Perjalanan bus Greyhound tidak terlalu mewah. Malam-malam tidur di mobil juga tidak ideal. Namun berapa harga yang bisa dianggap terlalu mahal saat mengejar mimpi?
Ada banyak prospek yang dilalui dengan baik di NFL Draft karena jalan menuju level tertinggi sepakbola bisa jadi panjang dan tidak dapat diprediksi. Namun cobalah mencari prospek yang rutenya melintasi dua benua dan terbentang dari Rhode Island ke Tennessee, New York, North Dakota, New Mexico, hingga Colorado.
Itulah perjalanan yang membawa Komotay Koffie ke depan pintu NFL, dan dia tidak berencana menyia-nyiakan kesempatan sekarang karena dia ada di sini. Ini bukanlah hal baru. Koffie, kakak laki-laki dari Kwity Paye yang terpilih pada putaran pertama Colts 2021 dan seorang imigran Liberia yang lahir di tengah perang saudara yang berdarah, terbiasa bekerja lebih keras — sering kali secara harfiah.
“Saya menjadi emosional ketika memikirkan semua yang telah saya lalui,” kata quarterback Colorado Utara itu. “Ada beberapa langkah di sepanjang jalan di mana saya tidak berpikir saya akan melihat garis finis.”
Jika dia mengambil jalan pintas, dia mungkin tidak akan memiliki kesempatan ini. Jika dia tidak meninggalkan rumah pada usia 16 tahun untuk mengejar karir sepak bola yang belum berkembang, menyerah ketika tawaran kuliah besar tidak terwujud setelah sekolah menengah, dia tidak akan memiliki etos kerja yang sama seperti seorang ibu. -jam sehari untuk memberi jalan bagi dia dan saudara-saudaranya, gagasan tentang potensi karir NFL mungkin tidak terduga.
Terlalu banyak hal yang harus terjadi agar Koffie berakhir di posisi ini sehingga dia tidak melakukan bagiannya.
Itu tidak mudah. Ada saat-saat ketika Koffie berjuang untuk menghadapi kenyataan dan perbedaan antara keadaan sulitnya dan keadaan saudaranya, yang menikmati kesuksesan sebagai rekrutan sekolah menengah terkemuka dan membintangi Michigan.
“Saya ingat suatu kali saya menangis kepada ibu saya dan berkata: ‘Mengapa Tuhan selalu membuat perjalanan saya begitu sulit?’” kata Koffie. “Saya tidak dapat memahaminya. Saya dulu bertanya-tanya. Aku bertanya mengapa pintu selalu tertutup di hadapanku, namun pintu kakakku selalu terbuka lebar. Dia berjalan melewati setiap pintu kapan pun dia mau. Saya mempertanyakan Tuhan. Kenapa harus seperti ini?”
Koffie tidak tahu bahwa Paye mungkin tidak akan berada di tempatnya sekarang jika bukan karena inspirasi yang didapat saudaranya.
“Orang-orang melihat betapa kerasnya saya bekerja, tapi itu sebenarnya datang dari dia,” kata Paye. “Saya ingat saat dia masih SMA dan saya masih SMP. Dia berolahraga sebelum tidur. Saya akan bersantai di sofa atau bermain video game, dan dia akan mematikannya dan menyuruh saya ikut angkat beban bersamanya. … Saya akan seperti, ‘Bro, saya hanya ingin bersantai, kawan.’ Tapi dia memang seperti itu. Dia suka berolahraga, dan itu menginspirasi saya untuk melakukan hal yang sama. Dia tidak akan pernah beristirahat sampai dia mencapai tujuan yang dia inginkan. Dia tidak pernah puas.”
Sungguh, Kopi tidak pernah punya pilihan.
Komotay Koffie membuat gebrakan di East-West Shrine Bowl awal tahun ini. (Stephen R.Sylvanie / USA Hari Ini)
Ketika Koffie lahir di kamp pengungsi di Sierra Leone, ibunya tidak bisa membayangkan masa depan di sepak bola Amerika. Dia tidak tahu olahraga itu ada.
“Kami bermain sepak bola dan lari,” kata Agnes Paye. “Tetapi di sini (di AS), Anda bisa menjadi apa pun yang Anda inginkan dan pergi ke mana pun Anda ingin pergi.”
