Permainan yang meyakinkan pelatih NC State Dave Doeren bahwa Ikem Ekwonu akan menjadi starter di lini ofensif Wolfpack sebagai mahasiswa baru bukanlah sebuah blok, namun tetap menghasilkan pemain lawan di punggungnya.
Ekwonu, seorang senior di Charlotte’s Providence Day School yang telah berkomitmen pada Wolfpack, melakukan tekel ofensif melawan North Stanley dalam permainan yang menampilkan beberapa prospek Divisi I. Providence Day melaju ketika bek bertahan North Stanley mengambil umpan dan mengembalikannya sekitar 10 yard sebelum Ekwonu mengeluarkannya.
Doeren menoleh ke pelatih lini ofensif NC State Dwayne Ledford, yang sekarang bersama Falcons, dan menyatakan persetujuannya.
“Saya hanya melihatnya dan berkata, ‘Orang ini luar biasa, kawan,’” kenang Doeren. “Dalam 28 tahun melatih, Anda melihat banyak hal saat merekrut. Tapi cara pria itu bermain, dia bermain sangat keras. Dia bermain dua arah. Dia tidak pernah mengambil play off. Dan kemudian Anda melihat intersepsi kembali di mana dia berubah menjadi pembela dan menghancurkan seorang pria. Saya mengatakan kepada staf kami setelah pertandingan itu bahwa dia akan bermain di O-line sebagai mahasiswa baru, dan itu tidak sering terjadi di mana pun.”
Ekwonu sebenarnya memulai sebagai mahasiswa baru ketika ia memulai serangannya selama tiga tahun terhadap gelandang bertahan dan, pada gilirannya, pemasok sirup maple di wilayah Raleigh-Durham. Tiga tahun kemudian, Ekwonu dengan berat 6-4, 310 pon telah mendekati puncak banyak papan draft dan bisa menjadi jawaban yang lama dibutuhkan Panthers dalam tekel kiri, asalkan dia masih tersedia saat mereka memilih keenam.
Ekwonu – dijuluki ‘Ickey’ oleh mantan pelatih yang mengira dia mirip dengan mantan gelandang populer Bengal Ickey Woods – mungkin tidak bisa melewati Jaguar di No. 1.
“Saya bekerja sangat keras selama bertahun-tahun di NC State dan sepanjang offseason. Saya tidak akan terkejut jika secara keseluruhan tidak. 1 tidak,” kata Ekwonu di tempat penggabungan. “Saya merasa itu adalah sesuatu yang saya kerjakan. Saya merasa ketika saatnya tiba, saya akan pantas mendapatkannya.”
Mantan pelatih Providence Day Adam Hastings memiliki foto Ickey di ponselnya bersama saudara kembarnya, Osita, yang diambil sehari sebelum musim pertama mereka. Ekwonu baru berusia 6-2 dan beratnya sekitar 220 pon, sebagian besar bermain JV sampai pusat universitas awal harus datang untuk bermain guna memperbaiki perlengkapannya melawan Marvin Ridge.
Providence Day menghadapi pemain keempat dan 1 dan Hastings mengirim Ekwonu ke dalam permainan dengan kata-kata penyemangat berikut: “Jangan mengacaukannya.”
“Aku melemparkannya ke sana ke serigala,” tambah Hastings, “berpikir pada diriku sendiri, ‘Kenapa aku melakukan ini?’ Saya harus melempar bolanya.’”
Providence Day menjalankan lari zona luar yang meminta Ekwonu untuk menjangkau dan memblokir tekel pertahanan dan mencegahnya melakukan penetrasi. Dia melakukannya, dan Chargers yang berlari kembali mengambil pukulan pertama.
“Dia masuk ke sana dan mencapai satu teknik yang sempurna. Saya berpikir, ‘Itu tidak normal, jadi mungkin dia hanya bahagia,'” kata Hastings. “Dan dia keluar, membuat pria bertubuh besar ini tersenyum, seperti, ‘Sudah kubilang aku tidak akan mengacaukannya.’ Dia selalu memiliki sikap yang sangat suka bersenang-senang. Tidak pernah ada hari yang buruk bersama Ickey.”
Ekwonu kemudian menjadi pemain sepak bola seluruh negara bagian dan pegulat juara negara bagian, sambil melakukan lemparan – selain pertemuan ketika ia menjadi jangkar di tim estafet 4×100 meter yang menang.
