KOTA KANSAS, Mo. – Pada bulan Januari ketika Miami kalah empat dari tujuh pertandingan di ACC dan memecahkan kaca di setiap kekalahan tersebut, pelatih Jim Larrañaga memecahkan gelembung rebound untuk menekankan pentingnya papan. Sejak itu, gelembung datang bersama Miami di setiap perjalanan darat. Itu naik setiap hari. Latihan membosankan yang sama – satu lawan satu, dua lawan dua, tiga lawan tiga – menjadi sebuah ritual.
Larrañaga melakukan satu trik lagi pada malam pertandingan NCAA Tournament Sweet 16 hari Jumat melawan unggulan teratas Houston. Dia meletakkan kaset untuk mengilustrasikan lagu berdurasi tiga detik, dan kemudian dia memasukkan semua orang ke dalamnya.
“Saya mengatakan kepada mereka untuk mengalahkan Houston, Anda harus memiliki lima orang,” kata Larranaga. “Semua orang perlu memblokir diri, dan semua orang perlu pulih.”
Permainan di satu sisi akan dimenangkan di ruang kecil. Di sisi lain, Miami ingin hal itu berjalan secara terbuka. Regangkan batasannya. Dan Larrañaga punya senjata untuk itu – menempatkan point guard Nijel Pack di sepanjang sideline dan jauh di luar garis 3 poin untuk membiarkan Houston memutuskan apakah akan menandai Norchad Omier di pick-and-roll atau tetap dengan Pack.
Ternyata itu terlalu banyak real estat yang harus ditanggung.
Pack membuat lapangan terasa seperti lapangan raksasa, mengubur tujuh deep 3s dan mencetak 26 poin dalam kemenangan 89-75 atas tim yang biasanya menggertak.
“Beberapa di antaranya adalah howitzer,” kata pelatih Houston Kelvin Sampson setelah bom Pack.
Pack dan teman-temannya menghancurkan banyak hal dengan kemenangan ini, unggulan No. 1 terakhir yang kalah di Kansas City dalam kontes yang tidak pernah terasa seperti sebuah kontes.
Badai yang diunggulkan kelima tidak menghargai cerita yang bagus. Tabelnya telah disiapkan untuk musim buku cerita Houston. Semua unggulan teratas lainnya tersingkir. The Cougars jelas menjadi favorit dengan Final Four di kotanya minggu depan. Sampson berteori sehari sebelumnya bahwa itu bukanlah tim terbaiknya, meskipun metrik mengatakan itu pasti tim terbaiknya. Pendapatnya adalah bahwa skuad Final Four-nya lebih baik pada tahun 2021, tetapi tiga perjalanan berturut-turut ke akhir pekan kedua menunjukkan formulanya berhasil terlepas dari siapa yang mengisi seragam tersebut. Wajah berubah; semua penindasan terlihat sama.
Cougars membuat Anda merasakannya. Bahkan ketika Anda berpikir Anda sudah maju, tidak ada orang yang lebih baik dalam berebut. “Kami menggunakan ungkapan bahwa dalam pertahanan Anda harus hadir di mana-mana,” kata Larrañaga. “Kamu harus berada di mana-mana sekaligus.”
Ini, katanya, adalah Houston. Para Cougars adalah kakak laki-laki yang memukuli adik laki-lakinya hingga ke matras. Pada akhirnya, ketangguhan dan kegigihan mereka di lini depan terlalu sulit untuk diatasi.
“Tapi kami berbeda,” kata penjaga kelas dua Miami Wooga Poplar dari ruang ganti, sambil mendongak dan tersenyum lebar.
Para Badai hampir tidak merasakan apa pun saat para Cougars menghabiskan malam mereka untuk mengejar.
MIAMI MEMBUKA LARI 17 POIN 😳#MarchMadness @CanesHoops pic.twitter.com/rlp47DFJTm
— Kegilaan Maret NCAA (@MarchMadnessMBB) 25 Maret 2023
Suatu saat hampir terasa seperti sebuah permainan, ketika Houston menyamakan kedudukan menjadi 51-49 di babak kedua, Larrañaga meminta timeout dan mengembalikan Pack ke dalam permainan. Houston mengambil point guard setinggi 6 kaki untuk memulai babak pertama dan langsung melaju ke arahnya. Berkat latar belakang Sampson di NBA, dia tidak takut untuk terus mengeksploitasi ketidakcocokan sampai lawannya menyesuaikan diri. Tapi begitu pertandingan menjadi satu kepemilikan, serangan Pack diperlukan.
Pada penguasaan bola pertama Pack, Jordan Miller menemukan kakinya di cat, menendangnya ke Harlond Beverly, yang dengan cepat menyerahkannya ke Pack, yang menghindari kuncian Jamal Shead dan mengubur angka 3. Dua penguasaan bola kemudian, Miller menggiring bola. di depan bangku cadangan Miami dan melemparkannya kembali ke Pack, yang tidak repot-repot melihat ke bawah untuk melihat lokasinya. Dia sedikit terkejut ketika matanya bertemu dengan tepian, tapi dia tetap melepaskannya, menginjakkan kakinya melewati garis di sideline yang menandai kotak pelatih, 10 kaki di luar garis 3 angka. .
