Lima pemikiran setelah balapan Seri Piala NASCAR hari Minggu di Talladega Superspeedway dan Grand Prix Formula Satu Emilia Romagna.
1. Gula Semangka
Nomor merah. 1 mobil mulai bergetar di bawah kaki Ross Chastain saat dia berdiri di atap, tangan terangkat dengan semangka yang hendak dikorbankan.
Meskipun ada jamur peredam bising di setiap telinganya, Chastain tidak bisa begitu saja mendengar para penggemar Talladega — dia bisa burung mereka. Kakinya mulai gemetar, lalu lengannya.
Tapi Chastain tidak terburu-buru membuat melon mash yang sekarang terkenal itu. Desain Talladega membuat pembalap harus menunggu lebih lama hingga mereka mencapai garis finis, dan Chastain telah melihat tujuan balapannya berulang kali tertunda dan gagal selama bertahun-tahun.
Maka pebalap berusia 29 tahun itu meluangkan waktu sejenak dan mengamati kursi dari kiri ke kanan, dari garis finis hingga tri-oval di tengah lintasan. Sejauh yang dia bisa lihat dari kejauhan tribun besar, orang-orang bersorak untuk Chastain dan melambaikan tangan mereka ke udara.
Kemudian Chastain memberikan apa yang mereka inginkan. Semangka itu tercebur ke aspal, bagian dalamnya yang matang berserakan menjadi lengket saat para penggemar bersorak menyetujuinya.
“Tidak seperti apa pun yang pernah saya alami,” kata Chastain kemudian. “… Perasaan yang mereka berikan padaku adalah apa yang kamu impikan.”
Rasanya hampir lebih baik daripada mimpi. Inilah seorang petani semangka berusia delapan puluh tahun yang mendapat sambutan dari penonton untuk mengantisipasi perayaan khasnya, tidak seperti reaksi para penggemar terhadap kilas balik Carl Edwards. Dan Chastain harus melakukannya dua kali dalam sebulan — hal yang tidak terbayangkan bagi seorang pengemudi yang tidak yakin apakah dia akan kembali ke pertanian dengan traktor dan bukan mobil balap.
Semangka khusus ini hampir berstatus pengganti – dibeli setelah semangka yang disimpan di trailer tim Trackhouse Racing miliknya dihancurkan setelah kemenangan awal Piala Chastain di Sirkuit Amerika. Namun tidak semuanya buruk, dan pengemudi truk veteran Roy Miller bergegas ke truk untuk mengambilnya sebelum melakukan perjalanan jauh ke garis finis.
“Saya ingin mengingatkan dia di usianya bahwa ini bukanlah hal kecil,” kata Chastain.
Pengajuan telah dilakukan, smash berhasil dan persetujuan dari para penggemar pun bergema. Tidak peduli apa yang terjadi mulai saat ini – apakah Chastain terus menang selama satu dekade berikutnya atau apakah hanya dua kemenangannya musim semi ini yang pernah ia dapatkan – kenangan akan sore yang sempurna di Alabama itu tidak akan pernah bisa hilang.
“Itulah yang ingin saya lakukan saat pertama kali ingin menunjukkan semangka,” ujarnya. “Jika saya bisa memenangkan perlombaan, saya menginginkan perasaan itu, saya menginginkan reaksi itu. Kami mengerti.”
2. ‘Dega Debrief
Setelah Daytona 500 yang mendebarkan, Talladega menegaskan kembali bahwa mobil Next Gen akan melaju dengan baik di jalur superspeedways. Apakah itu spektakuler? Oh, kita tidak akan melangkah sejauh itu. Namun balapan hari Minggu menghasilkan apa yang diharapkan orang-orang di Talladega, jadi misinya tercapai dalam hal ini.
Pembalap sedikit bingung saat balapan, dan memperhatikan sifat mobil yang setara berarti sulit untuk menguasai banyak tempat di jalur kedua – dan gagasan jalur ketiga bukanlah hal yang mudah untuk dimulai.
“Antreannya terlalu ketat,” kata Kyle Busch. “Tidak bisa bermanuver dengan cukup baik. Tidak dapat melepaskan jalur ketiga. Tetapi meskipun Anda memiliki tiga pekerjaan, lalu bagaimana? Jika ada tiga jalur yang semuanya berjalan paralel…”
“Kami mungkin dapat meninjau kembali beberapa hal di jalan bebas hambatan untuk melihat apa yang dapat kami lakukan ketika kami kembali ke sini,” kata Austin Dillon. “Jalur terbawah mendominasi balapan ini.”