Tapi olahraga harus menunggu. Keluarga tersebut memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak – seperti kelangsungan hidup. Agnes melihat ayahnya dibunuh dan desanya dibakar habis dalam konflik Liberia. Dia benar-benar mengkhawatirkan seluruh keluarganya dan anaknya yang belum lahir. Dia, seperti banyak warga lainnya, meninggalkan negara itu, pertama ke Sierra Leone. Saat dia mencapai kamp pengungsi kedua di Guinea, tempat Kwity dilahirkan, Agnes sudah bertekad untuk pergi ke Amerika. Seorang nenek di Providence, RI setuju untuk mensponsori Agnes dan kedua putranya dalam permohonan imigrasi mereka.
Akhirnya, ada jalan keluar.
Namun ketika Koffie mengatakan perjalanannya tidaklah mudah, pernyataan tersebut memang benar adanya sejak masa-masa awal hidupnya. Ketika keluarga tersebut tiba untuk wawancara dengan petugas imigrasi, sebuah kesalahan besar ditemukan: Hanya nama Agnes yang tercantum dalam pernyataan dukungan.
“Memilukan,” katanya.
Situasi di wilayah tersebut sangat suram sehingga banyak orang yang mengambil keputusan yang tidak terpikirkan jika diberi kesempatan untuk pergi. Agnes, yang masih menyusui bayi baru lahir Kwity, bertanya-tanya apakah dia mungkin menghadapi pilihan menyedihkan yang sama.
“Orang-orang meninggalkan anak-anak mereka,” kenang Agnes. “Dan jika Anda pergi untuk wawancara dan nama anak-anak Anda tidak ada dalam daftar, terkadang mereka akan mendiskualifikasi seluruh keluarga.”
Entah itu jawaban atas doa Agnes atau kemurahan hati seorang petugas imigrasi, wanita yang melakukan wawancara keluarga tersebut, setelah melihat rasa sakit di wajah Agnes dan kedua anaknya yang masih kecil setelahnya, anak-anak tersebut menambahkan nama mereka ke dalam aplikasi dan segera menyetujuinya.
Agnes berencana datang ke Amerika untuk memberi jalan bagi anak-anaknya, dan setibanya di sana, dia mengetahui seperti apa jalan itu. Dia melakukan berbagai pekerjaan selama masa kecilnya, sering kali meninggalkan rumah pada jam 6 pagi dan kembali sekitar tengah malam. Pada satu titik, ketiganya berbagi satu kamar di rumah kelompok. Namun Agnes tetap bertahan, dan semangatnya meninggalkan kesan yang tak terbantahkan pada anak-anaknya. Pertama, hal ini membuat mereka berjanji untuk melakukan yang terbaik untuk menyederhanakan hidupnya kapan pun mereka bisa. Kwity melakukannya setelah menandatangani kontrak rookie senilai $13,6 juta dengan Colts, memungkinkan Agnes untuk memulai masa pensiun yang layak.
Namun kebiasaan Agnes juga mengajarkan putra-putranya tentang nilai kerja, dan tidak ada seorang pun yang lebih mewujudkan etika tersebut selain Koffie.
Anak-anak lelaki itu menemukan sepak bola di usia muda, untungnya bagi Agnes. Mereka sering bertengkar satu sama lain di rumah dan beberapa kali merusak ranjang susun mereka. Kopi, yang penuh energi, biasanya menjadi antagonis. Namun dalam sepak bola, jalan kakak beradik ini tidak pernah sejajar. Kopi tidak pernah mencapai kesuksesan seperti adiknya. Meskipun Kwity pada akhirnya akan bermain di tokoh besar Katolik, Bishop Hendricken, Koffie merasa sulit untuk mengikuti jejaknya di Providence.
Dia berusaha keras untuk menghadiri berbagai kamp dengan harapan diperhatikan, bepergian dengan bus Greyhound atau berkendara bersama Agnes ketika dia tidak sedang mengerjakan pekerjaan asisten perawatnya. Perjalanan semalam sering kali berarti tidur di mobil daripada menghabiskan uang untuk akomodasi.
“Saya mencoba menempatkan diri saya pada peta,” kata Koffie.
Sayangnya, tidak ada yang terjadi. Namun setelah ibunya membawanya dari Sierra Leone ke Amerika Serikat untuk mendapatkan kesempatan mengejar impiannya, siapakah dia yang rela menyerah dalam mewujudkan cita-citanya? Tidak mau ditolak, Koffie berhubungan dengan seorang bibinya di Knoxville, Tennessee, kemudian tinggal bersamanya pada usia 16 tahun untuk bersekolah di Knoxville Central untuk mencari lebih banyak paparan.
