ATLANTA – Gelandang Alabama Will Anderson tahu bahwa dalam realitas alternatif, jika peraturannya berbeda, dia mungkin akan menjadi pilihan pertama di NFL Draft 2022 dan tidak lagi harus bermimpi tentang masa depan profesionalnya.
Di masa lalu, pemain sekaliber dia mungkin secara serius mempertimbangkan untuk meninggalkan musim junior mereka untuk melindungi kesehatan dan stok draft mereka. Namun peluang NIL telah mengurangi kekhawatiran ini sampai batas tertentu. Atletik mengetahui bahwa Anderson telah menandatangani kontrak untuk diwakili oleh Creative Artists Agency untuk setiap peluang pemasaran, dan hal ini merupakan perubahan besar bagi Anderson.
“(Ini) banyak mengubah hidup saya,” kata Anderson pada hari Selasa di SEC Media Days. “Ini bisa membantu saya dan keluarga saya, dan saya merasa seperti sedang menyisihkan uang untuk diri saya sendiri saat ini, tapi saya benar-benar melakukan NIL untuk banyak membantu keluarga saya. Saya tidak ingin orang tua saya stres dan khawatir tentang bagaimana mereka akan menonton permainan saya, atau hal-hal seperti itu. Jadi bisa mengurus semua itu dan membantu mereka memastikan bahwa mereka hidup cukup baik untuk menyeimbangkan segalanya adalah hal yang luar biasa.”
Pada hari ketika Nick Saban memuji para pemainnya menghasilkan $3 juta dalam kesepakatan NIL pada tahun 2021, Anderson dapat berbicara secara terbuka tentang bagaimana NIL mengubah hidupnya, sebuah rejeki nomplok bagi Alabama dalam perekrutan, jika dia memilih untuk mengabaikan fakta tersebut. Anderson mengatakan pada musim gugur lalu bahwa dia tidak mengejar peluang NIL apa pun selama musim ini untuk menjaga dirinya bebas dari gangguan apa pun. Offseason kali ini sangat berbeda.
“Saya melakukan kesepakatan NIL,” kata Anderson. “Saya tahu selama musim ini saya sudah bilang kepada kalian bahwa saya tidak akan melakukan kesepakatan apa pun, namun sebenarnya saya baru saja memulai merek saya sendiri dan namanya A3 Athlete. Saya mengambil alih merek saya sendiri, Anda tahu, dengan semua hal NIL. Awalnya cukup membingungkan karena Anda tidak tahu banyak tentang kata-kata dan terminologi dalam transaksi. Jadi dengan atlet A3 ini, akan membantu pemain seperti saya atau pemain muda di bawah saya untuk berkumpul dengan tim penasihat saya atau dengan orang-orang di tim saya dan membantu transisi kontrak. Pelajarilah berbagai hal tersebut untuk meringankan beban Anda dan keluarga Anda dengan membaca tentang segala hal yang sedang terjadi.”
Ini tahun yang besar bagi Anderson. Seiring dengan membaiknya situasi keuangannya, ia dianggap oleh banyak analis sepak bola perguruan tinggi sebagai pemain terbaik di negeri ini. Apakah dia menjadi No. 1 dalam draft tahun depan sangat bergantung pada kebutuhan tim di quarterback. Bagaimanapun, dia akan dipilih lebih awal.
Analis NFL Network Daniel Jeremiah baru-baru ini mempelajari permainan Anderson dan membandingkannya dengan Von Miller.
“Saya menyadari itu adalah pujian yang tinggi, namun saya mendapatkan kesan yang sama saat menonton Anderson seperti saat saya mempelajari Miller yang keluar dari Texas A&M pada tahun 2011,” Yeremia menulis. “Keduanya memiliki lengan yang sangat panjang. Mereka memahami cara mengatur pemblokir dan menyelesaikannya. Mereka sangat menghancurkan di lini belakang dan mereka bermain dengan upaya yang sangat baik. Miller, delapan kali pilihan Pro Bowl, membungkuk sedikit lebih baik daripada Anderson, tapi saya akan memberikan ‘Bama edge rusher anggukan dalam hal kekuatannya.
