Di awal hari-hari terakhir yang penuh kenangan, Steve Cooper mengatakan kepada para pemainnya bahwa mereka membawa harapan dan harapan seluruh kota.
Pesannya sederhana: lakukan untuk Nottingham, lakukan untuk komunitas, lakukan untuk para fans.
Di Nottingham Forest sudah lama ada pemahaman yang jelas mengenai posisi mereka dalam segala hal. Pelatih kepala bukanlah satu-satunya yang memahami apa artinya bagi ratusan ribu orang melihat timnya memastikan bahwa, apa pun yang terjadi di pertandingan terakhirnya, posisi mereka akan berada di luar zona degradasi; bahwa mereka akan bermain sepak bola Liga Premier lagi.
Apa yang telah dicapai Forest sejak Cooper ditunjuk pada September 2021 sungguh luar biasa – dan tidak ada yang lebih penting dari itu selain pelatih kepala mereka. Dari dasar klasemen Championship hingga membuktikan keraguan mereka salah dengan mengamankan musim kedua di papan atas berkat kemenangan 1-0 atas Arsenal.
Awoniyi memberi Forest keunggulan! 😲 pic.twitter.com/IZDRlMIZHs
— Liga Premier Sky Sports (@SkySportsPL) 20 Mei 2023
Itu bukan cerita tentang satu orang, tapi tentang apa yang bisa dicapai melalui persatuan dan kebersamaan. Dan itu adalah hal yang paling luar biasa: Forest mampu menemukan kualitas tersebut di tengah gelombang besar 29 pemain baru dan serentetan cedera.
Apa pun yang terjadi di masa depan, gaya tinju khas Cooper akan menjadi perwujudan fisik dari era luar biasa bagi klub yang telah menunggu 23 tahun untuk mendapatkan kesempatan kembali ke papan atas. City Ground mengangkat suaranya untuk meneriakkan namanya berulang kali saat Forest dengan susah payah melewati sisi Mikel Arteta.
Sebelum pertandingan, terasa penting bahwa Evangelos Marinakis tidak menyebut Cooper dalam seruannya kepada para penggemar. Setelah itu, raja pelayaran itu berbicara tentang bagaimana dia membuat keputusan “bijaksana” untuk mendukung Cooper. Namun juga tentang bagaimana, jika Anda memang memutuskan untuk melakukan perubahan, Anda harus bisa mendatangkan seseorang yang lebih baik.
Cooper tidak selalu bisa merencanakan masa depan, karena pekerjaannya terancam lebih dari satu kali. Tapi itu tentu saja merupakan kemewahan yang kini ia dapatkan. Karena dia menggalang dan menyatukan tim yang benar-benar baru, dia menyatukan seluruh kota.
Dan sulit untuk memikirkan banyak orang yang bisa melakukan lebih baik dari itu.
Spanduk terbaru Forza Garibaldi di Trent End menyatakan semuanya dengan sempurna: “Kaus merah kami, Anda memberi kami segalanya dan sekali lagi, kami memberikan milik kami sebagai balasannya”.
“Saya hanya merasa bangga, rasa memiliki yang besar untuk menjadi bagian dari sesuatu yang sangat istimewa dan penting bagi saya,” kata Cooper. “Hari yang cemerlang bagi para pemain dan hari yang sama hebatnya bagi para penggemar – dan hari yang pantas kami dapatkan,” kata Cooper. “Sulit menggunakan kata prestasi di klub ini karena Anda harus berhati-hati, tapi sungguh luar biasa bisa membuat klub terus maju. Inilah yang ingin kita semua lakukan. Ini adalah rasa memiliki dan menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar dari siapa pun.”
Begitu pula dengan para penggemar yang sepertinya memahami peran yang bisa mereka mainkan. City Ground adalah kuali partisan yang mengintimidasi sejak beberapa minggu pertama masa jabatan Cooper. Terlebih lagi pada musim ini, ketika para suporter menjadi angin segar bagi tim yang telah meraih 30 dari 37 poin mereka di kandang sendiri.
Melawan Brighton & Hove Albion, City Ground menarik napas dalam-dalam untuk menimbulkan kebisingan fisik. Ketika Southampton berkunjung, tingkat volumenya mungkin meningkat. Kali ini, Trent Bridge yang berdekatan – tempat Nottinghamshire menghadapi Essex di County Championship – tercengang oleh versi terbaru Mull of Kintyre. Penggemar hutan dan pemain bowling Inggris Stuart Broad terlihat menikmati momen di lapangan.
