ATLANTA – Greg Sankey terlambat beberapa menit untuk menyampaikan pidato kenegaraan tahunan SEC pada hari Senin. Komisaris berada di belakang panggung, jadi Anda tidak tahu apakah dia sedang berbicara di telepon dengan presiden Notre Dame, North Carolina, atau SEC, menyiapkan segalanya untuk pengumuman indah yang mengirimkan pesan ke Sepuluh Besar dan yang lainnya. sepak bola universitas tidak akan mengirim dunia: “Ini adalah Liga Super.”
Sebenarnya Sankey mengatakannya pada hari Senin itu, meski penekanannya ada pada kata kedua: It adalah liga super, katanya ketika ditanya apakah atletik perguruan tinggi sedang menuju liga super. Sankey bermaksud konferensinya seperti sekarang ini: 14 program, tiga di antaranya telah memenangkan tiga kejuaraan nasional terakhir, ditambah Oklahoma dan Texas bergabung dalam beberapa tahun. SEC-lah yang melompat lebih dulu, jadi tidak apa-apa.
Kecuali itu bisa lebih baik.
Itu sebabnya ia mendengarkan.
Di satu sisi, Sankey tidak berdiri pada hari Senin dan menyatakan, “SEC terbuka untuk bisnis,” seperti yang dilakukan rekannya di 12 Besar minggu lalu. Namun Sankey juga memiliki beberapa peluang untuk mengatakan bahwa konferensinya akan selesai dengan menambahkan tim di masa mendatang. Dan dia tidak mengatakan itu.
“Kami menaruh perhatian, kami terlibat dalam percakapan,” kata Sankey. “Kabar baiknya untuk Konferensi Tenggara adalah orang-orang menelepon dan berkata, ‘Hei, Anda melakukan sesuatu yang sangat istimewa.’ Mereka seperti memberi tip di tepinya. Kami tahu siapa kami. Kami yakin dengan kesuksesan kami. Kami sangat menantikan ekspansi dan berada di 16 tim.
“Tidak ada rasa urgensi, tidak ada rasa panik. Kami tidak hanya mencari sejumlah afiliasi yang menjadikan kami lebih baik. Mungkinkah mereka ada di luar sana? Saya tidak akan pernah mengatakan demikian. Saya tidak akan pernah mengatakan bahwa kami akan melakukannya. Kami akan mengevaluasi lanskapnya.”
Saya telah meliput Sankey sejak dia menjadi komisaris pada tahun 2015, telah mengikuti banyak sesi wawancara dan melakukan diskusi tatap muka yang panjang dengannya tahun lalu. Komentarnya pada hari Senin menurut saya lebih jujur dari biasanya. Ada peluang untuk mengatakan sesuatu yang lebih hati-hati dan terdengar lebih menolak ekspansi. Ia mengatakan sesuatu yang lain. Sepertinya ini adalah pesan kepada sekolah-sekolah di luar sana agar pembicaraan tetap terbuka.
SEC tidak berencana melakukan serangan terlebih dahulu… namun akan melakukannya jika diperlukan.
Katakanlah ACC berada di ambang kehancuran, sebagian besar programnya siap untuk membubarkan pemberian hak yang saat ini mengikat semua orang pada liga hingga tahun 2036. Kemudian akan menjadi perundingan gratis untuk semua antara SEC dan Sepuluh Besar untuk bagian-bagian penting.
Atau katakanlah Notre Dame siap untuk sepenuhnya bergabung dalam sebuah konferensi dan tertarik pada Sepuluh Besar karena ia memiliki USC (dan pada tingkat lebih rendah) UCLA. Menariknya, seorang pria yang baru-baru ini menghabiskan lebih dari satu dekade sebagai kepala pelatih sepak bola Notre Dame berbicara pada hari Senin setelah Sankey dalam kutipan yang mungkin paling tepat tentang keadaan atletik perguruan tinggi: “Kursi musik, lalu musik berhenti di sini. , dan Anda tidak akan mendapat tempat duduk di meja. Saya pikir ini menakutkan bagi banyak universitas.”
Brian Kelly tidak mau menyentuh topik tentang apa yang akan dilakukan sekolah sebelumnya, hanya mengatakan bahwa direktur atletik Notre Dame Jack Swarbrick “tahu apa yang dia lakukan. Dia mendekatkan telinganya ke tanah. Mereka akan mendapatkan posisi yang baik tidak peduli apa yang mereka lakukan, apakah mereka tetap mandiri atau menghadiri salah satu konferensi lainnya. Notre Dame dapat membawa dirinya dengan baik.”
(Kelly, sebelum mengatakan “salah satu konferensi lainnya,” sepertinya dia hendak mengatakan “Bagus” sebelum dia menghentikan dirinya sendiri.)
