Karena beberapa alasan, sepertinya Philadelphia 76ers tidak terdeteksi radar musim ini.
Sixers memiliki rekor 38-19 dan telah memenangkan 26 dari 33 pertandingan terakhir mereka. Joel Embiid bersaing ketat dengan Luka Dončić untuk gelar pencetak gol NBA, sekaligus menjalani musim paling efisien dalam kariernya. James Harden mencetak rata-rata 21,4 poin dan 10,8 assist per game tertinggi di liga dengan 61,9 persen tembakan sebenarnya … dan melewatkan Game All-Star untuk pertama kalinya dalam satu dekade. Hal-hal baik sedang terjadi di Philadelphia.
Phillies dan Eagles menghiasi Delaware Valley dengan perjalanan panjang pascamusim yang berakhir di putaran kejuaraan olahraga masing-masing. Apakah Sixers selanjutnya?
Dalam konferensi Sixers, Boston Celtics dan Milwaukee Bucks memiliki dua rekor terbaik di NBA. Dan tidak seperti musim sebelumnya, sebagian besar roster Sixers telah ditetapkan sejak malam pembukaan, dan hanya ada sedikit drama.
Mungkin terjatuh dalam 82 pertandingan dengan sedikit perhatian bukanlah hal yang buruk. Sixers mendapat banyak paparan sepanjang karir Embiid, namun gagal melewati babak kedua.
Sixers akan kembali menjadi sorotan. Dua puluh lima pertandingan musim reguler tersisa, kira-kira sepertiga musim ini. Kemudian peregangan itu akan diikuti dengan postseason yang berisiko tinggi untuk franchise tersebut.
Berikut adalah alur cerita utama untuk sisa musim reguler.
Masih ada pertandingan sulit
Ingin mengecek kualitas lawan? Jadwal Sixers yang tersisa memiliki persentase kemenangan gabungan 0,540, tertinggi di liga. Bagaimana dengan frekuensi? Sixers terikat dengan empat tim untuk sisa pertandingan terbanyak (25). Lokasi? Sixers memiliki 15 pertandingan tandang tersisa – setidaknya dua lebih banyak dari yang lain.
Maret itu kejam. Sixers bermain 17 kali dalam 31 hari, 11 di antaranya tandang. Persaingannya ketat, tetapi Sixers telah bermain di level tinggi (plus rating bersih 3,8, No. 6 di NBA per Cleaning The Glass ) dan dapat terhindar dari bencana jika mereka tetap sehat. Pelatih Sixers Doc Rivers telah mengkhawatirkan pertandingan di bulan Maret selama berbulan-bulan karena jadwal yang padat.
Lalu ada manajemen kargo. Bagi Sixers, masalah tersebut adalah tentang satu pemain di atas segalanya: Embiid, yang mengalami masalah kaki sepanjang musim. Embiid pekan lalu menyebutkan bahwa ia tidak ingin bermain di All-Star Game karena sakit kiri yang mengganggunya selama sebulan terakhir.
“Fokus saya adalah menjadi sehat. Saya tidak sehat,” kata Embiid. “Saya punya masalah kaki yang berkepanjangan, menurut dokter dan itu memerlukan banyak istirahat dan tidak berdiri. Fokusnya adalah meraih kemenangan, terutama untuk bersiap menghadapi paruh kedua musim dan babak playoff.
“Tetapi saya merasa sudah mencapai titik di mana saya benar-benar harus mengikuti saran dokter. Saat itu dia bilang saya seharusnya duduk selama dua minggu.”
Hal itu diungkapkan Embiid usai bermain di 17 dari 18 pertandingan musim reguler. Dia bermain dalam pertandingan All-Star hari Minggu di Salt Lake City, Utah, dan pantas mendapatkan pujian karena bermain di level tinggi meskipun kesehatannya kurang optimal. Namun terlepas dari pemilihan tim, Sixers membutuhkannya dalam kondisi terbaiknya di bulan April dan Mei. Hari-hari manajemen beban sering kali direncanakan jauh sebelum musim dimulai setelah jadwal dirilis, tetapi dengan kaki Embiid memberikan variabel lain, Sixers mungkin harus memikirkan kembali pendekatan itu.
Embiid bukan satu-satunya pemain yang mungkin membutuhkan hari libur. Harden (33) dan PJ Tucker (37) diidentifikasi sebagai target potensial di awal musim. Setelah absen sebulan karena cedera, Harden telah bermain dalam 32 dari 34 pertandingan terakhirnya. Meskipun mencatatkan menit bermain lebih sedikit dibandingkan dua bintang besar tersebut, Tucker telah tampil dalam 55 dari 57 pertandingan musim ini.