Sebagian besar mobil tinggal bersama dalam satu paket dan ada beberapa insiden multi-mobil – namun tidak ada kecelakaan besar yang nyata. 63 lap terakhir balapan (semua Tahap 3) menjadi hijau – hal yang jarang terjadi bagi Talladega, yang belum pernah mengalami lari panjang tanpa peringatan untuk mengakhiri balapan sejak event tahun 2002 yang tidak memiliki peringatan.
Untuk itu, Martin Truex Jr. mengatakan “menyenangkan sekali tidak merusak seluruh lapangan di salah satu trek ini.” Tidak ada mobil yang mengudara dan tidak ada pengemudi yang terluka meskipun ada beberapa benturan keras; keduanya merupakan nilai tambah yang besar untuk jalan raya super.
Pada saat yang sama, rasanya tidak sama seperti tahun-tahun sebelumnya.
“Ini jelas berbeda dengan paket Gen 6,” kata Kyle Larson. “Kami semua berlari ke bawah dan sulit untuk melanjutkan trek kedua. … Tempat duduk saya lebih tenang, jadi menyenangkan.”
3. Start cepat Chevrolet
Chevrolet kini telah memenangkan enam dari 10 balapan pertama dengan mobil Next Gen, dan di semua jenis lintasan yang berbeda – lintasan pendek, lintasan menengah, lintasan jalan raya, superspeedway, hybrid superspeedway (Atlanta) dan lintasan 2 mil yang sudah usang. (Fontana).
Mungkin tergoda untuk mengambil putaran kemenangan atas awal yang baik di era baru ini, namun Eric Warren – direktur program NASCAR General Motors – belum merayakannya.
“Ini masih awal musim,” katanya dalam percakapan dengan Atletik di Talladega. “Saya merasa kami kompetitif, tapi kawan… ini sangat sulit.”
Warren mengakui Chevrolet telah membawa kecepatan ke trek seperti Fontana dan Las Vegas, dengan trek aero serupa seperti Darlington, Kansas dan Charlotte akan segera hadir dalam jadwal. Namun dia bertanya-tanya, “Mungkin kita sudah lebih maju, tapi apakah orang-orang mempelajarinya?”
Itu masih harus dilihat. Sementara itu, Warren terdorong untuk melihat investasi Chevrolet dalam program Next Gen membuahkan hasil, karena pabrikan telah “sepenuhnya terlibat dalam mobil” sejak awal, katanya. Ini merestrukturisasi program untuk mencoba mendapatkan pemahaman sebelumnya, memahami pentingnya teknisi balap dalam simulasinya dan mendorong tim untuk bekerja lebih erat dalam berbagi informasi.
Hal ini juga membantu menumbuhkan keyakinan terhadap mobil baru yang mulai membentuk arah Chevrolet beberapa tahun lalu.
“Ada banyak organisasi yang tidak yakin apa yang akan terjadi,” kata Warren. “Bahkan di pertengahan tahun lalu, belum lagi COVID, masih banyak orang yang berkata, ‘Saya tidak akan memesan suku cadang karena menurut saya hal itu tidak akan terjadi.’
Namun hal itu terjadi, dan mungkin itu menjelaskan sebagian dari kekuatan awal Chevrolet. Namun bagaimana perubahan dinamis yang terjadi sekarang setelah mobil tersebut hadir dan digunakan setiap minggu?
Warren berpikir bahwa ketika sebuah tim membuat sebuah notebook, kurva pengembangan pada mobil tersebut akan melambat (hal ini, katanya, disebabkan oleh fakta bahwa tidak banyak area yang bisa dikerjakan dengan sebuah mobil khusus).
Lalu apa yang terjadi?
“Anda berasumsi bahwa mereka adalah tipikal orang-orang yang telah memenangkan kejuaraan selama bertahun-tahun, tetapi kemudian Anda melihat banyak orang di program tingkat menengah dan mereka melampaui juara Xfinity yang telah memenangkan banyak balapan,” dia dikatakan. “Jadi ketika kurva pembangunan melambat, mereka masih bisa bangkit di jalur yang berbeda.
“Itulah yang akan menarik… melihat ketika kita kembali ke beberapa trek perantara, bagaimana coraknya berubah?”
4. Kesalahan Ferrari
Anda bisa memahami godaan untuk Ferrari. Di tengah hari yang mengecewakan di depan pendukung tuan rumah di Italia, Ferrari memutuskan untuk mengambil risiko untuk melihat apakah pemimpin kejuaraan Charles Leclerc bisa mendapatkan bonus satu poin untuk putaran tercepat dan bahkan mungkin Sergio Perez di posisi kedua bisa balapan.
Tak satu pun dari hal-hal ini sepadan dengan risikonya, dan putaran Leclerc berikutnya saat mencoba meningkatkan kecepatan menyoroti mengapa jalan Ferrari masih panjang sebelum mereka merasa nyaman dengan perburuan gelar juara 2022.
