TORONTO — Ini dia kilatnya.
Tapi ssst. Mereka tidak ingin ada yang memperhatikan.
Maksudku, hal itu seharusnya tidak mengejutkan kita semua. Namun di divisi Atlantik yang telah melihat Bruins keluar dari gerbang tanpa tanda-tanda melambat dan Maple Leafs lepas landas pada bulan November dan tidak melihat ke belakang, seolah-olah finalis Piala Stanley yang abadi akhirnya memutuskan untuk memberikan kontribusi kolektif mereka. bangkit dari barisan belakang dan berkata, “Hei, jangan lupakan kami!”
Lima kemenangan berturut-turut dan pemenang delapan dari 10 pertandingan terakhir mereka, Bolts tiba untuk berkencan di Toronto pada Selasa malam dengan penampilan seperti biasanya dalam memperebutkan Piala.
“Ini jelas merupakan musim yang kurang diperhatikan, tapi menurut saya tahun lalu juga serupa, bukan? Kami hanya akan melakukan tugas kami,” kata kapten Tampa Steven Stamkos Senin setelah latihan di Scotiabank Arena. “Kami tahu kami memiliki inti di sini yang telah berada di sini selama beberapa waktu, yang telah melalui banyak hal dan dapat menavigasi jadwal 82 pertandingan dan tahu bagaimana meresponsnya.”
Ada hal yang menarik tentang Lightning. Bagi banyak tim, ada api yang harus dipadamkan setiap bulan saat mereka melewati suka dan duka dalam 82 pertandingan. Bolts yang terampil memiliki pengetahuan yang memungkinkan mereka menundukkan kepala dan fokus mempersiapkan permainan mereka untuk babak playoff.
Senang menangani semua sudut @TBLightning berlari:
Program pengembangan di dalam https://t.co/lWEpNdWEt9
Cara menggunakan analisis TBC https://t.co/VlueQZbWzx
Membangun budaya https://t.co/nOhQx2zVqe
Kesehatan mental https://t.co/f6tEmCpN2i
Bayangan A Pramuka Petir https://t.co/aCmrntk0cH— Joe Smith (@JoeSmithNHL) 4 Oktober 2022
“Satu hal bagi kami yang selalu saya katakan kepada para pemain: Tidak masalah di mana kami finis. Itu sampai di sana. Anda harus masuk,” kata pelatih kepala Lightning Jon Cooper, Senin. “Anda mengatur musim Anda seperti itu. Kami menjalani setiap pertandingan dengan keinginan untuk memenangkannya, namun kami tahu itu tidak akan terjadi.
“Para pemain melakukan pekerjaan dengan baik hanya dengan mencapai babak playoff, dan ketika kami sampai di sana, kami siap untuk berangkat.”
Jadi sepertinya mereka muncul lagi di sini. Apakah orang-orang bosan atau tidak.
Rasanya sebagian besar dunia hoki siap membalikkan keadaan setelah Final Piala Stanley melawan Colorado musim lalu, yang mengakhiri upaya Tampa Bay untuk melakukan tiga kali sapuan. Apakah Blitz kelelahan dengan penggemar dan media? Atau apakah gagasan bahwa batasan gaji terus menjauhkan pemain dari tahun ke tahun menciptakan ekspektasi bahwa gaji mereka akan mulai merosot?
Apapun masalahnya, hanya ada sedikit pembicaraan tentang Bolts musim ini. Tapi maksudku, mereka tidak akan kemana-mana. Mereka benar-benar memiliki kesempatan untuk melakukan perjalanan keempat berturut-turut ke Final Piala Stanley.
“Semua orang mencari sesuatu yang baru, bukan? Untuk seseorang yang baru menang atau seseorang yang baru datang,” kata Cooper. “Tetapi apa yang salah dengan tim yang ingin duduk di sana dan mungkin melontarkan (kata) ‘dinasti’? Itu yang sedang kami lihat.”
Di era pembatasan gaji, mereka saat ini paling dekat dengan sebuah dinasti. Empat Final Piala Stanley dalam delapan tahun, dua kemenangan Piala, enam final konferensi dalam delapan musim — dan perjuangan terus-menerus selama hampir satu dekade.
“Sulit untuk dilakukan,” lanjut Cooper. “Anda bisa mencapai puncak, tapi bisa bertahan di sana, apa yang dilakukan orang-orang itu, sungguh luar biasa.
