“Sebuah penampilan yang luar biasa,” Trent Alexander-Arnold menyebutnya dan, dengan gigi terkatup dan kepala bergandengan tangan, para penggemar Newcastle United cukup setuju. Ini adalah sebuah klub yang dulunya berspesialisasi dalam hal-hal yang mulia, mendaki gunung dan kemudian jatuh ke sisi lain, atau mengubah peraturan mereka tepat pada diri mereka sendiri.
Itu adalah pengingat yang kejam akan waktu dan tim lain.
Newcastle seharusnya menang. Bermain melawan 10 orang selama lebih dari satu jam waktu normal, gol dari Anthony Gordon, dengan Trent Alexander-Arnold mendapat kartu kuning awal dan kemudian gemerincing, semuanya sudah diatur untuk para pemain Eddie Howe, tetapi kecepatan, kebisingan, dan intensitasnya sore yang berangin di St James’ Park tidak pernah diterjemahkan menjadi kegembiraan. Semuanya menunjuk pada kendali yang tidak kunjung datang.
“Ini sama menyakitkannya dengan pertandingan tahun lalu di Anfield, bagi saya dan bagi kami,” kata Howe setelah kekalahannya yang ke-11 berturut-turut di tangan Jurgen Klopp, namun skor yang sama dan cerita serupa – keunggulan di awal,’ sangat terlambat. kekalahan — adalah penyamaran. Liverpool merespons dengan penuh semangat kartu merah Virgil van Dijk karena pelanggaran terhadap Alexander Isak pada menit ke-28, sementara Newcastle kehilangan kohesi dan kurang presisi. Peluang datang dan peluang hilang. Babak kedua berantakan.
Anfield terasa seperti batu loncatan dan pernyataan, meski menyakitkan. Newcastle pergi ke sana, bermain tegas dan sengit, membuat kesal Liverpool dan memberikan yang terbaik yang mereka punya; mereka pergi dengan penuh amarah dan tekad baru.
Tapi yang ini ada pada mereka. Hasilnya membawa kekecewaan tajam yang sama, namun keragu-raguan yang mengarah ke sanalah yang benar-benar membara. “Saat-saat ada di sana bagi kami untuk mengakhiri permainan dan pada akhirnya kami tidak memanfaatkannya,” kata Howe.
Ada konteks tertentu yang bisa didapat. “Dalam lebih dari 1.000 pertandingan saya sebagai pelatih atau manajer, saya belum pernah menjalani pertandingan seperti ini, itulah kenyataannya, dengan 10 pemain dalam atmosfer seperti ini melawan lawan seperti ini,” kata Klopp. “Saya cukup yakin hal itu tidak pernah terjadi. Momen-momen ini langka dan sangat spesial.” Ada pujian yang terkubur di dalamnya karena Gallowgate telah menjadi benteng dan Newcastle adalah tim yang bagus dan penuh semangat.
Liverpool menemukan fokus setelah Van Dijk pergi. “Salah satu yang terbaik,” adalah deskripsi Alexander-Arnold tentang cara mereka bermain dan mengingat apa yang mereka lakukan dan menangkan, itu bukanlah pengamatan yang sepele.
Ada beberapa episode yang tidak menguntungkan Newcastle, seperti keping Alexander-Arnold pada Gordon yang bisa saja menghasilkan kartu merah – “kartu kuning kedua yang jelas,” kata Howe – dan pantulan ganda Sven Botman yang membuat gol penyama kedudukan Darwin Nunez.
“Kami benar-benar harus menerima bahwa pada saat ini kami tidak akan memenangkan pertandingan, jadi tentu saja jangan sampai kalah,” kata Howe, namun Newcastle tidak mampu berdiri dan menerima satu poin pun, dan itulah mengapa kami melakukan kesalahan. dan mereka menandatanganinya lagi.” Mereka hanya bisa melihat diri mereka sendiri. Satu gol dari 23 tembakan menunjukkan sebuah kegagalan, tapi itu hanya sebagian kebenarannya karena mereka tidak pernah terlihat dominan seperti yang ditunjukkan oleh statistik tersebut.
