Tiga tahun lalu, Patriots merancang receiver lebar yang lebih tinggi dari yang pernah mereka miliki selama era Bill Belichick. N’Keal Harry adalah draft pick Patriots tertinggi di penerima sejak Terry Glenn menjadi pick ketujuh pada tahun 1996.
Hasil pemilihan Harry menjadi bahan kegelisahan di kalangan penggemar di New England. Dalam tiga musim, Harry bermain dalam 35 pertandingan (termasuk playoff) dan menangkap 59 operan untuk jarak 619 yard dan empat gol. Dia hanya memainkan 28,3 persen serangan ofensif New England musim lalu dan menangkap 12 operan untuk jarak 184 yard. Meskipun receiver lain yang dirancang setelahnya pada tahun 2019 (Deebo Samuel, AJ Brown, DK Metcalf) telah menjadi bintang, Harry mengecewakan.
Menurut NFL Network, Harry dan Patriots telah melakukan lebih banyak dialog tentang kemungkinan perdagangan di luar musim ini. Khususnya, Harry, yang agennya meminta agar kliennya diperdagangkan pada bulan Juli, tidak hadir pada dimulainya program pengondisian sukarela Patriots minggu lalu.
Kecuali terjadi perubahan haluan yang tidak terduga, wajar jika menambahkan Harry ke daftar kekecewaan putaran awal di bawah Belichick.
Sejak tahun 2000, Patriots belum secara teratur merancang receiver sejak dini. Belichick sukses besar dengan Deion Branch, pilihan putaran kedua pada tahun 2002 yang kemudian memenangkan penghargaan MVP Super Bowl. Satu-satunya penerima lain yang direkrut Belichick dalam tiga putaran pertama antara Branch dan Harry adalah Bethel Johnson (kedua, 2003), Chad Jackson (kedua, 2006), Aaron Dobson (kedua, 2013), Brandon Tate (ketiga, 2009) dan Taylor Price (ketiga, 2010). Tate memiliki karir NFL paling produktif dengan 71 tangkapan untuk 1.099 yard.
Sebaliknya, Belichick menemukan penangkap umpan yang produktif di tempat lain. Dia sukses berbaris di awal dengan Ben Watson, Rob Gronkowski dan Aaron Hernandez. Dia menemukan penerima putaran akhir seperti Julian Edelman, MVP Super Bowl lainnya, dan Jakobi Meyers. Dia menemukan nilai melalui agen bebas, memperdagangkan pemain seperti Randy Moss dan Wes Welker.
Namun Belichick tidak selalu memperlakukan penerima lebar seperti posisi premium. Dia hanya menyusun enam receiver dalam tiga putaran pertama sejak menjadi manajer umum Patriots. Pilihan Harry bisa menjadi penghalang lain untuk menerima receiver lebih awal.
Namun, ini merupakan offseason yang populer bagi receiver lebar. Davante Adams dan Tyreek Hill memimpin pemilihan putaran pertama dalam perdagangan bersama dengan kontrak rancangan pasar. Stefon Diggs mendapat jaminan $70 juta dari Bills, dan bahkan Christian Kirk mendapat kontrak 10 teratas dari Jaguar dalam agen bebas.
“Saya pikir mudah pada titik tertentu, mungkin di agen bebas, untuk mengatakan, ‘Oke, sepertinya banyak dari tim ini hanya akan menunggu untuk mendapatkan pemain dalam draft dan mendapatkan versi yang jauh lebih murah. dapatkan, ‘” kata wakil presiden personel pemain Patriots Matt Groh. “Dan tiba-tiba Anda melihat beberapa kontrak yang sangat besar ini, apakah itu Hari ke-2, Hari ke-3, Hari ke-4, untuk penerima-penerima luas ini dan kemudian diperdagangkan untuk penerima-penerima luas ini.
“Di mana pun tim dapat menambahkan pemain yang berdampak langsung, seperti yang dilakukan para pemain sayap lebar ini dalam permainan saat ini, mereka akan melakukannya, dan Anda tidak bisa hanya duduk dan menunggu dan berharap untuk memasukkan salah satu dari orang-orang ini ke dalam draft. . Anda harus proaktif untuk mendapatkan salah satunya.”
Patriots melakukannya dengan menukar pick putaran ketiga tahun 2023 untuk DeVante Parker dan pick putaran kelima. Apakah dia menyelesaikan semua masalah mereka di posisi itu masih harus dilihat, tetapi Parker pada dasarnya adalah pemain yang Patriots harapkan ketika mereka merekrut Harry. Meyers dan Nelson Agholor sedang memasuki musim terakhir kontrak mereka, sehingga posisinya masih jauh dari selesai.
