PEORIA, Arizona – Sebelas hari penuh berlalu musim panas lalu antara malam Josh Hader kehilangan pekerjaannya dan sore hari dia mendapatkannya kembali. Padres Closer telah melakukan lemparan dua kali dalam rentang waktu tersebut, bahkan ketika perjuangannya sebelum perdagangannya pada 1 Agustus dari Milwaukee tampaknya semakin mendalam. Pada pertandingan kedua, Hader mewarisi defisit tiga putaran dan membiarkannya membengkak menjadi sembilan putaran. ERA-nya naik menjadi 6,52, lebih tinggi dari sebelumnya.
Namun, sekitar 72 jam kemudian, pemain sayap kiri kembali bangkit, meraih kemenangan satu kali di Oracle Park. Padres memasuki 11 hari sebelumnya dengan pemahaman bahwa Hader pada akhirnya akan kembali ke inning kesembilan. Sepanjang perjalanan, mereka mempelajari sesuatu.
“Josh Hader telah, jika bukan pereda terbaik dalam bisbol, salah satu pereda terbaik dalam bisbol, dan ada alasan untuk itu,” kata pelatih San Diego Ruben Niebla. “Apa yang kami temukan tentang dia adalah dia kuat secara mental. … Dan saat dia melalui perjuangan, dia selalu percaya bahwa dia akan berhasil.”
Dengan kemenangan pada tanggal 31 Agustus di San Francisco, Hader membukukan ERA 1,59 selama sisa musim reguler. Kemudian, selama babak playoff, dia tidak menghasilkan angka apa pun. Didukung oleh atmosfer yang berat, dia melemparkan lemparan 100 mph pertama dalam hidupnya. Didukung oleh kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, ia mencetak rekor liga utama pascamusim dengan mengalahkan delapan pemukul terakhir yang ia hadapi.
“Anda akan mengalami pasang surut dalam permainan ini. Itu sebabnya ini adalah pertandingan tersulit yang pernah saya mainkan,” kata Hader. “Anda harus konsisten melalui banyak pertandingan. Saya pikir itulah hal keren tentang bisbol: tidak masalah bagaimana Anda memulainya. Tidak masalah juga di tengah-tengahnya. Begitulah cara Anda menyelesaikannya, Anda mengakhirinya dengan catatan yang kuat.”
Kembalinya Hader ke performa terbaiknya melibatkan sesi bullpen selama berminggu-minggu dan fokus dari awal. Setelah memulai musim lalu dengan 19 penampilan tanpa gol berturut-turut, ia mengalami dua bulan terburuk dalam karirnya. Komandonya, setelah terjadinya perdagangan besar-besaran, terus terpecah. Hader dan Padres telah mengidentifikasi sumber pelepasan yang tidak konsisten: kaki pendorongnya.
“Saya bersiap,” kata Hader. “Anda tidak bisa mengangkat jari kaki Anda dengan cara yang sama setiap saat; itu tidak mungkin. Ini lebih tentang hanya menggerakkan separuh bagian dalam kaki Anda, untuk dapat tetap terhubung ke tanah selama mungkin sampai pemisahan pinggul benar-benar mulai terjadi.”
Perbaikan cepat, tentu saja, sulit dilakukan dalam musim dengan 162 pertandingan. Pada pertengahan Agustus, hasilnya menjadi sangat buruk sehingga para Padres untuk sementara waktu menyingkirkan peran baru mereka yang lebih dekat dari peran adatnya. Namun tak lama kemudian, tanda-tanda positif juga muncul.
Terlepas dari statusnya sebagai pereda Liga Nasional tiga kali tahun ini, Hader menerapkan penyesuaian mekanis yang disarankan oleh Niebla dan pelatih pitching Ben Fritz, dua instruktur yang belum dia kenal. Pada akhir Agustus, perubahan tersebut menghasilkan titik pelepasan yang lebih stabil dan statistik nada yang menggembirakan.
Dan sepanjang prosesnya, Hader menunjukkan ketabahan mental yang besar.
“Meskipun dia tidak melakukan lemparan kesembilan, dia seperti, ‘Kamu tahu yang kesembilan adalah milikku, kan?’” kenang Niebla sambil tersenyum. “Saya seperti, ‘Ya, saya tahu yang kesembilan adalah milik Anda.’ Dia berkata, ‘Oke. Selama kita tahu.’”
Pada hari terakhir bulan itu, dengan Padres menurunkan bullpen yang penuh muatan, manajer Bob Melvin dan Niebla memilih untuk melempar dadu.
