BOSTON – Kamis adalah pertandingan ke-16 Bruins sejak 20 Februari. Linus Ullmark dan Jeremy Swayman membagi 16 game di tengah: masing-masing delapan game dimulai, bergantian setiap kali.
Mengapa hal itu tidak dilanjutkan ke babak playoff?
Rotasi murni bulan lalu telah memberikan manfaat yang baik bagi Bruins. Ullmark membukukan persentase penyelamatan semua situasi sebesar 0,938 selama delapan permulaannya. Swayman adalah 0,928, termasuk penutupan berturut-turut melawan Jets dan Sabre.
“Saya pikir ada manfaat fisik dan mental,” kata pelatih Jim Montgomery. “Kami memainkan empat pertandingan setiap minggunya. Mereka masing-masing mendapat dua pertandingan seminggu. Sebenarnya, dua pertandingan dalam seminggu adalah hal yang sempurna ketika Anda sedang putus cinta. Itu tidak sempurna untuk para pemain. Ini sempurna untuk striker kami. Kami beruntung memiliki dua kiper elit. Mereka jelas merupakan rekan satu tim yang luar biasa. Pelukan kiper mereka adalah sesuatu yang saya kagumi dari jauh. Itu berbicara tentang kebersamaan. Itu berbicara tentang budaya Bruins. Menurutku itu bagus.”
Hubungan mereka juga meluas. Pada hari Rabu, Ullmark menjamu Swayman dan ayahnya, Ken, di rumahnya untuk fika, istilah Swedia untuk minum kopi dan makanan ringan bersama teman-teman. Menurut Swayman, roti kayu manis yang dipanggang oleh Moa, istri Ullmark, tidak ada duanya.
“Ayah saya menanyakan kabarnya setiap kali saya berbicara dengannya,” kata Swayman dari Ullmark. “Ini seperti anak kedua. Ini adalah hubungan yang istimewa. Melihat terjemahannya dengan baik bagi kami berdua di atas es sungguh istimewa. Setiap malam kami menemukan formula tentang bagaimana melakukannya.”
Namun, hanya ada ruang bagi salah satu dari mereka untuk memulai Game 1. Montgomery memberi Ullmark kesempatan itu. Ini adalah taruhan bagus bahwa Ullmark juga akan merebut jaring Game 2.
Masuk akal. Ullmark sedang dalam pertimbangan Piala Vezina. Dia membuat 43 penampilan. Dia kemungkinan akan menyelesaikan musim reguler pada usia sekitar 50 tahun. Dalam hal beban kerja, itu mungkin angka yang bagus dalam hal Ullmark untuk menjalankan postseason.
Namun, kehadiran Swayman di sisinya merupakan bagian dari penjelasan mengapa Ullmark berubah dalam tahun kariernya. Ullmark tidak harus menanggung tekanan fisik dan mental sebagai pekerja keras ala Andrei Vasilevskiy. Selama 82 pertandingan musim reguler, bermain sedikit lebih dari separuh jadwal mengoptimalkan Ullmark ke tingkat yang belum pernah dia alami sebelumnya.
Dalam hal ini, tidak masuk akal untuk membuang naskah 82 pertandingan untuk bagian paling menuntut musim ini.
Anda dapat berargumen bahwa ini hanyalah cara liga. Mungkin saja demikian.
Namun, kenyataan bahwa hal ini selalu terjadi tidak serta merta menjadikan hal tersebut benar.
Misalnya, belum lama ini setiap tim mempekerjakan setidaknya satu penegak hukum. Pelatih terkadang mengarahkan pemainnya melalui sepatu saku non-menembak setelah upaya yang tidak mereka sukai. Power play secara rutin mengerahkan dua pemain bertahan dan tiga penyerang. Beberapa penjaga gawang lebih menyukai tongkat kayu untuk menangani puck ketika tersedia bahan komposit yang lebih ringan.
