MATAHARI TERBIT, Fla. – Itu sekitar 15 menit setelah kekalahan terakhir Wild dan pemain sayap Matt Boldy masih duduk di ruang ganti.
Dia hanya menatap lurus ke depan. Sejujurnya, dia tampak kesal.
Rupanya, Boldy tidak sendirian.
“Kami semua profesional, kami ingin menang,” kata Joel Eriksson Ek. “Jadi setelah pertandingan, orang-orang marah.”
The Wild terlihat seperti sekelompok orang yang frustrasi saat ini, dan memang seharusnya begitu. Mereka kalah 5-3 dari tim Panthers yang bertangan pendek yang – pada suatu hari Sabtu – kehilangan enam pemain reguler, termasuk pemain bertahan utama Aaron Ekblad dan Brandon Montour (yang melakukan pelanggaran selama 10 menit). Kedua penjaga gawang terbaik Florida cedera, jadi Alex Lyon, penduduk asli Minnesota – yang memiliki 26 penampilan sebagai starter di NHL – yang menutup pintu.
Tentu, ada bagian bagus dalam permainan ini, seperti permainan kekuatan Wild, mencetak dua gol. Mereka terus melawan. Gol yang diharapkan pada kekuatan genap adalah 2,18-2,09, menurut Natural Stat Trick. Namun dengan tim ini, margin kesalahan terlalu kecil, dan kesalahan yang mereka lakukan sendiri terlalu besar untuk dijadikan model berkelanjutan. GM Bill Guerin baru-baru ini mengatakan timnya akan memberitahunya melalui permainan mereka apakah akan menjadi pembeli yang agresif pada batas waktu perdagangan 3 Maret.
Sejauh ini, pesannya belum terlalu bagus.
Dua gol pertama Panthers berasal dari turnover Wild. Yang ketiga, melalui permainan kekuatan, terjadi setelah penalti balasan lainnya dari Ryan Hartman. Dua gol Florida terjadi di menit terakhir suatu periode.
“Saya pikir hanya turnover kecil yang menghasilkan sebuah pertandingan,” kata kapten Jared Spurgeon. “Ketika kami bermain sebaik mungkin, saya pikir itu adalah hal-hal yang tidak kami lakukan. Kadang-kadang kami tampak memainkan permainan kami, dan kemudian ada yang menyemprotkan ke tempat kami ikut serta dalam permainan mereka.
“Itulah yang terjadi sekarang. Kami hanya harus bertahan – tetap bersama dan tetap positif.”
Melihat keadaan saat ini, Wild sedang dalam perjalanan keluar dari tempat playoff. Juara bertahan Avalanche memasuki pertandingan hari Sabtu hanya tertinggal tiga poin dari Minnesota untuk posisi ketiga di Divisi Tengah. The Flames menang lagi, jadi mereka hanya tertinggal satu poin untuk mendapatkan wild card terakhir. Dan Minnesota – sekarang 1-2 dalam perjalanan darat standar – menuju ke Tampa untuk menghadapi Lightning pada hari Selasa.
Mereka tidak akan menang jika bermain seperti itu.
Panthers memimpin dengan waktu tersisa 13 detik pada kuarter pertama. Saya mencoba untuk membersihkan keping dengan umpan ke rekan setimnya Jordan Greenway, tetapi bola itu memantul dan Florida memenangkan gol dari Anton Lundell, yang satu pukulannya terkena oleh Filip Gustavsson. “Aku hanya mencoba menabraknya,” kataku. “Mungkin harus menembaknya, ambil hasil imbang dan lanjutkan ke babak kedua.”
Pada gol kedua Florida, itu dimulai dengan kesalahan yang tidak disengaja oleh Sam Reinhart. Pucknya mengitari net dan melewati Calen Addison, lalu memantul dari tongkat Sam Steel di dekat papan. Eetu Luostarinen masuk sendirian dan mencetak gol.
“Saya rasa beberapa pantulan tidak berjalan sesuai keinginan kami,” kata Addison. “Itu hoki. Saya pikir kita hanya perlu meningkatkannya – mengurangi turnover, mungkin mengurangi denda. Saya tidak tahu. Tidak ada jawaban yang sebenarnya.”
Kekuatan hanya bergerak 🔥 pic.twitter.com/nS4uv7yRT7
— Florida Panthers (@FlaPanthers) 22 Januari 2023
Gol penalti. Itu menjadi masalah bagi Hartman, yang bermain dengan keunggulan namun sering melewatinya. Pelatih Dean Evason hampir mengancam untuk mendudukkan Hartman pada akhir Desember, dengan mengatakan “sesuatu mungkin harus dilakukan.” Dua malam kemudian, Hartman mencetak dua gol dalam kemenangan tersebut dan mengatakan bahwa dia adalah “anak besar” — dia mengerti.
