Ketika Cleveland Browns menukar Deshaun Watson dan menandatangani kontrak jaminan penuh yang belum pernah terjadi sebelumnya pada bulan Maret, pemilik NFL tidak senang.
“Sial, saya berharap mereka tidak menjamin keseluruhan kontrak,” kata pemilik Ravens Steve Bisciotti kepada wartawan pada pertemuan liga NFL Maret lalu. “Saya tidak tahu dia seharusnya menjadi orang pertama yang mendapatkan jaminan kontrak sepenuhnya. Bagi saya, ini adalah sesuatu yang inovatif dan akan membuat negosiasi dengan pihak lain menjadi lebih sulit.”
Pemilik seperti Bisciotti khawatir kesepakatan Watson akan menjadi preseden, dan quarterback berikutnya untuk kontrak baru juga akan mendorong kesepakatan yang dijamin sepenuhnya. Namun quarterback berikutnya, Derek Carr dari Las Vegas (April), Kyler Murray dari Arizona (Juli) dan Russell Wilson dari Denver (September) tidak berhasil dalam kesepakatan mereka. Dan yang paling penting, Lamar Jackson memilih untuk menghabiskan tahun terakhir kontraknya dengan Ravens karena dia tidak bisa mendapatkan apa yang didapat Watson.
Dan kini NFLPA menuduh kolusi antar pemilik sebagai alasannya.
Menurut memo tertanggal 20 Oktober 2022, yang dikirim dari penasihat umum liga Jeff Pash kepada pemilik klub, presiden, manajer umum, dan penasihat, NFLPA mengajukan klaim yang menuduh bahwa tim dan liga berkolusi untuk mencegah klub menawarkan kontrak yang dijamin sepenuhnya kepada pemain. Salah satu manajer klub mempunyai memo itu Atletik dan manajer lain dengan tim berbeda membenarkan bahwa dia juga menerima memo yang sama.
NFLPA menolak berkomentar.
Memo liga mengutip permohonan NFLPA, yang Atletik belum melihat, dan mengatakan NFLPA berpendapat bahwa “(ekspektasinya) adalah bahwa kontrak yang dijamin sepenuhnya sekarang akan menjadi norma yang didorong oleh kompetisi bagi para pemain top di Liga, termasuk quarterback, yang sedang menegosiasikan kontrak baru.”
Memo tersebut mengatakan NFLPA menuduh bahwa “sebelum, selama dan setelah” pertemuan kepemilikan 9 Agustus di Minneapolis, ketika pemilik bertemu untuk menyetujui penjualan Denver Broncos, “pemilik NFL dan/atau eksekutif liga berdiskusi untuk tidak menyetujui pemain tambahan apa pun.” kontrak dengan gaji yang dijamin sepenuhnya.”
“Mereka tidak harus bekerja sama untuk melakukan hal itu,” kata eksekutif pertama Atletik dengan syarat anonimitas karena sensitivitas masalah ini. “The Browns adalah satu-satunya tim yang bersedia melakukan itu. Semua orang tahu bahwa itu adalah kontrak yang buruk.”
“Ketika Minnesota membuat kesepakatan buruk dengan (Kirk) Cousins, orang mengira itu adalah hal yang biasa. Dan hal itu tidak terjadi lagi sampai Deshaun. Saya tidak akan mengatakan itu tidak akan pernah menjadi norma, dan setiap tahun ada jaminan yang lebih besar dalam kontrak, tapi itu adalah satu-satunya hal yang selalu ditegaskan oleh pemilik. Mereka tidak menginginkan kontrak yang dijamin sepenuhnya seperti yang dimiliki bisbol dan bola basket.”
CBA tidak mengamanatkan atau mencegah kontrak yang dijamin sepenuhnya. Setiap tim dapat memutuskan bagaimana menangani jenis kesepakatan tersebut, dan keluarga Brown menyetujui permintaan dari kubu Watson untuk kontrak yang dijamin sepenuhnya karena mereka tahu itulah satu-satunya cara mereka akan membawa gelandang tersebut ke Cleveland. Watson memiliki pengaruh, jadi jika dia tidak mendapatkan apa yang diinginkannya dari keluarga Brown, dia akan memilih Saints, Falcons, atau Panthers.
