Berbicara kepada media setelah musim Cubs 74-88, presiden tim Jed Hoyer terdengar lebih kuat tentang keinginannya untuk bersaing memperebutkan tempat playoff musim panas mendatang, setidaknya dibandingkan dengan nadanya memasuki musim ini. Tapi tentu saja ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
Hoyer harus menambahkan lebih banyak tempat awal. Dia akan membutuhkan kelelawar tingkat menengah, setidaknya satu dengan kekuatan plus, dan kedalaman yang besar. Salah satu bidang di mana Cubs berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir adalah membangun bullpen, dan mereka melakukannya tanpa mengeluarkan banyak uang. Sekali lagi, mereka perlu membangun kembali bagian tim tersebut setelah mengirimkan empat obat pereda berkualitas pada tenggat waktu.
“Kami masih jauh dari selesai membangun staf pelempar, terutama bullpen,” kata Hoyer. “Kami tahu kami mempunyai lubang yang harus diisi.”
Cara tercepat untuk melemahkan semangat tim berbakat adalah dengan membiarkan mereka memimpin jauh ke dalam permainan dan kemudian menyaksikan bullpen berulang kali meledak. Pemain dan manajer sama-sama akan menyuarakan sentimen tersebut. Kalah dalam permainan karena pelanggaran yang buruk atau staf awal yang di bawah standar lebih disukai, mungkin karena lebih sulit untuk memperbaikinya.
Namun bantuan bullpen selalu tersedia. Beberapa tahun terakhir, tim lain datang ke Cubs pada tenggat waktu untuk memperkuat unit itu. Tampaknya beberapa veteran akan ditambahkan ke lineup musim depan untuk menciptakan bullpen yang dalam dan andal — yang diharapkan Cubs akan membantu mereka bersaing jauh di musim ini.
“Anda pasti selalu menginginkan beberapa stabilisator di bullpen,” kata Hoyer. “Saya pikir kita bisa mencapai titik sebagai organisasi di mana kita hampir bisa membangun bullpen secara internal. Kami belum mencapainya, kami tidak akan mencapainya tahun depan. Jadi itu akan menjadi fokus.”
Apa yang sedikit berbeda tahun ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya adalah bahwa Cubs sebenarnya sedang menuju ke arah di mana pitcher yang mereka kembangkan dapat berdampak pada tim liga besar mereka. Seperti yang dikatakan Hoyer, mereka belum bisa mengisi bullpen dengan obat pereda buatan sendiri, tapi akhirnya ada pilihan yang sah menjelang offseason.
Brandon Hughes memiliki ERA 3,12 bersama dengan WHIP 1,09 dan tingkat strikeout 28,5 persen. David Ross bersandar di sisi kiri di babak kedua saat ia memimpin Liga Nasional dengan 33 penampilan. Harapannya adalah bahwa penggunaannya yang berat tidak akan merugikannya dalam jangka panjang, tetapi untuk saat ini ia tampak seperti bagian yang dapat diandalkan di bullpen 2023.
Keegan Thompson juga muncul sebagai senjata dominan di luar bullpen. Apakah itu perannya ke depan?
“Saya melihat Keegan sebagai bagian yang sangat penting dalam kesuksesan kami,” kata Ross. “Jika cocok, jaringan listrik akan terguncang. Saya tahu pemikirannya adalah: ‘Namun, saya harus membantu tim.’ Dia melakukan pekerjaan yang sangat bagus (dengan) peran multi-inning di luar bullpen yang sangat saya percayai dan dia juga melakukan pekerjaan dengan baik di awal. Semakin banyak orang yang bisa melakukan keduanya, saya akan mengambil semuanya. Berikan saya semua pitcher yang bagus dan kita akan mencari tahu di mana harus meletakkannya. Dan sikap yang baik seperti yang dia miliki.”
Thompson tidak pernah sekalipun menyatakan bahwa dia lebih memilih untuk memulai. Setiap kali dia diminta, dia dengan senang hati melakukan apa pun yang dia bisa dan memahami bahwa permainan saat ini menghargai pereda, terutama mereka yang dapat melakukan banyak inning, lebih dari satu dekade yang lalu.
Meskipun dia menjadi starter sebanyak 17 kali dan terlihat kuat dalam perannya, Thompson benar-benar dominan sebagai pereda. Lebih dari 12 pertandingan dan 36 2/3 babak di luar bullpen, Thompson memiliki ERA 1,47, tingkat strikeout 30 persen, WHIP 0,90 dan menahan lawan dengan OPS 0,480. Jalannya sedikit meningkat sebesar 10 persen, namun sisa permainannya menyeimbangkannya dengan baik dan nilainya dalam kemampuan makan tiga atau bahkan empat inning dalam satu tamasya tidak dapat diabaikan.
Ross bahkan mungkin memiliki obat pereda ketiga yang dapat dia percayai memasuki musim semi mendatang dalam diri Adbert Alzolay. Seperti Thompson, Alzolay berada di awal karirnya dan masa depannya mungkin belum ditentukan, tetapi pemain sayap kanan berbakat ini baru tiba di liga besar pada 17 September musim lalu setelah cedera yang membuatnya absen hampir sepanjang tahun. . Hal ini mengurangi peluangnya untuk menjadi starter, setidaknya dalam waktu dekat, dan juga menimbulkan pertanyaan seberapa besar ia dapat diandalkan pada tahun 2023.
Namun, dalam 13 1/3 inning kerjanya, jelas mengapa dia sangat dihormati. Alzolay telah memukul 36,5 persen dari pertarungan yang dia hadapi musim ini dan hanya berjalan 3,8 persen sambil membukukan ERA 3,38. Tentu saja, ini adalah contoh yang cukup kecil untuk diabaikan, tetapi bakat yang dimilikinya tidak dapat disangkal — begitu pula dengan berbagai slidernya, sebuah lemparan yang ia miliki dalam dua versi dan sering ia gunakan untuk membuat lawannya bergemuruh.