“Sekarang mudah bagi penggemar atau media untuk tertidur dan berkata, ‘Itu hanya Lightning lagi,’ saya kira. Tapi bukan itu yang kami rasakan. Kami mendapatkan banyak kepuasan dengan membajak orang-orang dan mencapai puncak serta bertahan di sana. Karena itu hal yang sulit untuk dilakukan. Dan Anda tidak pernah tahu kapan itu akan hilang. Jadi hargai saat Anda berada di sini. Dan ketika Anda memiliki kesempatan untuk tinggal di sana, pastikan Anda melakukannya.”
Perhatikan bagaimana Cooper berbicara tentang apa yang dilakukan “orang-orang itu”. Ia ingin para pemainnya mendapat pujian penuh atas apa yang telah dihasilkan beberapa tahun terakhir. Namun, jangan membodohi diri sendiri: Cooper adalah salah satu, jika bukan, pelatih terbaik yang pernah ada itu pelatih terbaik, di NHL. Dia adalah bagian penting dari apa yang terjadi.
Namun yang juga jelas dari tim Lightning ini adalah tidak ada seorang pun yang hidup di masa lalu. Ada rasa lapar di ruang ganti yang setara dengan beberapa tim yang belum memenangkan apa pun.
Tampa Bay belum siap untuk membalik halaman dan menyerahkan tongkat estafet kepada Maple Leafs atau siapa pun.
Meskipun kehilangan pemain dari tahun ke tahun karena batasan gaji, Bolts menemukan cara untuk tetap berada di posisi teratas.
“Dengar, kami jelas merupakan tim yang berbeda dari sebelumnya,” kata Stamkos. “Tapi itu bukan alasan untuk menyerah. Teman-teman maju. Kami memiliki pemain-pemain yang datang dan bermain sangat baik yang mendapat kesempatan untuk meningkatkan permainan mereka. Dan kami memiliki penjaga gawang yang kami tahu kami miliki di sini.”
Malam bersejarah lainnya untuk #tblig kapten Steven Stamkos, yang meraih poin karirnya yang ke-1.000. Sudah mendapat assist ke-500 tahun ini dan segera mencetak gol nomor 500. ICYMI dalam perjalanannya menjadi pemain yang lengkap dan bagaimana dia “membuktikan banyak orang salah.” https://t.co/nsba8LJgjf
— Joe Smith (@JoeSmithNHL) 2 Desember 2022
Dan tidak diragukan lagi, General Manager Lightning Julien BriseBois akan segera mengumumkan kepada dunia bahwa dia tidak memiliki batasan dan ragu dia akan aktif sebelum batas waktu perdagangan – dan kemudian keluar dan menambahkan satu atau dua bagian penting. Itulah yang dia lakukan.
“Manajemen kami melakukan pekerjaan luar biasa dalam menavigasi ruang gerak kecil yang ada untuk meningkatkan tim kami,” kata Stamkos. “Sebagai pemain, hanya itu yang bisa Anda minta dari manajemen.
“Julien melakukan pekerjaannya dengan baik. Kita sebagai pemain harus menempatkan diri pada posisi untuk melakukan hal itu, dan Anda tidak akan pernah tahu. Namun kami yakin kami masih menjadi salah satu tim teratas di liga.”
Jalan di Samudera Atlantik akan kembali menakutkan. Tempat pertama Bruins dan tempat kedua Leafs terlihat sah. Lightning harus memainkan tujuh pertandingan dengan Leafs di babak pembukaan musim semi lalu dan memenangkan game 7 di sini di Toronto.
Bruin, Daun dan Baut. Sungguh pertarungan tiga tim yang akan terjadi pada musim semi mendatang. Dan mari kita lihat apakah Panthers bisa bangkit kembali.
“Jelas Boston baru saja lepas landas sejak awal tahun. Mereka sedang dalam kemajuan,” kata Lightning center Anthony Cirelli. “Daun juga. Mereka berada di depan kita. Kami berada dalam divisi yang sulit. Banyak sekali tim yang merayap, jadi kalian harus bisa mengimbanginya atau bahkan lebih baik lagi. Tapi kamu harus masuk saja, kan?”
Itulah kehidupan di Samudera Atlantik, tempat Florida memenangkan Piala Presiden musim lalu. Ini adalah divisi yang jahat.