Penalti yang tidak disiplin oleh Hartman pada hari Sabtu sangat merugikan. Skor menjadi 2-1 di penghujung babak kedua. Hartman dan Givani Smith terlibat di zona ofensif Wild. Smith menebas Hartman, yang membalas dengan pukulan kecil di wajahnya. Panthers mencetak gol pada powerplay berikutnya untuk menjadikannya 3-1, defisit dua gol kedua yang tidak bisa diatasi oleh Wild.
Ketika Hartman keluar dari kotak penalti, dia dimasukkan ke dalam es untuk pertarungan berikutnya. Dia segera menjatuhkan sarung tangannya pada Nick Cousins. Tidak diketahui apa yang membuat Hartman begitu bersemangat, atau bagaimana perasaannya tentang penalti tersebut sejak dia menyampaikan permintaan wawancara pasca pertandingan. Evason, setelah menyesali hukuman yang tidak disiplin dalam kekalahan hari Kamis, tidak bersikap keras terhadap Hartman – setidaknya tidak secara terbuka.
Tetapi jika Wild akan mencakar pemain bertahan Matt Dumba — tidak kurang dari dua game berturut-turut — karena masalah terkait kinerja, itu menjadi alasan bahwa Hartman juga harus bersikap adil.
“Maksud saya, Anda tidak ingin melihat hukuman balasan,” kata Evason. “Tetapi (Smith) memotongnya terlebih dahulu. Dia tentu saja tidak boleh mengayunkannya, tapi itu terjadi di dalam permainan.”
Masalah dengan duduknya Hartman adalah bahwa Wild mempunyai cukup banyak masalah karena mereka mendapat lima lawan lima. Barisan atas melepaskan tembakan dan menggabungkan hanya dua tembakan pada hari Sabtu setelah beberapa pertandingan kasar. Bahkan superstar Kirill Kaprizov – yang berhak mengenakan huruf “A” di jerseynya pada hari Sabtu untuk Marcus Foligno yang sedang sakit – telah mencetak tiga gol dalam tiga pertandingan terakhirnya. Boldy – yang menandatangani perpanjangan tujuh tahun senilai $49 juta minggu lalu – mencetak gol berturut-turut setelah kekeringan mencetak gol dalam 11 pertandingan, meskipun keduanya datang dengan keunggulan pemain.
“Jelas permainan kekuatan melakukan tugasnya, tapi kita hanya perlu menemukan cara untuk menempatkan pucks lima lawan lima di kandang,” kata Spurgeon. “Ini adalah tujuan yang lebih besar. Permainan kekuatan memiliki dua peluang besar malam ini untuk membawa kami kembali ke permainan, tapi lima lawan lima kami harus terus bekerja untuk menciptakan beberapa peluang – tapi lima lawan lima kami harus mencetak gol.”
Meskipun Evason mengatakan dia “sangat menyukai permainan kami sepanjang malam”, dia mengakui apa yang dilihat orang lain. “Jika Anda tidak mencetak gol, Anda harus terus bekerja untuk mencegahnya masuk ke gawang kami,” kata Evason. “Dan kami tidak ada di sini malam ini.”
The Wild belum bermain secara konsisten sejak kemenangan mengesankan mereka 5-1 atas Lightning pada 4 Januari. Pertandingan ulang mereka pada hari Selasa akan menjadi pertandingan besar, terutama mengingat betapa cepatnya Avalanche dan Oilers melaju di klasemen.
Anda mungkin berpikir Dumba akan kembali ke lineup – penggemar tentu tidak bisa menyalahkan dia atas dua kekalahan terakhir, dan terus duduknya tidak membantu nilai perdagangannya juga.
Mungkin tim akan mendapatkan getaran yang baik dari perjalanan mereka, dengan ayah, saudara laki-laki, sepupu, dan mentor bergabung dengan mereka untuk ayunan empat pertandingan di Florida. Memancing, golf, dan jalan-jalan ke tempat latihan merupakan jadwal bagi sebagian orang pada hari Minggu, dengan latihan pada hari Senin di Tampa.
Suasana Sabtu malam, saya yakin, tidak seramai Jumat malam di Pantai Fort Lauderdale.
(Foto Frederick Gaudreau: Jason Mowry / Icon Sportswire melalui Getty Images)