Memo NFL mengatakan NFLPA meminta arbiter untuk memberikan ganti rugi dan “mengizinkan quarterback tertentu yang terkena dampak buruk perjanjian kolusi untuk mengakhiri kontrak pemain mereka saat ini.”
“Quarterback tertentu” berarti mereka yang telah menandatangani kontrak, seperti Wilson dan Murray (agen Wilson, Mark Rodgers menolak berkomentar, begitu pula agen Murray, Erik Burkhardt) dan mereka yang belum menandatangani kontrak, seperti Jackson.
“Ini semua sebagai respons terhadap Lamar Jackson,” kata seorang agen veteran NFL Atletik. “Mereka mencoba mengatakan bahwa Watson melakukan hal itu dan Lamar mencoba mendapatkannya tetapi dia tidak bisa.”
Jackson tidak memiliki agen bersertifikat NFLPA. Dia mewakili dirinya sendiri, dan ibunya, Felicia Jones, adalah manajernya. Agen ini menduga bahwa jika NFLPA memenangkan keluhan ini, yang sangat dia ragukan, serikat pekerja akan meminta agar Ravens tidak dapat menerapkan label waralaba ke Jackson. Dengan begitu, dia bisa menjadi agen bebas tidak terbatas sebagai bagian dari kerusakan. “Tidak ada preseden untuk itu,” kata agen veteran NFL itu. “Tidak dalam sepak bola.”
NFLPA menuduh bahwa klub dan liga melakukan pelanggaran Pasal 17 KKBbagian anti-kolusi, yang melarang klub dan karyawannya untuk mengadakan perjanjian “secara tersurat maupun tersirat” dengan liga atau klub lain dan karyawannya mengenai syarat dan ketentuan yang ditawarkan kepada pemain dalam kontrak pemain.
Dalam sebuah wawancara dengan Pembicaraan Sepak Bola Pro pada 18 Oktober, Direktur Eksekutif NFLPA DeMaurice Smith mengatakan kepada Mike Florio bahwa serikat pekerja “dengan penuh kasih sayang” menyebut pertemuan pemilik NFL sebagai “pertemuan kolusi.”
Florio bertanya kepada Smith tentang komentar publik Bisciotti tentang keluarga Brown yang sepenuhnya menjamin kontrak Watson, dan apakah ada sesuatu yang dapat dilakukan untuk menghilangkan persepsi bahwa pemilik berkolusi.
“Terkadang bukti terbaik Anda datang dari orang-orang yang membuat komentar yang terkesan tidak sensitif namun sebenarnya didasarkan pada sesuatu yang faktual,” kata Smith kepada Florio. “Saya sedikit terkejut, namun setiap kali kami melihat apa yang terjadi di pasar dan mendengar komentar kami yang mengonfirmasi kekhawatiran ini, kami tidak pernah menghindar untuk menggunakan hak hukum dan hak tawar kolektif kami untuk melindungi pemain dan masyarakat kami. tidak perlu terkejut jika sesuatu terjadi dalam waktu dekat.”
Dalam tanggapannya, Smith mengisyaratkan dengan tegas bahwa NFLPA akan mengambil tindakan. Serikat pekerja memiliki beban untuk membuktikan adanya kolusi, dan agen veteran tersebut mengatakan bahwa mereka memerlukan bukti yang kuat, seperti rekaman audio pertemuan dengan pemilik individu yang berkeliling ruangan dan mengatakan hal yang sama tentang kontrak yang tidak dijamin sepenuhnya tidak dapat dilakukan. “Saya ragu itu ada,” katanya.
Terakhir kali NFL menghadapi klaim kolusi adalah pada tahun 2017, ketika gelandang Colin Kaepernick menyewa pengacara luar untuk mengklaim bahwa pemilik NFL melarangnya bekerja di liga. Keamanan Eric Reid mengajukan klaim kolusi lainnya pada tahun 2018 dengan pengacara yang sama. Mereka berdua akhirnya menetap dengan NFL pada tahun 2019.
Memo NFL mengatakan bahwa permohonan NFLPA “gagal menjelaskan dasar dugaan ekspektasi mereka” dan bahwa “kami mengetahui tidak ada bukti yang mendukung klaim kolusi ini, yang akan kami tolak dengan keras.”
Memo selengkapnya:
(Foto teratas: Scott Taetsch/Getty Images)