Anderson bermain dengan edge rusher menonjol lainnya di mahasiswa tingkat dua Dallas Turner, dan Alabama menempati peringkat sebagai kumpulan pass rusher terbaik di negara ini. Turner menjadi starter setelah Christopher Allen dan Drew Sanders absen karena cedera, tetapi ketika dia dimasukkan, pasangan itu cocok. Anderson memiliki 17,5 karung dan Turner 8,5.
“Rasanya luar biasa bermain dengannya karena Anda tidak perlu membuat semua orang mengkhawatirkan Anda,” kata Anderson. “Anda memiliki pemain yang sama bagusnya dengan Anda di sisi lain yang juga bisa mendatangkan malapetaka. Dan itu sangat menarik. Saya menyukai Dallas, dan menurut saya dia akan menjadi bagian besar dalam pertahanan kami.”
“(Kami adalah perintis terbaik di negara ini), dan saya pikir sebagai sebuah ruangan itulah tujuan utama kami. Kami akan menjadi grup gelandang luar terbaik di negara ini, dan kami akan membuktikannya kepada semua orang tahun ini.”
Saban yang tak suka membanding-bandingkan pemain memang menegaskan bahwa Anderson adalah salah satu pemain terbaik yang pernah ia latih. Jarang sekali dia menikmati kebersamaan, tapi itu bisa dibenarkan. Lalu ada perbandingan dengan pengumpan hebat sepanjang masa Alabama lainnya, Derrick Thomas. Thomas mencetak rekor program dengan 27 karung pada tahun 1988 dan 52 dalam karirnya. Anderson menempati urutan ketiga dalam karung satu musim dengan 17,5 pada tahun 2021 dan berada di urutan keempat dalam daftar karir dengan 24,5, hanya membutuhkan 4,5 untuk menempati posisi kedua.
Anderson tersanjung dengan perbandingan tersebut karena kemampuan atletik Thomas, tapi dia tidak berusaha menjadi orang lain selain Will Anderson.
“Saya menonton beberapa cuplikannya dan dia adalah atlet yang aneh. Seperti, aneh, katanya. “Bolanya turun. Dia seperti berada di lini belakang begitu bola diinjak. Seperti, itu gila. Saya merasa tidak enak atas tekel-tekel itu.”
Pelatih gelandang luar baru Coleman Hutzler, yang mengambil alih ketika Sal Sunseri pindah ke peran outfield, menginstruksikan Anderson untuk mengandalkan pemain hebat NFL untuk meningkatkan pergerakan umpannya. Dua yang paling dia lihat? Nick Bosa dan Miller.
Anderson sekarang memiliki berat 250 pon, naik dari berat badannya yang terdaftar sebesar 243 pon, namun dia mengatakan dia masih ramping dan cepat. Dia mengatakan dia juga sedang berupaya menambahkan gerakan pass rush baru. Dia tahu semua orang memperhatikannya tahun ini. Dia telah mendengar semua pembicaraan bahwa dia akan menjadi pilihan No. 1 musim lalu, tapi dia tidak fokus pada hal itu.
“Ini suatu berkah,” kata Anderson. “Tetapi pada akhirnya Anda harus ingat bahwa saya harus berada di tempat di mana kaki saya berada. Saya punya musim untuk dimainkan. Ada yang harus kulakukan untuk sampai ke sana.”
Anderson mengatakan dia mencatat pertengkaran antara Saban dan pelatih Texas A&M Jimbo Fisher di luar musim ini, menambahkan bahwa dia tidak “terlibat dalam semua hal di media sosial,” tetapi “saat kita bermain melawan Texas A&M, semuanya akan ditangani.”
Apakah dia pernah berpikir untuk tidak bermain musim ini?
“Oh tidak,” katanya. “Aku tidak seperti itu. Saya terlalu menyukai sepak bola. Saya tidak bisa duduk selama setahun dan tidak bermain sepak bola.”
(Foto teratas: Butch Dill / USA Today)