Ada penyelamatan luar biasa dari Alisson, yang mendorong upaya Miguel Almiron ke tiang gawang ketika skor masih 1-0, tetapi terlalu banyak tembakan lain yang terlalu nyaman atau terlalu liar. Tanpa intervensi, tendangan Almiron kembali membentur tiang gawang, namun bukan Newcastle yang mengumpulkan penguasaan bola atau Liverpool yang bertahan. Mereka benar di dalamnya. “Saya merasakan hal yang sama, jadi kami mencoba mengubah momentum permainan,” kata Howe.
Pelatih kepala melepas Isak, Sandro Tonali dan Gordon, yang menyiksa Alexander-Arnold dan memasukkan Sean Longstaff, Callum Wilson dan Harvey Barnes. Melawan Aston Villa, yang mengalahkan Newcastle 5-1, pergantian pemain yang dilakukan Howe merupakan tanda kekuatan dan melelahkan lawan di lapangan, namun kali ini konsistensi tidak mengikuti mereka. Ada hiruk pikuk, tapi tidak banyak ketenangan atau kualitas.
“Liverpool mempunyai banyak bola mati, mereka menempatkan kami di bawah tekanan dan kami ingin sedikit lebih banyak kendali,” kata Howe. “Anda ingat kembali pertandingan di sini musim lalu ketika peran dibalik, kami memiliki 10 pemain (setelah Nick Pope dikeluarkan dari lapangan), mereka memiliki 11 pemain dan kami bermain sangat baik dengan 10 pemain. Kami memiliki peluang terbaik dalam pertandingan ini dengan kurang satu pria dan itu bisa terjadi. Liverpool membatasi ruang, bertahan dalam dan puas membiarkan kami menguasai bola.”
Howe mengakui: “Selalu ada hal-hal yang akan Anda lakukan secara berbeda jika Anda tidak menang,” ketika ditanya apakah jika dipikir-pikir lagi dia mungkin akan mempertahankan Gordon, namun menambahkan: “Kami harus mempercayai bank kami; kami harus memercayai pemain berkualitas terbaik kami. Saya tidak takut untuk menempatkan mereka di lapangan dalam situasi seperti itu. Terkadang ketika Anda membuat perubahan itu tidak berjalan seperti yang Anda bayangkan, tapi hal yang sama bisa saja terjadi jika pemain yang sama tetap bertahan. Itulah permainannya.”
Belum banyak yang seperti ini sejak penunjukan Howe pada November 2021. Saat-saat awal perjuangan itu dengan cepat dikesampingkan dan kemudian datanglah kemenangan, komitmen keras, sepak bola depan yang agresif dan memberikan segalanya. Mereka kalah dalam pertandingan dan terkadang kalah telak, melawan tim yang sangat bagus, tapi jarang sekali mereka kalah seperti ini ketika naluri membunuh mereka hilang begitu saja. “Benar-benar kriminal,” seperti yang dikatakan nufc.com.
Ada juga kekhawatiran tentang cedera pergelangan kaki yang diderita Botman, meskipun bek tengah itu bisa berjalan dari stadion tanpa kruk atau sepatu pelindung. “Kami harus menunggu dan melihat,” kata Howe ketika ditanya apakah hal itu akan memaksa Newcastle kembali memasuki bursa transfer.
Hingga akhir, gambaran hari itu mungkin adalah Jason Tindall, asisten Howe, yang mengangkat jari telunjuknya ke bibir ke arah Klopp ketika manajer Liverpool mengeluh tentang staf kepelatihan Newcastle yang melanggar batas area teknis. Ada olok-olok di antara bangku cadangan yang terjadi di Anfield setahun yang lalu dan ada lebih banyak lagi di sini. Namun ketika Nunez mencetak gol keduanya dan melepaskan tembakan, justru Newcastle yang terdiam.
Newcastle bertahan melawan Manchester City pada akhir pekan sebelumnya, tetapi akhirnya kalah. Di sini mereka menciptakan komplikasi untuk diri mereka sendiri, yang jarang terjadi. “Saya ingin para pemain terluka setelahnya karena kami bangga dengan upaya kami untuk menang,” kata Howe, “dan ini jelas merupakan pertandingan yang tidak boleh kami kalahkan. Peran saya sekarang adalah menenangkan segalanya dan mencoba melihat perspektif.”
(Foto teratas: Lindsey Parnaby/AFP via Getty Images)