Dengan beberapa manajemen beban yang mungkin terjadi, kedalaman tim akan diuji. Shake Milton biasanya menjadi penjaga keempat tim, namun dia telah menunjukkan kemampuan untuk memberikan pengaruh. Dalam 16 pertandingan tanpa Harden musim ini, Milton mencetak rata-rata 15,3 poin, 4,8 assist, dan 4,3 rebound dengan 52,5 persen tembakan dari lapangan dan 38,0 persen tembakan dari luar garis busur.
Georges Niang adalah kasus serupa. Dia mencetak rata-rata 11,8 poin per game dan menembakkan 50 persen dari jarak 3 poin dalam 12 pertandingan tanpa Embiid musim ini. Para pemain tersebut telah membantu Sixers “mencuri” beberapa kemenangan yang tidak terduga dan kemungkinan besar akan diminta untuk melakukannya lagi.
Beberapa pemain yang benar-benar keluar dari rotasi mungkin juga mendapatkan peluang.
Danuel Rumah Jr. adalah sebuah kekecewaan, bahkan setelah Sixers mendapat pilihan putaran kedua karena mengutak-atik untuk memasukkannya ke dalam agen bebas. Furkan Korkmaz harus menunggu untuk melihat apakah permintaan perdagangan ketiga benar-benar menarik. Kedua pemain telah bermain dalam rotasi NBA sepanjang karier mereka dan dapat melihat peningkatan waktu bermain bulan ini.
Pertanyaan rotasi
Setidaknya tidak akan serumit musim lalu. Tidak ada perdagangan blockbuster pada tenggat waktu.
“Kami tidak harus mencari cara terbaik untuk bermain dengan James dan Joel, untuk menemukan rotasi terbaik dengan unit kami yang berbeda,” kata Rivers. “Kami hampir tahu ke mana kami ingin pergi. Itu tidak berarti tidak melibatkan beberapa pemain cadangan yang berpindah-pindah, tapi secara umum kita tahu siapa yang bermain baik dengan siapa. Kami tahu siapa yang tidak bermain bersama dengan baik. Dan tahun lalu kami tidak tahu, kami masih menebak-nebak.”
Jadi Sixers tidak perlu langsung menggunakan pengendali bola terkemuka saat mengatasi kedalaman tim yang semakin menipis. Namun masih ada masalah penting yang harus diselesaikan.
Musim semi semakin dekat dan Sixers masih belum memiliki jawaban yang jelas di pusat cadangan. Musim lalu, Rivers bertahan bersama DeAndre Jordan sepanjang paruh kedua musim. Dia telah berulang kali membela pilihan tersebut meskipun semua bukti statistik menunjukkan bahwa itu adalah sebuah kesalahan. Tidak ada “turnamen diam.” Jordan mendapat menit bermain cadangan hingga minggu terakhir musim reguler dan kemudian Paul Reed dengan ramah mengambil alih. Sedangkan untuk persiapan play-off, situasinya kurang tertangani dengan baik.
Pelajaran sejarah baru-baru ini mungkin memiliki kesamaan dengan musim ini. Seperti Jordan musim lalu, Sixers merekrut pemain besar veteran (Dewayne Dedmon) dari pasar pembelian. Dan seperti Jordan, ada pertanyaan wajar tentang seberapa besar kontribusi Dedmon. Dia bergabung dalam kompetisi tiga orang dengan Reed dan Montrezl Harrell. Rivers tidak menyerah, tapi dia mengatakan bahwa Dedmon bisa membantu ketika kecenderungan lawan di lapangan depan meningkat.
“Sejujurnya, tidak banyak malam di mana ukuran merugikan kami, tapi ada beberapa. … Dia akan memberikan manfaat besar bagi kita,” kata Rivers.
Reed tidak banyak bermain musim ini karena tim mengalami kesulitan saat berada di lapangan. Dia masih merasa menjadi pilihan yang lebih baik daripada Harrell, yang kelemahan pertahanannya telah melanda tim-tim yang dipimpin Rivers di postseason. Lalu ada pilihan untuk mengerahkan Tucker sebagai test drive kecil 5. Rivers yang terlihat di bulan pertama musim ini dan garis-garis itu merupakan kewajiban defensif. Kami kebanyakan belum melihatnya sejak itu. Apakah ini situasi padu padan atau Sixers memilih satu opsi, solusinya lagi-lagi tidak jelas.
Ada pertanyaan lain, yang dipimpin oleh keadaan lineup awal. Sejak Rivers mengatakan akan ada tiga dari mereka 15 pertandingan lalu, sudah ada… satu starter.
