Dalam Pasukan Super, The Athletic mengikuti New York Liberty dan Las Vegas Aces dalam upaya mereka untuk memenangkan Kejuaraan WNBA. Reporter kami akan menceritakan kisah para pemain dari dua tim paling bertabur bintang dalam sejarah liga dan mengkaji bagaimana jalur mereka membentuk masa depan WNBA.
NEW YORK — Pelatih bola basket wanita Oregon Kelly Graves mengakui dia belum menyaksikan semua pertandingan New York Liberty secara langsung musim ini. Namun, dia berkata: “Saya memperhatikan mereka setiap ada kesempatan.” Dan dia menambahkan bahwa istrinya, Mary, “tidak melewatkan satu pertandingan pun.”
Dengan alasan yang bagus.
Lapangan belakang awal di New York menampilkan dua mantan bintangnya: Courtney Vandersloot, yang bermain untuk Graves dari 2007-11 saat melatih di Gonzaga, dan Sabrina Ionescu, yang mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini di akhir karir perguruan tinggi yang diraihnya selama empat tahun. di Oregon, yang berlangsung dari 2016-2020. Ketika Graves merekrut yang terakhir untuk bermain untuk Ducks, dia mengatakan kepadanya bahwa dia bisa berkembang dalam serangannya seperti yang dilakukan bertahun-tahun sebelumnya. Ionescu melakukannya. Sekarang mereka berkembang bersama sebagai rekan satu tim WNBA, dengan Graves duduk santai seperti orang tua yang bangga mengawasi dari jauh.
Tidak butuh waktu lama untuk backcourt baru Liberty. Ionescu dan Vandersloot bermain bersama selama 183 menit dan membukukan rating bersih plus-9,1 selama rentang tersebut. “Saya pikir mereka sangat menikmati bermain satu sama lain karena mereka melihat manfaatnya dan bagaimana hal itu membantu mereka,” kata pelatih Liberty Sandy Brondello. Tambahkan dua kali MVP Final WNBA Breanna Stewart ke dalam barisan bersama Vandersloot dan Ionescu, dan New York sudah memiliki peringkat bersih plus-11,5, satu poin lebih baik daripada trio Brionna Jones, Alyssa Thomas, dan DeWanna Bonner dari Connecticut Sun.
Vandersloot bergabung dengan Ionescu musim ini sebagian karena menurutnya dia akan cocok. Namun pada awalnya, Vandersloot memiliki pertanyaan yang perlu dia jawab. Ketika Vandersloot pertama kali mendengar bahwa New York tertarik padanya, dia berpikir: “Tetapi mengapa? Mereka punya Sabrina.” Dia bahkan mengatakan dia bertanya kepada Graves, “Pelatih, apakah menurut Anda saya bisa bermain dengan (Ionescu)?”
Graves menegaskan bahwa dia yakin Vandersloot bisa “bermain dengan siapa saja”. Dan dalam percakapan dengan Ionescu, Vandersloot mengetahui bahwa pilihan No. 1 di Draft WNBA 2020 percaya bahwa mereka dapat berkembang bersama satu sama lain. Vandersloot mampu berkreasi untuk rekan setimnya. Dan Ionescu, yang mengatakan bahwa dia melihat posisi alaminya sebagai combo guard, merasa dia bisa mendapatkan keuntungan dari rekannya di backcourt lebih dari sekadar mampu membawa bola basket ke atas. “Sebagai pemain, mengapa Anda tidak ingin bermain dengan Courtney Vandersloot?” kata Graves.
Selama offseason, manajer umum Liberty Jonathan Kolb memilih otak Graves tentang seperti apa penampilan keduanya. Brondello juga mencari pelatih Ducks. Sepuluh pertandingan memasuki musim ini, kedua pemain tidak egois. Ionescu sudah merasakan dukungan dari rekan setim veterannya. “Saya tahu (Vandersloot) memikirkan kepentingan terbaik saya ketika ingin membantu saya di liga ini,” katanya. Ionescu mengatakan dia belajar dari sikap Vandersloot sebagai point guard, dan bagaimana Vandersloot mampu mendikte tindakan dalam pick-and-roll. Ionescu juga mengalami peningkatan dalam tembakan terbuka, baik karena Vandersloot maupun karena Stewart dan MVP 2021 Jonquel Jones. Dia mencoba mencetak 7,9 lemparan tiga angka per game, yang merupakan angka tertinggi dalam karirnya, dengan persentasenya meningkat dari 33,3 persen musim lalu menjadi 42,9 persen tahun ini.
