PITTSBURGH — Jake Guentzel berdiri sambil berpikir di ruang ganti Penguins setelah latihan hari Selasa di PPG Paints Arena. Dia melihat ke kanan, langsung ke rekan setimnya Jason Zucker.
Kemudian Guentzel membuat perbandingan yang belum pernah Anda dengar.
“Sejujurnya,” kata Guentzel, “ketika saya memikirkan Zuck, dan cara dia bermain, saya sebenarnya memikirkan Horny.”
Seperti halnya, Patric Hornqvist.
Tidak ada yang membandingkan pemain lain dengan Hornqvist – kecuali suatu kali Jim Rutherford dengan penasaran mengatakan bahwa calon pelanggan saat itu, Zach Aston-Reese, mengingatkannya pada pemain veteran itu – karena Hornqvist tidak benar-benar bermain hoki seperti orang lain. Dia bermain lebih seperti binatang daripada manusia. Mobilnya tidak pernah berhenti. Kegigihannya ingin tim meraih kemenangan lebih dari bakatnya.
“Ya,” kata Guentzel. “Terangsang. Zuck bermain sangat mirip dengannya.”
Bandingkan Zucker dengan Hornqvist. Bandingkan dia dengan siapa pun yang Anda inginkan. Terlepas dari perbandingannya, Zucker adalah versi dirinya yang diharapkan para Penguin hampir tiga tahun lalu.
Inilah pria yang mereka pikir akan mereka dapatkan. Dan kemudian beberapa.
“Pemain yang luar biasa,” kata Brian Dumoulin.
Pemain yang sehat juga. Dan mungkin hanya itu yang Zucker butuhkan.
Zucker telah bermain dalam 17 dari 19 pertandingan untuk Penguins musim ini. Dia relatif sehat kecuali beberapa ketakutan dalam game. Zucker, andalan di sayap kiri Evgeni Malkin musim ini, mencetak lima gol dan 15 poin dalam 17 pertandingan. Dia saat ini sedang mengejar 25 gol dan 71 poin. Zucker adalah salah satu penyerang bertahan terbaik Penguin dan kehadiran fisiknya akhirnya membuahkan hasil seperti yang diharapkan ketika Rutherford, yang saat itu menjadi GM Penguins, mengakuisisi dia pada Februari 2020.
Kenapa sekarang?
“Saya hanya merasa bisa memainkan permainan saya ketika saya sehat,” kata Zucker. “Saya sangat yakin bahwa saya masih bisa menghasilkan di liga ini. Tetapi jika Anda tidak sehat, sulit untuk melakukan itu.”
Zucker tidak sehat selama sebagian besar waktunya bersama Penguin. Dia mengalami banyak cedera, tetapi masalah hernia olahraga yang berkepanjangan mengganggunya musim lalu. Zucker sangat kesakitan selama seri playoff melawan Rangers musim semi lalu sehingga Penguin harus memberinya kursi khusus di bangku cadangan untuk mengatasi ketidaknyamanan tersebut.
Dia tetap bermain, yang menunjukkan banyak hal tentang karakternya. Dan meski dia juga bermain sangat baik di seri itu, dia gagal mencetak gol.
“Tidak sehat adalah cara yang sulit untuk memainkan permainan seperti yang saya inginkan,” katanya.
Mungkin masalah bagi Zucker adalah permainan yang ingin ia mainkan membuatnya sangat rentan terhadap cedera. Dia tidak pernah berhenti menggerakkan kakinya. Dia tidak pernah menghindari kontak. Faktanya, dia memulainya hampir di setiap shift. Dia bekerja lebih keras dari kebanyakan pemain di liga yang penuh dengan pekerja keras.
Mirip seperti Hornqvist.
“Saya tidak tahu tentang aspek itu, tapi mungkin itulah (mengapa dia sering terluka),” kata Dumoulin. “Lihat bagaimana dia bermain. Dia bermain sangat, sangat keras. Dan saya mengetahuinya dari bermain melawannya sebelum kami mendapatkannya. Dia memukulmu dengan keras. Sangat sulit. Saat dia berada di garis depan, dia membuat Anda merasakannya dan dia cukup berbakat untuk melakukan permainan cepat setelah melepaskan kepingnya. Dia hanya pemain hoki yang sangat efektif.”
Pemain menderita cedera karena berbagai alasan. Ada nasib buruk. Ada genetika yang buruk. Lalu ada juga pemain yang mengorbankan tubuhnya demi kemenangan.
