya. Namun sebelum Kozari mengantarnya ke ruang ganti LA, penjaga gawang kelahiran Alaska dengan topeng penghormatan permen ke kampung halamannya, Kutub Utara, mencoba mendekati Bebek lainnya.
Salah satunya adalah Gibson, yang meluncur ke tengah es dan memukul tongkatnya dua kali sebelum menjatuhkannya. Entah dia atau Copley yang mengeluarkan tantangan tersebut, Kozari tidak akan mengizinkan kontes mencetak gol yang tidak hanya akan menyinari arena yang penuh sesak, tetapi mungkin seluruh Twitter Hoki.
“Baru saja melonjak,” kata Gibson. “Ref bilang aku tidak akan membiarkan kalian bertengkar. Berseluncur kembali ke jaring saya.”
Segalanya semakin DIINGINKAN antara Raja dan Bebek dan Pheonix Copley berada di tengah-tengah aksi#GoKingsGo | #Terbang bersama pic.twitter.com/Wjl1i5zoHP
— Sorotan Hoki Harian 365 l NHL (@HockeyDaily365) 18 Februari 2023
Copley menyelinap keluar dari ruang ganti Kings saat pelatih Todd McLellan hendak mengadakan konferensi persnya. Selama perannya yang tak terduga sebagai kiper LA sejak keluar dari tim di bawah umur pada awal Desember, pemain harian dengan hanya 54 pertandingan NHL selama 10 musim profesional telah memberi timnya stabilitas yang tenang untuk menyamai sikapnya.
Melihatnya menggantikan Jonathan Quick, yang tidak pernah malu untuk ikut serta dalam animasi scrum, adalah sesuatu yang patut disaksikan rekan satu timnya.
“Dia pria yang cukup lembut, jadi saya berasumsi seseorang melakukan sesuatu yang tidak dia sukai padanya,” kata sayap Kings Trevor Moore. “Saya tidak melihat apa yang terjadi. Rupanya dia mendapat suntikan. Copley adalah pria yang cukup terhormat, jadi saya yakin seseorang melakukan sesuatu padanya hingga membuatnya bertindak seperti itu.”
Seseorang itu adalah Vatrano. Seringkali ada dua sisi dalam pertarungan hoki, dan sayap Bebek tidak melihat Copley sebagai pihak yang tidak bersalah.
“Dia memulai semuanya di periode TV, mendorong (Trevor) Zegras,” kata Vatrano. “Jadi, saya beri tahu dia bahwa saya ada di sana. Itu saja.”
Pelatih Anaheim Dallas Eakins, yang timnya mengalami musim kekalahan di tengah pembangunan kembali yang signifikan, tidak memiliki masalah dengan Gibson yang bisa bersaing.
“Saya senang dia (Gibson). Frank ada di atas es,” kata Eakins. “Dia sudah memiliki salah satu Raja di dirinya dan kiper lainnya (Copley) berada di depan dan memukulnya dengan pemblokirnya. Dan memukulnya dengan tinjunya. Saya tidak punya masalah sama sekali dengan itu.
“Satu hal yang dilakukan orang-orang kami adalah tetap bersatu. Mereka tangguh. Saya berharap tidak kurang dari Gibby yang akan tiba.”
The Ducks (17-33-6) hanya punya harga diri untuk bermain, dan itu sulit dalam empat kekalahan beruntun di mana tim pencetak gol terbanyak liga telah kebobolan 28 gol. Para Raja, yang telah selesai melakukan pembangunan kembali, berada di ruang yang berbeda. Setiap pertandingan penting. Jumat itu penting. Pertandingan kandang hari Sabtu melawan Arizona akan penting.
Seperti itulah rasanya saat Anda bertarung memperebutkan gelar Divisi Pasifik di mana mereka, Vegas, Seattle, dan Edmonton hanya terpaut empat poin.
“Tentu saja Anda bersemangat untuk memainkan setiap pertandingan,” kata Adrian Kempe, yang tetap tampil cemerlang dengan gol kedelapannya dalam empat pertandingan berturut-turut dan memimpin tim dengan 28 gol pada musim ini. “Semuanya dipertaruhkan. Kami tahu kami pasti harus memenangkan beberapa pertandingan ini. Saat kami bermain rugby besok, itu adalah pertandingan yang kami rasa cukup bagus untuk kami kalahkan (Arizona) dan kami harus bermain cukup bagus untuk memenangkan pertandingan tersebut.
“Ini adalah bagian terbaik yang datang ke sini sebelum babak playoff. Kami benar-benar harus berusaha keras dalam 20 pertandingan terakhir dan terus bermain seperti yang kami lakukan dalam beberapa minggu terakhir.”