Di bawah asuhan Brondello, keduanya diberi kebebasan menjadi playmaker. Siapa yang memulai kepemilikan ofensif berbeda-beda. Ionescu mengatakan dia lebih santai, bahwa “menyenangkan bisa mengandalkan satu sama lain, orang-orang dengan pola pikir yang sama.” Secara keseluruhan, kata Vandersloot, aklimatisasinya “sangat lancar”. Mereka baru tampil bersama dalam delapan pertandingan, namun rekan satu tim sudah tahu untuk tetap membuka mata. “Mereka bisa melihat saya di lapangan kapan saja,” kata penyerang cadangan Kayla Thornton.
Meskipun penjaga berusia 34 tahun itu memiliki assist terbanyak ketiga dalam sejarah WNBA, Vandersloot mengakui akan ada beberapa permainan di mana dia menangani bola lebih sedikit dibandingkan yang lain. Ketika Stewart mencetak rekor franchise 45 poin melawan Indiana Fever atau ketika Ionescu mencetak delapan lemparan tiga angka yang memecahkan rekor franchise melawan Atlanta Dream, “itu adalah hari-hari ketika saya merasa seperti saya tidak lagi menguasai bola.” ,” dia berkata.
PESTA ISSA 3 TIDAK BISA DAPATKAN INNNN 🎯
Rekor waralaba baru/karir tertinggi 8 jam 3 sore untuk @sabrina_i20 🪣 pic.twitter.com/al3qJI7AYr
— Kebebasan New York (@nyliberty) 10 Juni 2023
Perubahan seperti ini memang diharapkan terjadi. Selain itu, asisten pelatih Liberty Olaf Lange, yang bekerja dengan Vandersloot selama 12 musimnya bersama Chicago Sky, mengatakan alasan lain Vandersloot bergabung dengan New York adalah untuk didorong keluar dari zona nyamannya. Dengan Liberty, bagian lain dari permainannya dapat dimunculkan. “(Dia) juga merupakan seorang cutter yang sangat baik, dan dia tidak selalu memiliki pemain di sekelilingnya yang dapat memberinya makan, namun Sabrina bisa,” kata Lange.
Vandersloot menambahkan: “Saya tidak selalu menjadi pemotong yang hebat. Namun ketika Anda melakukan cut, Anda akan melakukan layup terbuka lebar, dan saya suka melakukan layup terbuka lebar.”
Seperti yang diharapkan, meskipun memiliki kekuatan bintang, Liberty masih mengalami kesulitan pertumbuhan di awal musim. Merefleksikan kekalahan 14 poin mereka pada malam pembukaan dari Washington Mystics, Vandersloot mengatakan dia menyadari dia “terlalu sibuk” dengan Ionescu, dan mereka perlu meningkatkan jarak lantai mereka. New York berantakan di babak kedua melawan Sky and Dream. Meskipun Vandersloot, Ionescu dan Stewart memiliki peringkat ofensif yang lebih baik daripada trio Las Vegas Aces yang terdiri dari A’ja Wilson, Jackie Young dan Kelsey Plum (atau Chelsea Grey), dalam pertahanan grup Aces tersebut lebih dari tujuh poin lebih baik per 100 yang dimiliki. melalui bulan pertama musim ini. Liberty, secara umum, hanya berada di peringkat kelima dalam peringkat pertahanan.
Namun, ini masih awal waktu kebersamaan grup. Dan orang-orang di dalam dan di sekitar organisasi tahu bahwa masih banyak waktu untuk melakukan perbaikan. “Saya sangat bersemangat untuk melihat bagaimana hasilnya setelah mereka memainkan 25, 30 pertandingan,” kata Graves, yang juga melatih penyerang baru Liberty Nyara Sabally di Oregon.
Dia mengatakan dia mungkin tidak dapat melihat Liberty secara langsung hingga bulan September. Pada saat itu, pasangan Vandersloot-Ionescu bisa menjadi lebih dinamis.
“Saya bersemangat untuk terus berkembang,” kata Ionescu, “secara individu dan kolektif.”
Seri Super Squads merupakan bagian dari kemitraan dengan Google Lens. The Athletic mempertahankan independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: Ray Orr / Atletik; Foto Sabrina Ionescu dan Courtney Vandersloot: Elsa / Getty Images)