Ngomong-ngomong, Kelly layak mendapat pujian. Untuk semua foto-foto tentang bagaimana nasib Notre Dame di College Football Playoff, untuk semua ejekan aksen Selatan palsu Kelly, Kelly-lah yang membuat Fighting Irish menjadi tim yang populer lagi. Jika ini adalah Notre Dame klasik Charlie Weis, orang Irlandia pasti sudah dipaksa menghadiri konferensi. Kelly telah menjadikan program ini relevan lagi secara nasional, dan program ini dapat menentukan konferensinya, atau jika tidak ada konferensi, dan melakukannya sesuai jadwalnya sendiri.
Jika tidak, ACC adalah tempat yang diawasi SEC dengan cermat. Sankey mengatakan dia tidak akan “menyentuh” pemberian hak yang dimiliki sekolah-sekolah tersebut; sekolah-sekolah itu harus datang ke SEC, demikian komentar Sankey pada hari Senin.
Masalah menarik lainnya adalah jika Sepuluh Besar kembali meluas ke arah barat. Sankey tampaknya mengabaikan perlunya merespons skenario tersebut.
“Jangan merasa tertekan untuk hanya mengerjakan angka-angka,” katanya, sebelum menambahkan: “Tetapi kita akan melihat apa yang terjadi di sekitar kita dan bersikap bijaksana namun gesit.”
Sankey nampaknya memberikan gambaran halus pada Sepuluh Besar ketika dia menunjukkan bahwa perluasannya “menjaga SEC di negara-negara yang berdekatan, mencerminkan geografi yang masuk akal dan universitas-universitas yang berpikiran sama.” Ngomong-ngomong, itu sudah ada dalam sambutan Sankey.
Tanda lain bahwa SEC tidak memiliki rencana segera untuk memperluas: model penjadwalan 16 tim yang baru akan hadir pada musim gugur ini, menurut orang-orang di sekitar konferensi.
Para pemimpin tidak dapat menyepakati jadwal delapan atau sembilan pertandingan pada pertemuan SEC di Destin, Florida. Kemudian muncullah langkah Sepuluh Besar, dan pada hari Senin Sankey berkata, “Kami punya waktu untuk membuat keputusan” tentang jadwal masa depan. Hal ini dapat menimbulkan spekulasi bahwa SEC mengetahui sesuatu yang tidak diketahui oleh kita semua.
Namun permasalahannya bersifat internal, tegas orang-orang di sekitar konferensi. Sankey menunjuk pada tiebreak dalam format non-divisi, dan salah satu sumber mengatakan ada pertanyaan yang sah di Destin tentang bagaimana hal itu akan berhasil. Namun sumber yang sama mengakui bahwa hal itu bisa menjadi kedok untuk masalah lain, seperti apa yang terjadi pada pertandingan non-konferensi dalam jadwal sembilan pertandingan dan apakah kesepakatan siaran dengan Disney, yang akan dimulai pada tahun 2024, dapat diubah karena Oklahoma. dan tambahan Texas.
Singkatnya, dinamika jadwal tidak berubah akibat perluasan Sepuluh Besar. Selain itu, SEC dapat mengumumkan satu format untuk liga 16 tim, lalu mengubahnya jika perlu.
Pelatih kepala Ole Miss Lane Kiffin juga berbicara pada hari Senin dan berbicara mewakili banyak orang ketika dia mengatakan dia tidak menyukai salah satu dampak penataan kembali. Dia pernah menjadi pelatih di USC, jadi dia tahu perjalanannya akan sulit, tapi dia lebih kesal karena kalah dalam persaingan.
“Sangat disayangkan jika mereka ditipu demi uang,” kata Kiffin.
Tapi uanglah yang mengatur. Uang, televisi, merek, pasar. Dan tidak ada seorang pun yang bertanggung jawab, tidak ada raja sepak bola perguruan tinggi yang menugaskan semua orang ke konferensi berukuran sama yang juga masuk akal secara geografis. Sebaliknya, setiap orang bertindak demi kepentingannya masing-masing, entah itu baik untuk atletik kampus atau tidak.
Tugas Sankey adalah bertindak demi kepentingan terbaik SEC. Pada pagi hari Sepuluh Besar mengumumkannya, dia sedang berlibur di Skaneateles, NY, tempat dia dibesarkan. Dia tidak tahu hal itu akan terjadi. Itu adalah sesuatu yang dia miliki dalam daftar kemungkinannya sejak 18 bulan yang lalu, tapi daftarnya panjang.
Sankey tidak bertindak cepat. Dia tidak memanggil presidennya untuk berkumpul pada pertemuan yang dijadwalkan secara rutin sampai enam hari kemudian.
Jangan panik. Tidak ada urgensi. Tidak perlu bereaksi terhadap setiap gerakan di luar sana.
Namun jika Notre Dame menelepon atau North Carolina, Virginia atau seseorang sekaliber itu, inilah jawaban yang tidak akan diberikan Sankey: tidak.
(Foto teratas: Dale Zanine / USA Today)