Bisa jadi preseden, atau ketiadaan, menjadi salah satu faktor yang membuat Montgomery enggan memasang rotasi kiper murni di babak playoff. 15 tim lain yang lolos ke babak playoff kemungkinan besar tidak akan mengubah penjaga gawang mereka setiap awal musim pascamusim. Tidak ada data dalam permainan modern yang memberi tahu waralaba bahwa rotasi playoff berhasil.
Lagi pula, mengendarai satu puck stopper adalah strategi terbaik bagi sebagian besar tim. Tidak masuk akal jika Lightning memberikan kunci jaring kepada orang lain selain Vasilevskiy. Jets, Stars, Rangers, dan Islanders dapat melaju jauh terutama karena mereka masing-masing mempekerjakan Connor Hellebuyck, Jake Oettinger, Igor Shesterkin, dan Ilya Sorokin.
Keluarga Bruins pernah melakukan hal yang sama dengan Tuukka Rask. Mantan pemain andalan itu jelas merupakan pilihan yang lebih kuat dibandingkan Jaroslav Halak, Anton Khudobin dan Chad Johnson, beberapa rekannya selama bertahun-tahun.
Namun, delta antara Ullmark dan Swayman tidak selebar yang memisahkan ace lain dan partnernya. Swayman menolak 29 dari 31 tembakan dalam kemenangan 4-2 hari Kamis atas Canadiens. Dia bermain dengan ketenangan dan api saat Canadiens berulang kali mendengung di lipatan.
“Kami hanya ingin melakukan segala yang kami bisa untuk membantu tim menang, tidak peduli siapa yang bermain, kapan kami bermain,” kata Swayman. “Menyenangkan mendapat rotasi. Kami berdua mendapatkan repetisi dan keduanya mendapat kesempatan untuk beristirahat dan memulihkan diri pada saat yang bersamaan. Karena kami tahu kami sedang mempersiapkan babak playoff. Kami ingin memastikan kami mengambil langkah menuju tujuan itu di setiap pertandingan. Itu adalah rotasi yang luar biasa. Satu pertandingan dalam satu waktu.”
Ullmark memberi Bruins peluang terbaik untuk memenangkan setiap pertandingan. Tapi seperti disebutkan sebelumnya, pekerjaan Swayman sebagai kiper 1A adalah salah satu alasan Ullmark selalu berada di puncak permainannya di hampir setiap permulaan.
Belum selesai dan Swayman akan dibungkam selamanya setelah babak playoff dimulai. Tahun lalu, Swayman menyelesaikan putaran pertama melawan Hurricanes setelah Bruins kalah di dua game pertama dengan Ullmark mencetak gol.
Kalau dipikir-pikir, tidak sulit bagi pelatih Bruce Cassidy untuk memberikan Swayman kemudi untuk Game 3. Bruins membutuhkan kejutan sama seperti mereka membutuhkan penjagaan gawang yang lebih keras.
Hal yang sulit bagi Montgomery adalah beralih ke Swayman di Game 2 jika Ullmark memenangkan Game 1. Itu belum pernah terjadi sebelumnya. Misalnya, Montgomery akan merasakan pisau di punggungnya jika Ullmark memenangkan Game 1 dan Swayman kalah di Game 2.
Tapi itu sudah terjadi tahun ini, baru-baru ini dalam rentang 16 pertandingan. Pada tanggal 4 Maret, Ullmark memulai kemenangan 4-2 Bruins atas Rangers. Swayman kalah pada pertandingan berikutnya melawan Oilers 3-2. Pada 11 Maret, Bruins mengalahkan Red Wings dengan Ullmark di net, 3-2. Keesokan harinya, Detroit menderita kekalahan 5-3 dari Swayman dan Bruins.
Sejak 20 Februari, Montgomery telah menetapkan sasarannya secara autopilot. Itu berhasil dengan baik.
Ada alasan untuk berpikir bahwa kelanjutan tren pada pertengahan April bisa menghasilkan hal serupa.
(Foto Jeremy Swayman dan Linus Ullmark: Bob DeChiara / USA Today)