“Maksud saya, sudah seperti itu sejak divisi itu dibentuk,” kata Stamkos. “Saya ingat berdiri di lorong itu berbicara tentang bagaimana setiap tahun Boston melawan Toronto di babak pertama dan itu adalah pertemuan dua tim lima besar, atau dua tim 10 besar di babak pertama. Tidak berbeda juga tahun lalu (dengan Tampa Bay-Toronto). Itulah keindahan olahraga kami. Terkadang itu hanya pertandingan di babak playoff, bukan? Terkadang Anda cocok melawan beberapa tim lebih baik daripada tim lain.
“Kami bisa saja duduk di sana tahun lalu, lolos ke putaran pertama Game 7, dan Toronto bisa saja melaju ke Final Piala. Maksud saya, itulah realitas olahraga ini.”
Steven, jangan lakukan ini pada penggemar Leaf, kawan.
Maksudnya adalah kesetaraan itu nyata. Tapi begitu juga pengalaman playoff.
“Kami tahu kami memiliki grup yang jika kami terus bermain bagus di babak playoff, kami memiliki banyak pengalaman yang dapat kami andalkan pada momen-momen itu,” tambah Stamkos.
Yang juga jelas, meski meraih kemenangan di piala rugby pada tahun 2020 dan 2021 serta kemeriahan yang menyertainya, titik terendah yang juga datang dengan kekalahan dari Avs pada Juni lalu, masih menyengat tim Lightning ini.
Yang menciptakan rasa lapar baru.
“Ketika Anda sampai di sana, Anda sangat ingin menang,” kata veteran blueliner Victor Hedman, Senin. “Kami bermain melawan tim yang luar biasa di Colorado. Namun bagi kami, pada akhirnya – saya melihatnya: Saya berusia 32 tahun, kami memiliki tim yang luar biasa, dan kami tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.”
Tidak bisa melewatkan kesempatan ini. Pikirkan sejenak pernyataan itu. Dari seorang pria yang telah menggunakan inti Lightning saat ini sejak hari pertama. Fakta bahwa Hedman memandang hal-hal seperti itu, tidak mau menyia-nyiakan kesempatan, maksud saya, ada tim di NHL yang berusaha meraih dua kemenangan playoff bersama, apalagi yang dilakukan Tampa.
Di luar skill, kemampuan skating, statistik, yang membedakan Victor Hedman adalah konsistensinya.@JoeSmithNHL Dan @domluszczyszyn memiliki lebih banyak tentang pemain bertahan terbaik di era pasca-Nicklas Lidstrom.
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 6 Desember 2022
Tapi itulah yang membuat tim hebat menjadi hebat. Keinginan untuk berkorban dan membayar harganya. Rasa lapar untuk menang. Anda belum benar-benar memahami semuanya sampai Anda berada di puncak.
“Hanya melalui apa yang kami lalui, memenangkan dua (Piala), perasaan yang Anda dapatkan; Anda ingin terus berada di sana,” gema Cirelli. “Grup ini sangat termotivasi, terutama dengan pencapaian mereka tahun lalu. Kami termotivasi dan lapar untuk kembali ke sana. Kami tahu perjalanannya masih panjang, masih banyak hoki musim reguler yang tersisa. Kami hanya harus terus membangun permainan kami.”
Dinasti? Saya selalu menemukan bahwa para pemain tidak memikirkan hal-hal itu sampai mereka pensiun lama.
“Ini hampir merupakan salah satu hal yang Anda tahu ada dan orang lain membicarakannya dan Anda tidak benar-benar mengungkitnya di dalam ruangan,” kata Stamkos. “Sampai kamu di sana. Karena kami berada di final tahun lalu untuk tahun ketiga berturut-turut, ada perbincangan di media. Kami ditanya sebelum seri melawan Colorado, ‘Jika Anda memenangkan ini, maka kata itu sangat tepat.’ Anda memikirkannya sedikit, tapi seperti yang Anda katakan, ketika Anda hidup di saat ini, sulit untuk melihatnya.”
Tetapi…
“Kami yakin kami bisa berlari lebih banyak lagi dengan grup ini,” tambah Stamkos. “Saya mengatakannya setelah kami kalah di Game 6 tahun lalu: Siapa bilang kami sudah selesai dengan inti ini?”
Semoga tidak ada siapa-siapa.
(Foto teratas: Mike Ehrmann/Getty Images)