Awasi itu@StuartBroad8di paruh waktu saat Mull atau Kintyre dimainkan di City Ground. “keinginanku hanya berada disana”?? pic.twitter.com/W8V2vjtjuT
— Nigel Blundell (@nigel_blundell) 20 Mei 2023
Tidak mengherankan melihat kapten Hutan Joe Worrall berjalan dengan penuh tekad ke A-Block sebelum melepaskan ledakan emosi murni saat kemenangan kandang ketiga berturut-turut dikonfirmasi, seperti reinkarnasi Stuart Pearce saat ia mencetak gol penebusnya dengan mencetak penalti melawan Spanyol di Euro . ’96. Ini adalah pertumbuhan tim Worrall. Dia adalah anak bola di sini. Dia tahu. Seperti banyak penggemar lainnya, air mata kebahagiaannya lahir dari rasa frustrasinya selama bertahun-tahun.
Namun yang sama menariknya adalah wajah Renan Lodi, pemain pinjaman dari Atletico Madrid yang lahir dan besar di Sao Paulo, meluangkan waktu sejenak di tepi lingkaran tengah untuk diam-diam menitikkan air mata untuk mandi. Rupanya satu musim cukup lama untuk dia pahami. Para penggemar berharap hubungan ini akan bertahan lama, dengan Forest memiliki opsi untuk menjadikan kepindahan tersebut permanen dengan biaya €25 juta (£21,7 juta; $27 juta).
Penampilan Morgan Gibbs-White mewujudkan segalanya tentang tim ini. Umpannya membuat Taiwo Awoniyi mencetak gol terpenting di zaman modern. Tapi ada momen lain yang menyimpulkan penandatanganan £25 juta dari Wolves dengan lebih baik. Setelah menjegal dan mengalahkan lima bek Arsenal, menari dan merangsek ke dalam kotak, hanya untuk melihat tembakannya berhasil diselamatkan, ia mematahkan semangatnya untuk berlari kembali dan mencegah serangan balik, dan memukul bola hingga menyentuhnya sebelum melakukan selebrasi seolah-olah dia telah mencetak gol.
Marinakis, pemilik dan patriark klub, juga berjalan mengelilingi lapangan setelah kemenangan tersebut.
Marinakis telah lama digembar-gemborkan di Athena, di mana ia menjadi tokoh di Olympiacos, tokoh dominan dalam sepak bola Yunani. Namun dia juga telah tersentuh oleh Nottingham dan masyarakatnya dan merasa dihargai di sini seperti halnya di tanah kelahirannya, atau bahkan lebih.
Pemilik kami ❤️ pic.twitter.com/XO4xpcXE3i
— Hutan Nottingham (@NFFC) 21 Mei 2023
Seruannya sebelum pertandingan memicu dorongan terakhir, sekaligus menggarisbawahi pentingnya semangat kebersamaan. Dia berbicara di ruang rapat setelahnya tentang bagaimana para pendukung mendekatinya untuk memberitahunya betapa berartinya klub bagi mereka, untuk berterima kasih atas perannya dalam memberikan sepakbola Premier League. Keinginan untuk membawa kesuksesan bagi Nottingham dan komunitasnya juga hadir di tengah-tengah hierarki.
Marinakis sering dikritik atas bisnis yang dilakukan Forest dalam dua jendela terakhir. Dia, seperti manajernya, memahami bahwa ini adalah sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya dan bercanda bahwa mereka pantas masuk dalam Guinness Book of Records.
Namun dia yakin skala rekrutmen diperlukan. Forest bertekad untuk bersaing – untuk memastikan bahwa, jika mereka gagal, itu bukan karena mereka tidak memberikan sumber daya yang dibutuhkan Cooper. Marinakis melihat perekrutan mereka hanya dimotivasi oleh ambisi. Belum pernah ada investasi sebesar ini di Boskant – dan pada akhirnya membuahkan hasil.
Ada kekaguman terhadap model bisnis di Brighton, di mana terdapat rencana rekrutmen yang cermat berdasarkan data. Bos berharap bisa menempuh jalan yang sama. Namun pemain seperti Morgan Gibbs-White, Danilo dan Taiwo Awoniyi, klub yakin mereka telah merekrut pemain yang – jika belum melakukannya – akan bernilai jauh lebih tinggi daripada yang mereka bayarkan.
Meskipun ada juga yang gagal, kekuatan yang mendalam sangat dibutuhkan untuk mengatasi serangkaian cedera yang dialami klub.
Cooper dan Marinakis dipersatukan dalam hal lain – keinginan untuk mengambil langkah maju. Tidak ada gagasan tinggi untuk menantang Eropa, namun ada keyakinan bahwa mereka dapat berkembang menjadi tim yang tidak harus menanggung perjuangan lain untuk bertahan hidup dan, pada waktunya, menantang trofi.
Klub-klub lain memperhatikan pekerjaan mengesankan yang telah dilakukan Cooper di musim keempatnya sebagai manajer di klub sepak bola. Lawan akhir pekan depan, Crystal Palace, termasuk di antara pengagumnya.
Namun dia secara emosional berinvestasi pada Forest dan bangga dengan kemajuan mereka. Jika klub terus berinvestasi padanya, akan menarik untuk melihat apa yang bisa dicapai Forest.
(Foto teratas: Will Palmer/Sportsphoto/Allstar via Getty Images)