“Hal yang kami tahu adalah kami tidak akan berlari jika Josh Hader bukan yang kesembilan,” kata Niebla. “Jadi, sepertinya, Anda harus membawanya ke sana. Bahkan jika dia gagal sekali lagi, saya melihat apa yang perlu saya lihat darinya. Itu akan terjadi.”
Hader merespons dengan melakukan penyelamatan pertamanya untuk Padres, melawan tim Giants yang sama yang memberinya dua ledakan terbaru. Dia juga memanfaatkan empat peluang berikutnya sebelum melakukan penyelamatan di Petco Park melawan Dodgers. Tapi dia membatasi kerusakannya pada satu kali lari. Satu inning kemudian, dia merayakannya bersama rekan satu timnya ketika Padres menang melalui perjalanan awal Jorge Alfaro.
Pada tanggal 15 Oktober, mereka merayakannya lagi di lapangan yang sama. Kali ini, Hader menyerang Mookie Betts, Trea Turner, dan Freddie Freeman secara berurutan dan hanya melemparkan satu bola di tengah inning yang hampir tanpa cela yang menutup kekalahan besar dan mengirim Padres ke Seri Kejuaraan Liga Nasional.
“Menurutku itu mungkin salah satu momen bisbol favoritku,” kata Hader. “Momen (Jake Cronenworth) mencapai lampu hijau ganda, itu sungguh spesial. … Untuk menjadi bagian dari itu, untuk menutup – dan Dodgers, itulah klub yang harus dikalahkan. Dan bagi kami untuk dapat menyelesaikannya di rumah adalah hal yang paling penting, melakukannya di depan para penggemar kami dan dapat berbagi momen itu dengan mereka.”
Dalam minggu-minggu berikutnya, Hader tidak bisa lepas dari tayangan ulang penyelesaiannya melawan Freeman. Dia tidak peduli. Dia masih tidak melakukannya.
“Saya merinding setiap saat,” kata Hader. “Karena kamu tahu bagaimana rasanya, kamu tinggal menghidupkannya kembali. Itu sebabnya kami melakukannya.”
Bagi Hader, ini adalah hadiah yang menarik setelah musim panas yang penuh gejolak. Bagi para Padres, hal ini merupakan konfirmasi yang tegas bahwa keyakinan mereka beralasan.
“Kredit untuk dia dalam melakukan beberapa penyesuaian, dan Anda lihat kapan dia pertama kali bergabung dengan kami dan di mana dia berada pada akhirnya – itu adalah perbedaan yang cukup signifikan,” kata Melvin bulan lalu. “Dan itu hanya terbuka untuk beberapa perubahan halus. Kadang-kadang untuk seseorang dengan masa jabatan dan kesuksesannya, Anda akan berpikir dia mungkin diatur dalam caranya, tetapi dia sangat terbuka untuk mendapatkan informasi dari Ruben dan Fritzy, dan saya pikir itu menguntungkannya.”
“Dia melakukan pekerjaannya,” kata Niebla.
Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan di depan. Minggu depan, Padres akan memulai musim yang sangat dinantikan dengan ketidakpastian dalam rotasi awal mereka. Yu Darvish, yang baru saja memenangkan gelar World Baseball Classic, tiba di kamp pada hari Kamis dan mengakui kekhawatirannya tentang kurangnya babak pramusim. Joe Musgrove, saat memulihkan diri dari patah jari kaki, akan melewatkan setidaknya satu putaran lemparan. Nick Martinez dan Seth Lugo, keduanya pereda di akhir musim lalu, akan berusaha membuktikan diri sebagai starter.
Setidaknya Padres bisa merasa nyaman di belakang bullpen mereka. Hader mengizinkan satu putaran dalam lima babak Liga Kaktus di musim semi pertamanya bersama tim. Dia terus menetap di clubhouse, di mana dia sudah menjadi rekan satu tim yang populer.
Jika dia kesulitan lagi, dia bisa mengandalkan pengalamannya sebagai salah satu pereda paling sukses dalam sejarah bisbol. Dan dia dapat mengingat kembali suatu hari di bulan Oktober yang hujan ketika, hanya beberapa minggu setelah masa terburuk dalam karirnya, dia memulai babak dalam hidupnya.
“Kamu tidak bisa menulis cerita bisbol, kan?” kata Hader. “Saya pikir pada akhirnya Anda hanya perlu menjalani setiap hari dengan apa yang terjadi dan tidak berpikir ke depan.”
(Foto: Orlando Ramirez / USA Hari Ini)