“Bagian yang menarik dari tim kami adalah infrastruktur lokasinya,” kata Ross. “Bulpen termasuk dalam kategori itu. Ada orang-orang yang benar-benar menempatkan diri mereka di peta tahun ini dan ada ekspektasi yang tinggi terhadap mereka di tahun depan. Ada fondasi yang bagus untuk membangunnya. Tapi sekali lagi, kedalaman dan kedalaman di area itu selalu sangat penting.”
Ada orang lain di luar ketiganya yang bisa masuk ke dalam rencana tim. Akan menarik untuk melihat apakah Mark Leiter Jr. selamat dari krisis roster Cubs saat mengendarai splitter buruknya ke ERA 2,87 dengan tingkat strikeout 28,6 persen dalam 53 1/3 inning lega. Rowan Wick memiliki ERA yang tinggi (4,22) dan sangat tidak konsisten pada tahun 2022, tetapi ketika dia aktif, dia mengalami hal-hal yang buruk. Bisakah dia melakukannya selama satu musim penuh? Jeremiah Estrada jelas memiliki persenjataan seperti yang terlihat di belakang bullpen, tapi bisakah dia menguasainya, terutama bola pemecahnya? Erich Uelmen memiliki peluang besar, tetapi adakah hal lain yang bisa membuatnya berhasil? Michael Rucker sering melakukan swing-and-miss terhadap pemain sayap kanan dan memiliki ERA 2,93 di babak kedua, dapatkah dia melanjutkannya?
“Ketika kami melakukan perdagangan tersebut pada tenggat waktu, saya berbohong jika saya mengatakan saya tidak khawatir tentang bagaimana kinerja bullpen selanjutnya,” kata Hoyer. “Cara mereka melakukan lemparan, cara pemain-pemain berbeda muncul dari liga kecil dan meningkatkan situasi leverage tinggi sungguh mengesankan. Saya tentu berharap orang-orang itu mendapat kepercayaan diri. Orang-orang itu dipaksa menghadapi situasi besar di usia yang sangat muda dan mudah-mudahan bisa mengembangkannya di masa depan.”
Pertanyaan-pertanyaan seperti itu bagus untuk diajukan karena itu berarti Cubs memiliki banyak kedalaman dan potensi pelempar yang dapat mengambil langkah maju. Namun hal tersebut juga merupakan contoh jelas mengapa Hoyer bersikeras untuk meningkatkan bullpen dengan bantuan veteran.
Setelah ERA 5,21 di bulan Agustus, bullpen merosot di bulan September dan Oktober, mencatat ERA 3,38 yang solid. Namun dalam setiap bulan berturut-turut, tingkat berjalan kaki tim melonjak, naik menjadi 11,2 persen pada bulan September dan menyelesaikan musim dengan tingkat berjalan kaki 9,8 persen, yang terburuk kesembilan dalam bisbol. Mereka juga mengizinkan 98 home run terburuk MLB sebagai sebuah grup, 15 lebih banyak dari tiga tim yang berada di urutan terburuk kedua (1,34 HR/9 mereka juga yang terburuk dalam bisbol, jadi bukan hanya produk bullpen yang bekerja banyak inning).
Setelah dua tahun terakhir Andrew Chafin, Ryan Tepera, Craig Kimbrel, Chris Martin, Mychal Gives dan David Robertston semuanya tampil terbaik dalam seragam Cubs, Cubs telah memantapkan diri mereka sebagai tujuan bagi para penyelamat veteran yang ingin meremajakan hidup mereka. karir, atau bahkan mereka yang hanya menginginkan tempat dengan infrastruktur yang kuat.
Pelatih Tommy Hottovy mendapat banyak pujian dari para perekrut di clubhouse atas kemampuannya bekerja dengan baik dengan para veteran dan pemain muda. Dia memiliki keterampilan komunikasi yang kuat dan egonya tidak pernah menghalangi pemainnya untuk mendapatkan bantuan terbaik. Artinya asisten pelatih Daniel Moskos dan pelatih Chris Young bisa menjalankan tugasnya tanpa hambatan.
Masing-masing dari mereka berpengetahuan luas, tetapi juga memiliki kekuatan yang saling melengkapi. Hottovy hebat dengan isyarat mekanis dan membantu pelempar memperbaiki kesalahan kecil, yang terkadang tampaknya tidak terlihat. Moskos berkembang pesat dalam desain nada dan mampu membantu pelempar menambahkan sesuatu ke dalam repertoarnya, terkadang dengan sangat cepat. Young mendapat pujian karena telah menyiapkan obat pereda dan menegaskan filosofi yang telah menyiapkan obat pereda untuk memensiunkan orang pertama yang dia hadapi keluar dari bullpen, mengatur suasana untuk sisa perjalanannya.
Ketiganya memahami pentingnya memiliki kehadiran veteran, semoga banyak, di bullpen. Mereka memberikan contoh bagi para pereda yang lebih muda dan mengajari mereka apa yang diperlukan untuk mempersiapkan pekerjaan sehari-hari yang berkaitan dengan bekerja di bullpen. Dan mereka memberikan Ross senjata yang dapat diandalkan, terutama di awal tahun, untuk menutup pertandingan dan mempertahankan keunggulan.
Hoyer tampaknya juga memahami hal itu. Dia tahu bahwa jika dia ingin membangun pesaing untuk tahun 2023, dia tidak bisa mengabaikan kebutuhan untuk mengisi ulang bullpen.
(Foto teratas Thompson: Jeff Curry / USA Today)