The Kings (31-18-7) telah menang tiga kali berturut-turut sejak jeda All-Star dengan skor gabungan 17-5. Pada hari Jumat, mereka mengkonversi tiga dari empat permainan kekuatan sambil membatasi Ducks menjadi gol Mason McTavish selama penalti besar lima menit Copley. Bukan hanya pemain besar seperti Kempe, Anze Kopitar dan Kevin Fiala yang mencetak gol. Viktor Arvidsson mencetak dua gol, dan Blake Lizotte memulai serangan ofensif dalam permainan yang tidak pernah mereka ikuti.
McLellan menghadapi beberapa keputusan sulit dalam seri ini saat timnya menjadi sehat. Gabriel Vilardi kembali untuk pertandingan pertamanya sejak 14 Januari. Itu berarti Jaret Anderson-Dolan, yang tampil efektif di mana pun dia berada, tergores untuk pertama kalinya dalam tiga bulan. Itu masalah bagus yang dimiliki pelatih.
“Mungkin adil, mungkin tidak adil,” kata Kempe. “Tetapi saya pikir grup ini sangat ketat sekarang. Saya pikir kami semua senang karena kami bermain bagus. Entah Anda termasuk dalam serial ini atau tidak. Saya pikir semua orang berkontribusi banyak, terutama di ruang ganti dan hal-hal sejenisnya. Itu sebabnya kami juga bermain bagus sekarang. Menurutku, chemistry-nya sangat bagus.”
Perkembangan lain dari Jumat malam adalah Quick datang untuk menghabisi mendiang Copley. Dia adalah legenda Kings, tapi ini merupakan tahun yang sulit bagi kiper berusia 37 tahun, yang kini menangani tugas cadangan. Dia menghentikan delapan dari 10 tembakan yang dia hadapi hanya dalam waktu 20 menit.
“Mungkin tidak ada orang lain yang lebih kita sukai dalam situasi seperti itu,” kata McLellan. “Seseorang yang telah memainkan banyak pertandingan seperti yang dia lakukan. Dimainkan di gedung ini berkali-kali pada malam-malam besar. Datang secara tak terduga dan melakukan pekerjaan dengan sangat, sangat bagus. Saya yakin dia adalah kiper pemenang malam ini, dan itu luar biasa. Kami membutuhkannya untuknya. Dia membutuhkannya untuknya.”
Yang juga disambut baik adalah permainan Kings-Ducks yang membuat para penggemar bersemangat meskipun satu tim tidak akan masuk dalam babak playoff. Merupakan suatu kejahatan jika hanya ada tiga pertemuan, dengan pertemuan terakhir terjadi pada 13 April untuk mengakhiri musim reguler. Moore, yang sering disebut sebagai penduduk asli Thousand Oaks telah menjadi lelucon, tumbuh dengan persaingan tersebut. “Anda lihat (Ryan) Getzlaf versus Kopitar selama ini,” ujarnya. “Ini istimewa. Menyenangkan menjadi bagiannya.”
“Saya kira kita tidak boleh mengharapkan sesuatu yang kurang dari itu,” kata McLellan. “Setiap tim berada dalam situasi yang berbeda. Empat tahun lalu, ketika saya tiba di sini, kami mungkin adalah Ducks dan Corey Perry serta Ryan Getzlaf masih mencetak gol di sini. Dan setiap tim memiliki garis waktu dan rencananya masing-masing. Itu tidak mengubah persaingan. Hal ini tidak menghilangkan Anaheim atau LA dari peta dan memindahkannya ke negara bagian atau negara lain.
“Kami masih dalam perjalanan dan para penggemar juga mengetahuinya. Itu adalah bangunan penuh. Sebuah bangunan yang bersemangat. Anda tetap bisa merasakannya di bangku cadangan.”
Gibson berkata: “Kedengarannya keras. Banyak penggemar Kings, itu sudah pasti.”
Satu penjaga gawang tidak bertahan sampai akhir. Itu bukanlah hal yang Anda bayangkan. Dan Doughty mendapat perhatian dari seorang pahlawan tak terduga yang terus membuat dirinya disayangi oleh basis penggemar.
Saya berharap hakim garis membiarkan mereka pergi begitu saja, katanya. “Saya ingin melihatnya. Tapi Copper bermain bagus untuk kami. Kami tidak membutuhkan dia untuk cedera.”
(Foto penjaga gawang Kings Pheonix Copley meninggalkan es setelah scrum pada babak kedua Jumat: Debora Robinson / NHLI via Getty Images)