“Kami tidak mendapatkan banyak informasi mendalam di Providence Day. Itu benar-benar merugikan potensi perekrutannya, tapi saya pikir itu memungkinkan dia untuk unggul di level berikutnya,” kata Hastings, yang sekarang menjadi pelatih di sekolah menengah lain di wilayah Charlotte. “Ickey adalah starter kami di pertahanan. Dia adalah tekel ofensif awal kami. Dia tidak pernah keluar lapangan. Dia tidak ingin keluar lapangan.”
Ekwonu menerima tawaran awal dari Charlotte dan Appalachian State. Tetapi banyak sekolah besar tertarik pada saudaranya – seorang gelandang yang bersekolah di Notre Dame – dan berbicara dengan Ickey sebagai nilai tambah, menurut Hastings.
Hastings mengatakan setidaknya satu perekrut yakin lutut Ekwonu akan menghalanginya untuk sukses di level berikutnya. Tapi itu tidak menjadi masalah di NC State, di mana dia memiliki 37 blok pancake sebagai mahasiswa baru ketika dia mulai menguasai pasar dengan sirup maple.
Sehari setelah pertandingan, pelatih Wolfpack akan mengenali setiap pemain yang memiliki blok pancake dengan sebotol sirup yang akan ditempel di dinding ruang garis ofensif. Ekwonu hampir memiliki sayapnya sendiri.
“Seperti yang bisa Anda bayangkan, lama kelamaan ada banyak botol di dinding itu. Ini seperti IHOP di sana,” kata Doeren dalam wawancara telepon baru-baru ini. “Tapi dia punya banyak.”
Pada musim ketiganya bersama Wolfpack, Ekwonu telah mendapatkan penghargaan All-American, memenangkan Jacobs Award sebagai pemblokir teratas ACC dan meningkatkan tumpukan pancake menjadi 154 untuk karirnya.
“Dia adalah finisher terbaik yang pernah saya lihat di O-line, baik itu anak yang pernah saya latih atau yang saya lawan. Saya hanya berpikir dia adalah generasi muda dalam hal bagaimana dia menyelesaikan permainannya,” kata Doeren. “Dia benar-benar mencoba untuk membuat orang-orang mendukung mereka setiap kali bermain, dan dia telah melakukan itu selama tiga tahun.”
Orang tua Ekwonu memiliki latar belakang atletik di Nigeria. Ibunya, Amaka, adalah seorang pelari cepat, sedangkan ayahnya, Tagbo, bermain bola basket perguruan tinggi sebelum melanjutkan ke sekolah kedokteran. Kakak laki-laki Ekwonu adalah seorang animator untuk sebuah perusahaan yang berbasis di Kanada; saudara perempuannya bersekolah di sekolah kedokteran di Universitas Chicago.
Ekwonu mengatakan pada saat penggabungan bahwa dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan jika dia tidak bermain sepak bola. Tapi ibunya berpikir itu akan menjadi sesuatu dalam penjualan atau pemasaran setelah Ickey menghasilkan beberapa ribu dolar dalam tiga minggu dengan menjual pisau Cutco pada musim panas sebelum tahun pertamanya di NC State.
“Dia menanggapinya dengan sangat serius,” kata Amaka. “Dia sudah berpakaian. Dia mengenakan jas dan dasi, (dan) turun ke bawah untuk menjual kepada kami di meja ruang makan.”
Amaka mengatakan dia belum cukup mengikuti proses pra-draf untuk menebak di mana Ickey akan mendarat. Dia hanya ingin dia pergi ke situasi di mana dia bisa “tumbuh dan berkembang” sambil menghayati nama aslinya, Ikemefuna, yang berarti, “usahaku tidak akan sia-sia.”
“Secara budaya, mereka dibesarkan dengan cara yang sama seperti kebanyakan anak-anak di Nigeria, yaitu menghormati orang yang lebih tua dan menghormati diri sendiri,” kata Amaka. “Untuk mengetahui bahwa namamu bukan hanya milikmu. Itu milik seluruh generasi, dan berhati-hatilah dalam membawa diri agar reputasi baik itu tetap terjaga.”
Doeren yakin reputasi Ekwonu – sebagai pencinta pancake dan sebagai seorang pria – akan tetap utuh di mana pun dia bermain.
“Sulit bagi saya untuk memberi tahu Anda tentang pemain (yang berperingkat tinggi) lainnya. Saya tidak ingin membuat orang lain merasa kurang,” kata Doeren. “Saya hanya tahu siapa pun yang merekrutnya akan mendapatkan lebih dari yang mereka kira. Dia adalah pria yang sangat, sangat spesial untuk dimiliki di tim sepak bola Anda.”
(Foto: Rob Kinnan/Getty Images)