Sebelum Unai Emery tiba di Aston Villa, dia melakukan pemeriksaan latar belakang pada pelatih bola mati mereka Austin MacPhee.
Dalam seminggu antara setuju untuk meninggalkan Villarreal untuk pertandingan lain di Liga Premier dan berlatih untuk pertama kalinya, mantan manajer Arsenal Emery MacPhee telah menilai pekerjaannya bersama Villa dan Skotlandia, dan juga masa kerjanya di klub Denmark Midtjylland dan Irlandia Utara.
Ini bukanlah proyek penelitian independen. Pelatih asal Spanyol itu ingin mengetahui tentang setiap pemain yang diwarisinya dari Steven Gerrard, serta anggota staf lainnya. Ketika Emery secara resmi mulai menjabat pada tanggal 1 November, ia secara efektif melaksanakan semuanya – sebuah pencapaian yang bersih bagi semua orang.
Setelah menerima tanggapan positif dan melihat betapa telitinya pendekatan MacPhee, tidak lama kemudian pria berusia 43 tahun itu diberi tanggung jawab lebih besar.
Perannya di bawah Gerrard sedikit berkurang. Latihan set piece dulunya tidak sejalan dengan sekarang.
Namun, Emery menyadari pentingnya setiap aspek permainan dan meskipun waktu tambahan kini disisihkan untuk melatih rutinitas serangan baru dan mempertajam pertahanan, perubahan kuncinya adalah suara berwibawa sang pelatih kepala. Daripada membiarkan MacPhee membicarakan rencana tersebut, Emery lebih terlibat dalam menegaskan kembali pesan sang ahli.
Ada juga dukungan yang lebih besar dari para pemain. Douglas Luiz dan John McGinn menghabiskan waktu ekstra mengerjakan penyampaian mereka, sementara yang lain melakukan rutinitas walk-through sebagai persiapan untuk menggunakan gerakan tersebut dalam permainan.
Setiap pemain mengetahui perannya, mulai dari menjadi blocker, menjadi fake, atau menjadi sasaran utama saat melakukan serangan.
LEBIH DALAM
Detail, perencanaan, pertemuan: Metode Unai Emery membangun tim yang hebat
MacPhee juga diberikan kebebasan untuk mendikte dari area teknis pada matchday ketika Villa menyerang atau mempertahankan bola mati. Semua asisten Emery lainnya tetap berada di bangku cadangan sebagai pengamat, membiarkan pelatih kepala mengatur suasana.
Pesannya kepada para pemain adalah jika mereka bekerja dengan MacPhee di sela-sela pertandingan, mereka akan lebih siap dan memiliki peluang lebih besar untuk mencetak gol lebih sering pada hari pertandingan.
Bahwa gol kemenangan melawan Fulham pada hari Selasa datang dari tendangan sudut di babak pertama juga sangat ditekankan.
Itu adalah gerakan langsung dari tempat latihan. Tugas McGinn adalah mengirimkan umpan ke tiang dekat agar Tyrone Mings, pemain Villa yang tertinggi dan paling dominan di udara, untuk menyerang.
Pengiriman sempurna. Kepala yang sempurna. 😍@JMcGinn7 🤝 @TyroneMings pic.twitter.com/mTFlpG6I71
— Aston Villa (@AVFCOfficial) 25 April 2023
McGinn berkata: “Agar adil bagi Austin, kami bekerja di area depan dan mencoba memberikan bola ke Tyrone. Saya menendang dua tikungan pertama terlalu lama, tapi saya berhasil melakukannya dengan benar, jadi kami senang.”
Mings berkata sambil tertawa, “Manajer mengatakan kepada saya bahwa jika saya tidak mendapatkan poin, dia akan melepaskan saya!”
Emery menambahkan: “Saya mendorongnya dan mengatakan kepadanya: ‘Anda adalah pemain tinggi dan kami harus memanfaatkan Anda. Anda harus percaya pada diri sendiri. Anda harus melakukannya!’.”