Baru-baru ini, Phil Kessel baru-baru ini menjadi Iron Man NHL. Seperti yang dilontarkan salah satu mantan rekan setim Penguins Kessel di ruang ganti, “Ya, itulah yang terjadi jika Anda selalu menghindari kontak.”
Zucker hanya bisa digambarkan sebagai sebaliknya.
Mirip seperti Hornqvist.
“Dia membawanya setiap malam,” kata Guentzel tentang Zucker. “Sangat menyenangkan melihat bagaimana dia menyatukan semuanya seperti itu. Saya tahu tahun lalu sangat sulit baginya karena semua cederanya. Mari kita berharap dia bisa tetap sehat karena kita membutuhkannya.”
Mike Sullivan telah lama menjadi penggemar Zucker. Dia mengumandangkan cara bermainnya musim lalu meski produksinya tidak ada.
Sekarang, benar.
“Saya pikir kesehatannya jelas berdampak pada kemampuannya memainkan permainannya,” kata Sullivan. “Untuk waktu yang lama kami berjuang untuk mempertahankan dia secara konsisten di lineup. Akibatnya, sulit baginya untuk membangun pijakan dalam permainannya. Ini adalah kondisi paling sehat yang pernah dia alami sebagai Penguin Pittsburgh. Ini memungkinkan dia untuk berolahraga setiap hari. Dapatkan repetisi setiap hari. Ini membantu pengondisiannya secara keseluruhan. Dia sepertinya siap memainkan permainan yang dia butuhkan agar bisa efektif.”
Tidak ada lagi yang mempertanyakan keefektifannya.
Penguin menyerah banyak untuk mendapatkan Zucker dari Minnesota Wild, termasuk pilihan putaran pertama bersyarat dan prospek yang sangat berbakat di Calen Addison (selain sayap kiri Alex Galchenyuk).
“Saya tahu,” kata Zucker sambil tersenyum.
Tapi dia tidak memikirkan hal semacam itu lagi. Sekarang dia hanya bisa fokus bermain hoki dan menikmati kesehatan yang baik sepanjang perjalanan.
“Saya tidak khawatir dengan apa yang mereka serahkan,” katanya. “Mereka menginginkan saya karena suatu alasan. Ada harga yang bersedia mereka bayar untuk itu. Saya memainkan permainan saya dan saya berharap itu membuat organisasi merasa baik. Itu tidak mudah ketika Anda terus-menerus terluka. Saya tahu itu akan terwujud jika saya bisa tetap sehat.”
Bagi seorang pria, Zucker sangat dicintai di ruang ganti Penguins. Dia tidak memiliki cincin Piala Stanley seperti kebanyakan rekan satu timnya, dan terkadang lebih sulit bagi pemain tanpa cincin untuk diterima di ruang ganti seperti yang ada di Pittsburgh.
Namun Zucker diterima oleh Penguin sejak awal.
“Perhatikan cara dia bermain,” kata Dumoulin. “Dan pria yang luar biasa. Dia selalu menyatukan kami, selalu mendorong aktivitas tim. Dia tipe pria yang harus kamu dekati. Terkadang Anda tidak melihat matahari dalam beberapa minggu. Tapi dia tipe pria yang akan tetap membuatmu tersenyum.”
Mirip seperti Hornqvist.
Catatan latihan
- Casey DeSmith adalah satu-satunya anggota Penguins yang tidak hadir dalam latihan pada hari Selasa. Sullivan mengatakan DeSmith sedang dievaluasi untuk cedera tubuh bagian atas, tetapi juga menambahkan bahwa ini “lebih bersifat pencegahan” dari apa pun.
- Penguin memiliki tampilan baru di no mereka. 1 permainan kekuatan dalam latihan, menggunakan dua pemain bertahan — Kris Letang dan Jeff Petry — sambil mengeluarkan Bryan Rust dari unit teratas.
- Penguin telah banyak berlatih dalam latihan empat lawan empat, mungkin merupakan respons dari Sullivan setelah Penguin mengizinkan gol empat lawan empat melawan Blackhawks pada hari Minggu.
- Penguin meminta para penggemar untuk datang lebih awal sebelum hari Rabu pukul 19:08. datang dari upacara sebelum pertandingan yang akan menghormati 1.000 pertandingan karir Malkin.
(Foto oleh Jason Zucker: Bruce Bennett/Getty Images)