Leclerc beruntung finis di urutan keenam – dia bisa saja kehilangan poin sepenuhnya setelah putarannya dari posisi ketiga. Tapi dia masih kehilangan tujuh poin, yang bisa menyakitkan jika Max Verstappen dan Red Bull memiliki lebih banyak akhir pekan seperti yang mereka alami di Imola.
Kemudian, Leclerc mengakuinya dia “terlalu serakah” dan berkata “hal itu tidak boleh terjadi lagi.” Namun pertanyaan yang harus diajukan: Mengapa Ferrari membiarkan hal ini terjadi?
Tim bisa dengan mudah meninggalkan Leclerc di jalurnya, di mana ia akan finis di posisi ketiga dengan nyaman untuk mengamankan podium keempat berturut-turut untuk membuka musim. Apakah itu sebuah kemenangan? TIDAK. Tapi berapa kali kita mendengar tentang “batasan kerusakan” dalam gambaran kejuaraan secara keseluruhan?
Dengan dua DNF Verstappen di empat balapan pertama, Ferrari punya peluang emas untuk unggul besar atas Leclerc di kejuaraan pebalap. Mungkin tidak menyenangkan untuk terburu-buru seperti itu, namun pandangan jangka panjang seperti itu memerlukan pendekatan yang lebih konservatif yang mengurangi risiko.
Ya, roda itu ada di tangan Leclerc saat dia berputar. Namun ketika sebuah tim memanggil pembalap muda untuk mendapatkan ban lunak, pesannya jelas: Manfaatkan hal ini dan dapatkan lebih banyak poin.
Dalam hal ini, pikiran yang lebih dingin harusnya menang karena Ferrari berharap bisa menangkis segala jenis tantangan dari Red Bull seiring berjalannya musim. Red Bull mendominasi akhir pekan adalah satu hal – pole position, kemenangan sprint, lalu finis 1-2 di Grand Prix – rival utamanya tahun ini tidak harus menyerahkan poin tambahan tanpa alasan selain itu.
Tiba-tiba Verstappen naik dari 46 poin di belakang Leclerc menjadi hanya 27 – dalam satu akhir pekan! Jika Ferrari dan Leclerc kembali mengalami situasi seperti ini, pendekatan yang tepat adalah mengurangi kekalahan mereka dan bertahan untuk bertarung di hari lain. Jika tidak, kejuaraan ini akan membuat kejuaraan ini jauh lebih mudah bagi Verstappen dibandingkan sebaliknya.
5. Pertanyaan Dover
Seminggu lagi, tanda tanya besar lainnya mengenai bagaimana mobil Next Gen akan balapan di trek yang pertama kali dikunjunginya.
Bagaimana balapannya? Bagaimana mobil bisa bertahan dengan beban besar di tikungan sana? Apakah ini akan membantu membuat Dover berperforma lebih baik dibandingkan mobil lama, yang memiliki terlalu banyak snoozer?
“Semua tempat ini akan kami kunjungi untuk pertama kalinya, saya seperti orang lain hanya menunggu untuk melihat bagaimana kelanjutannya,” kata Chase Elliott. “Saya tidak pernah mengira Martinsville akan menjadi seperti ini.”
Bergabung dengan klub. Generasi Berikutnya telah menjalani balapan besar yang tidak diharapkan dan beberapa peristiwa mengecewakan ketika ada ekspektasi yang tinggi. Oleh karena itu sulit untuk memprediksi secara pasti bagaimana balapan akan berlangsung di Dover.
Namun beberapa manajer lain merasa mereka sudah mempunyai gambaran tentang bagaimana hal itu bisa terjadi. Kevin Harvick mengatakan Dover akan menjadi “tantangan” karena kombinasi gundukan, kecepatan menikung, dan transisi seperti rollercoaster, dan Ryan Blaney mengatakan balapan akan sulit dalam hal kualitas berkendara.
Semuanya tergantung pada apakah trek kedua bisa terbentuk, kata Blaney.
“Hal terbesar yang saya khawatirkan adalah lintasan menjadi lebar dan kami dapat bergerak dan tidak hanya terjebak di bawah di udara kotor di belakang orang-orang dan tidak ke mana-mana. Jadi itulah harapan saya, bannya cukup bagus untuk menempatkan karet di trek dan kami benar-benar bisa bergerak dan menjalani balapan dengan baik.”
Namun Truex tidak optimis, memperkirakan bahwa Dover akan menjadi “balapan yang paling sulit untuk dilewati yang pernah kami lihat”. Hal ini akan membuat pembongkaran trailer dan proses kualifikasi yang baik menjadi lebih penting.
“Itu akan menjadi posisi trek, posisi trek, posisi trek,” katanya.
(Foto: David J. Griffin / Icon Sportswire melalui Getty Images)