Villa juga memiliki lebih banyak ide untuk dijadikan sandaran jika rencana A tidak berhasil. Pengambil bola mati menggunakan isyarat tangan untuk mengingatkan pemain akan rencana dan memulai apakah akan mengambil posisi panjang atau pendek. Villa menjadi lebih kreatif dalam menyerang sudut dan bola mati, seperti yang dijelaskan lebih lanjut dalam artikel ini.
“Kami melakukan banyak latihan bola mati pada hari Kamis dan Jumat,” kata gelandang Jacob Ramsey. “Kami menunjukkan bahwa kami bagus dalam menghadapi mereka. Bos punya banyak pengalaman. Dia dan Austin bekerja keras bersama dan menunjukkan bahwa mereka berdua mempunyai ide yang berbeda.”
Villa juga menaikkan peringkatnya. Dari 46 gol mereka di liga musim ini, lebih dari seperempatnya (26 persen) tercipta dari bola mati. Mereka telah mencetak gol di seluruh 22 pertandingan di bawah Emery dan mencetak rekor – saat ini 20 – untuk poin berturut-turut di Liga Premier di bawah manajer baru.
Namun, sisi pertahanan dari permainan ini mungkin yang paling mengesankan.
Villa telah memenangkan lima pertandingan kandang terakhir berturut-turut – semuanya tanpa kebobolan satu gol pun. Selama 10 pertandingan tak terkalahkan (delapan kemenangan, dua kali seri), mereka hanya kebobolan dua kali dari permainan terbuka.
Di pertandingan kelima dari 10 pertandingan tersebut, Villa bertandang ke Chelsea dan bertahan seperti pejuang saat menyerang gawang mereka. Jarang sekali mereka terlihat kebobolan, meski menghadapi 13 tendangan sudut di Stamford Bridge. Hal yang sama terjadi saat melawan Newcastle dalam kemenangan 3-0 11 hari lalu. Villa mencegah tim pemenang tendangan sudut terbanyak di Premier League dan ekspektasi gol tertinggi dari bola mati untuk mencetak gol.
Upaya juga telah dilakukan untuk mengurangi jumlah tendangan sudut, dan Emery mengakui pentingnya volume saat menganalisis angka.
Statistik masih menunjukkan bahwa 39 persen gol yang dicetak melawan Villa berasal dari bola mati (termasuk penalti), namun dalam beberapa bulan terakhir terjadi peningkatan besar, terutama dalam hal organisasi.
Emiliano Martinez berperan besar dalam hal ini karena begitu dominan di area penaltinya. Tidak ada penjaga gawang di Premier League yang mencatatkan tangkapan terbanyak (46) dan ini sangat berguna karena Villa umumnya memiliki skuad terpendek di divisi ini. Di penghujung kemenangan tadi malam, Martinez keluar untuk memberikan umpan silang dengan gaya memerintah untuk mengurangi tekanan.
Beberapa menit kemudian, lini belakang saling menahan diri untuk merayakan offside yang terus berlangsung. Bukan hanya bola mati yang membuat Villa begitu kuat saat ini, tapi juga secara keseluruhan dan mereka layak mendapatkan posisi kelima di klasemen, bahkan jika tim di atas dan di bawah mereka memiliki pertandingan yang belum dimainkan.
Kemampuan Emery untuk mendapatkan “lima atau 10 persen tambahan” dari orang-orang di sekitarnya di klub adalah kunci dari tuntutan ini untuk mendekati kualifikasi Eropa.
MacPhee tidak terlalu berkinerja buruk di bawah Gerrard dan mungkin diremehkan. Sekarang dia adalah bagian penting dari rencana besar dan malam seperti ini menunjukkan nilainya.
(Foto teratas: Gambar Bradley Collyer/PA melalui Getty Images)