Hasilnya beragam, dan setelah melihat datanya, agak membingungkan. Starter saat ini, dengan De’Anthony Melton, memiliki serangan yang lebih baik daripada starter lama, dengan Tyrese Maxey. Pertahanan mereka juga jauh lebih buruk, yang merupakan kebalikan dari efek yang diharapkan dari pergantian susunan pemain. Melton adalah bek yang lebih baik daripada Maxey, tetapi dengan ukuran sampel yang kecil, wajar untuk bertanya-tanya apakah kehadirannya di starting lineup membuat banyak perbedaan.
Meskipun naik turun, statistik ofensif Maxey hanya turun sedikit selama 15 pertandingan terakhir. Namun, angka bukanlah satu-satunya pertimbangan. Maxey terbuka tentang perjuangan kesehatan mental baru-baru ini.
“Saya mengeluarkan semua emosi yang saya perlukan untuk keluar,” kata Maxey setelah berbincang selama 90 menit dengan orang tuanya. Dia juga mengisyaratkan bahwa perubahan peran berperan dalam emosi tersebut.
Terlepas dari serinya, Sixers menang, tetapi starter masih menjadi pertanyaan penting untuk sepertiga akhir musim ini. Sekalipun ada kekhawatiran mengenai kebugaran pertahanan, apakah realistis untuk mempertahankan pemain muda terpenting tim ini di bangku cadangan? Ia hanya mendapat 345 penguasaan bola, tapi Maxey sebagai starter tampil luar biasa (plus -16,3 rating bersih) musim ini.
Lalu ada masalah bagaimana bank tersebut dikerahkan. Secara khusus, apakah Rivers akan tetap menggunakan susunan pemain cadangan di postseason? Sejak Maxey dipindahkan ke bangku cadangan, grup tersebut (Maxey, Milton, Matisse Thybulle, Niang, Harrell) memiliki rata-rata 6,8 menit per game dalam 10 pertandingan. Seri itu memiliki rating bersih plus-3,6 yang bisa diterapkan pada musim tersebut, yang hilang dalam pertandingan yang membawa bencana di New York yang membuat Sixers kehilangan satu pertandingan. Meski begitu, sepertinya opsi teraman adalah dengan mengejutkan Harden dan Embiid secara agresif di postseason.
Dan dengan Thybulle tidak lagi berada di Philly, seberapa besar pemain baru Jalen McDaniels akan bergerak maju dalam rotasi? McDaniels tidak banyak bermain untuk Sixers, tapi masih ada kilasan positif di menit-menit terbatas itu.
“Dia baik. Dia bisa bermain, saya bisa melihatnya,” kata Rivers tentang McDaniels setelah kemenangan Sixers atas Houston. “Dia bisa menembakkan bola dari sudut, dia berlari di lapangan, dia membela semua orang. Ada saat-saat saya berpikir dia akan mencoba membela semua orang di lapangan. Dia hanya tahu cara bermain. Dia membawa bola satu kali, pergi dari pantai ke pantai, di lain waktu melaju dan menemukan Georges.”
Dengan tinggi badan dan sifat atletisnya, McDaniels seharusnya memiliki banyak waktu untuk mengikuti audisi di sepertiga akhir musim ini.
Penyemaian playoff
Ini mungkin diskusi yang lebih baik yang disimpan untuk minggu-minggu terakhir musim ini, tapi mari kita lihat sekilas keadaannya.
Dalam kemenangan pekan lalu atas Cleveland, Sixers membuat hal-hal menarik seperti yang selalu mereka lakukan. Namun, ini merupakan kemenangan yang penting. Mereka unggul dua game dari peringkat keempat Cavs di klasemen Wilayah Timur. Ini penting, karena Cleveland mungkin memiliki sisa jadwal termudah di NBA. Tiga puluh lima memproyeksikan kedua tim akan menyelesaikannya dengan 51 kemenangan dengan hanya satu pertandingan head-to-head tersisa di Cleveland. Sixers dapat menangani peregangan sulit ini dengan baik dan masih bisa ditangkap oleh Cavs.
Untuk mendapatkan no. 3 atau tidak. Menjadi tim unggulan ke-4 kemungkinan akan bermain imbang pada pertandingan putaran pertama dengan Brooklyn, New York atau Miami.
Sixers masih bisa mengejar Boston (3 game lebih banyak) atau Milwaukee (2,5 game lebih banyak), meskipun itu akan membutuhkan kerja keras. Mereka memainkan masing-masing tim dua kali dengan pertandingan Celtics di kandang dan pertandingan Bucks di tandang.
(Foto James Harden, Tyrese Maxey dan Joel Embiid: David Berding/Getty Images)