Ini akan menjadi rancangan penting untuk posisi penerima. Harapan dari beberapa orang di NFL adalah bahwa harga penerima veteran yang sudah mapan akan menyebabkan tim menyusunnya lebih awal dan sering kali mendapatkan aset dengan biaya terkendali pada posisi yang nilainya meningkat. Ini juga merupakan kelas penerima yang kuat. AtletikDane Brugler dari Dane memiliki 12 receiver dalam 100 teratas Big Board terakhirnya. Namun, Groh melihat kelas ini sebagai kelanjutan dari sebuah tren, bukan kelas khusus.
“Masih banyak lagi liga tujuh lawan tujuh,” kata Groh. “Anak-anak itu bermain lebih awal, menyempurnakan rute lari mereka, menangkap bola dengan lebih baik, dan sebagainya. Dan dengan pertumbuhan game dan popularitas game tersebut, itulah yang ingin dilakukan anak-anak. Mereka ingin mencetak gol. Bola basket akan selalu menjadi olahraga yang populer – baseball, hoki – namun dengan keberadaan sepak bola, terutama di beberapa wilayah yang menjadi pusat perhatian di negara ini, maka hal ini merupakan hal yang keren untuk dilakukan.
“Kami memiliki kelas receiver lebar hebat lainnya pada tahun ini, dan saya rasa ini akan terus bermunculan. Setiap tahun akan ada lebih banyak pemain seperti ini, jadi Anda harus bersiap untuk menangani mereka, dan sebaliknya di sisi pertahanan.”
Belichick bukan tipe orang yang bereaksi berlebihan terhadap tren liga. Dia biasanya mencoba mengantisipasi gerakan balasan. Namun masih ada pelajaran yang bisa dipetik dari seleksi Harry. Pertama, Patriots tidak memerlukan receiver sama sekali. 21 untuk menemukan pemain yang berpengaruh. Belichick terus menggunakannya di setiap draf lainnya, jadi tidak mengherankan jika mereka meneruskannya ke penerima di Putaran 1.
Harry juga bukan tipe penerima yang langsung meraih kesuksesan di NFL. Ukuran dan kemampuan menangkap yang diperebutkan adalah ciri-ciri yang baik, tetapi jika itu adalah ciri khas Anda sebagai penerima tanpa banyak hal yang melengkapinya, Anda mungkin berada dalam masalah. Ketika Patriots merekrut Harry, Nick Caserio menunjukkan kemampuannya memenangkan bola 50-50.
“Salah satu hal yang dia lakukan dengan baik adalah dia memainkan bola di udara,” kata Caserio. “Saya akan mengatakan liputan di liga ini saat ini, tidak peduli apa pun tipe penerima Anda – Anda harus bermain dalam situasi yang sulit.”
Patriots telah memenuhi keinginan mereka untuk mendapatkan wide receiver fisik yang diperebutkan dengan mengakuisisi Parker. Kini mereka membutuhkan lebih banyak opsi yang dapat berpisah dengan cepat. Menemukan pemain yang bisa menciptakan peluang setelah tangkapan juga tidak ada salahnya. Belichick tidak pernah malu mengambil receiver berukuran kecil. Tak adalah salah satu contoh terbaiknya.
Tapi pelajaran terbaik yang bisa dipelajari Patriots dari penyusunan Harry adalah jangan terus memikirkannya atau bereaksi berlebihan. Salah satu kualitas terbaik Belichick sebagai pembuat roster adalah kesediaannya untuk move on dengan cepat dan memperbaiki kesalahannya. Hilangnya Harry seharusnya tidak menghalangi Patriots untuk membuat receiver lebih awal, seperti halnya membuat mereka terburu-buru membuat receiver lain hanya untuk menghapus ingatan tentangnya.
Perbedaan besar antara draft ini dan 2019 adalah bahwa Patriots memiliki quarterback muda yang sedang berkembang sebagai center daripada quarterback terhebat sepanjang masa. Tom Brady bisa menghasilkan sesuatu dari ketiadaan di receiver, tapi Mac Jones belum berada pada tahap kariernya seperti itu. Dia membutuhkan pemain di sekelilingnya yang akan membuat hidupnya lebih mudah. Tidak harus menjadi penerima, tetapi lebih banyak playmaker tidak ada salahnya.
Kami menyaksikan Belichick membangun quarterback muda untuk pertama kalinya dalam 20 tahun. Seberapa besar tren liga dan pelajaran dari pukulan dan kegagalannya akan tercermin dalam strateginya? Jawabannya akan mulai terungkap akhir pekan ini.
(Foto: Eric Hartline / USA Hari Ini)