Meski begitu, beasiswa Divisi I yang dicarinya tak kunjung datang. Koffie menghabiskan tahun pasca sekolah menengah di prasekolah Milford Academy di New Berlin, NY. Dari sana melanjutkan ke perguruan tinggi junior di North Dakota State College of Science.
“JUCO benar-benar membuatmu rendah hati,” kata Koffie. “Ini sulit. Itu tidak mencolok. Ini bukan bagian I. Anda harus membawa pulang sweter Anda dan mencucinya. Tidak ada seorang pun yang peduli dari mana Anda berasal. Semua orang berjuang, berusaha mencapai Divisi I, setiap repetisi, setiap latihan, setiap pertandingan. Itu semacam kenyataan (periksa) apa sebenarnya kehidupan itu.”
Kwity berkata: ‘Dia kadang-kadang menelepon saya dan berkata, ‘Bro, ini sulit.’ Saya akan memberitahunya untuk terus maju.”
Kopi tetap ada. Imbalannya? Satu musim di Dakota Utara menarik perhatian Negara Bagian New Mexico, yang akhirnya menghasilkan beasiswa Divisi I yang telah dikejar Koffie selama bertahun-tahun. Dia berada di sana selama tiga musim, membuat jejaknya dan mengarahkan perhatiannya pada tujuan berikutnya: NFL.
Kopi tidak ada dalam radar NFL setelah waktunya di New Mexico.
Ketika dia memasuki portal transfer sebagai calon lulusan transfer, dia menawarkan gaya dan pengalaman tekel agresif melawan lawan berkualitas seperti Alabama. Yang dia cari adalah staf pelatih yang bisa memposisikannya untuk bermain di NFL.
Masukkan Ed McCaffrey, pelatih kepala di program FCS Colorado Utara dan veteran 13 musim NFL sebagai penerima lebar. Coffee melihat tawaran Colorado Utara sangat cocok, membawa pengalamannya kepada Beruang sambil memberinya kesempatan untuk dibimbing oleh seseorang yang tahu apa yang diperlukan untuk bertahan di NFL. Coffee merespons dengan momen-momen dominasi, seperti penampilan 11 pukulan yang dia lakukan melawan Eastern Washington musim lalu.
Kopi masih bersifat fisik seperti saat dia bertanding gulat di kamar tidur dengan Kwity beberapa tahun lalu. Ini adalah bagian dari permainannya yang paling dia banggakan. Dan dia lebih lanjut menunjukkan kemampuan fisik itu ketika dia melakukan 20 repetisi bench press dengan berat 225 pon pada hari profesionalnya baru-baru ini, setelah berolahraga di Landow Performance di pinggiran kota Denver. Ini adalah angka yang lebih sering terlihat pada gelandang ofensif daripada punggung bertahan (tidak ada cornerback di NFL Scouting Combine tahun ini yang mencatat lebih dari 18 repetisi).
“Saat dia turun untuk membuat jas, akan terjadi tabrakan,” kata Kwity. “Orang-orang mengabaikannya karena dia berasal dari sekolah kecil, tapi saya merasa seperti pengintai yang menggali lebih dalam, mereka akan menemukannya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2021/04/30182958/AP21109604159884-scaled.jpg)
Kwity Paye direkrut pada putaran pertama tahun 2021. Bisakah kakak laki-lakinya juga bergabung dengan NFL minggu ini? (Todd Rosenberg/Pers Terkait)
Faktanya adalah mereka sudah melakukannya. Undangan Koffie ke East-West Shrine Bowl, salah satu pameran pra-draf terpenting, menarik perhatian mereka. Sulit untuk memprediksi apakah Koffie akan direkrut. Dia tidak memiliki kecepatan luar biasa seperti yang muncul di film atau nama besar yang menarik perhatian. Namun dia memiliki sesuatu yang tidak dimiliki oleh sebagian besar prospek lain, baik yang sudah dirancang maupun yang belum dirancang: kemauan yang teguh.
“Begitu saya menginjakkan kaki di pintu, semuanya berakhir,” katanya. “Itu semua yang saya butuhkan. Aku akan menangani sisanya.”
Dan mengapa dia tidak melakukannya? Kopi telah menangani banyak hal.
(Foto teratas: Stephen R. Sylvanie / USA Today)