“Saya pikir itu cukup dalam karena saya dekat dengan Pelatih,” kata Pack.
Selanjutnya, Omier memasang layar bola pada Shead untuknya, dan pemain besar Houston J’Wan Roberts mengacaukan panggilan liputan dan mencoba mengirim bola ke pinggir lapangan ketika bola berada di tengah lantai dan dia harus bercokol. . Pack berhasil melakukannya, menyebabkan Shead dan Roberts bertengkar di waktu tunggu berikutnya.
Ketika mereka kembali ke lantai, mereka tetap bersama Pack, tetapi bola menemukan Miller untuk open 3 lainnya. Semenit kemudian, giliran Poplar yang mengubur bola panjang yang terbuka lebar.
“Kami tahu betapa agresifnya mereka, jadi kami menggunakan agresivitas mereka untuk melawan mereka ketika mereka mencoba menangkap atau melakukan lindung nilai,” kata Pack. “Kami tahu betapa bagusnya bakat yang kami miliki. Jadi pada dasarnya kami bermain 4 lawan 3 sepanjang pertandingan, dan saya merasa kami memiliki keuntungan yang sangat bagus dalam peluang tersebut. Dan kami memberikan umpan kepada orang-orang dengan tembakan terbuka, dan kami berhasil melakukan tembakan.”
Secara keseluruhan, Canes mengubur 11 dari 25 pohon.
Houston telah mencetak 45 persen poin dari turnover dan rebound ofensif musim ini, kata para pelatih Miami kepada para pemainnya minggu ini. Mereka mencetak empat poin peluang kedua dan 10 dari delapan turnover Miami pada Jumat malam.
“Kami telah menggantungkan topi kami pada poin-poin yang belum dicetak sepanjang tahun,” kata Sampson. “Malam ini hanya – kami tidak bisa melakukan apa pun.”
Segala cara yang biasanya didominasi oleh Cougars dinegasikan. Pertarungan rebound terjadi pada angka 35, yang seperti kemenangan tersendiri melawan Houston, yang mengalahkan sebagian besar lawan saat bola berada di udara.
“Mereka tidak melakukan punk terhadap saya,” kata Omier, yang merupakan pria paling besar dan paling jahat di lapangan, meraih setiap bola 50-50 dan menyelesaikannya dengan 12 poin dan 12 rebound, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan tersebut. “Saya tahu mereka mengatakan sepanjang tahun bahwa mereka bermain fisik dan sebagainya, dan mereka pasti melakukannya, tapi saya menyukai fisik. Sama seperti kami mengkhawatirkan fisik mereka; mereka juga harus mengkhawatirkan fisik kami.”
Meskipun Omier, yang ditransfer dari Negara Bagian Arkansas, telah memberi tim ini kekuatan, pertahanannya kurang sepanjang tahun. Miami hanya menempati peringkat ke-104 dalam efisiensi pertahanan yang disesuaikan di KenPom.com, jauh di luar tempat sebagian besar pesaing gelar atau tim Final Four biasanya tinggal.
Miami berada di urutan keenam dalam efisiensi serangan yang disesuaikan, jadi pemikirannya adalah: Bagaimana jika tim ini benar-benar mulai bermain bertahan?
Nah, kami punya gambaran seperti apa sekarang. The Canes mengeksekusi rencana permainan pertahanan mereka dengan sempurna dan tidak hanya menjaga rebound di jalur tiga detik itu, tetapi juga menjaga penjagaan Houston dari hal itu.
“Kami merasa kekuatan mereka adalah mencetak gol dari angka 2. Bukan 3. Mereka rata-rata menghasilkan 15 lemparan tiga angka dalam satu pertandingan,” kata asisten Miami Kotie Kimble, yang menjabat sebagai koordinator pertahanan tim. “Yah, malam ini mereka mengambil 17 di babak pertama dan 31 untuk pertandingan itu (hanya menghasilkan sembilan). Kita hidup dengan itu.
“Kami tidak berpikir mereka adalah tim penembak yang hebat, tapi kami sedikit khawatir dengan fisik mereka. Jadi kami menekankan pada penghilangan cat.”
Di sisi lain, dengan Pack yang memaksa pertahanan Houston untuk tetap rapat tidak peduli seberapa jauh dia mundur, hal itu memungkinkan penjaga Miami lainnya menggunakan kecepatan mereka dan menyerang. Wong mencetak 20 poin dan tiga assist dan hampir tidak perlu bekerja keras untuk sebagian besar tembakannya. Miller, yang mencetak 13, juga menganggapnya relatif mudah.
“Satu dari lima dari kami, kami semua percaya satu sama lain,” kata Wong. “Kami tidak memaksakan apa pun. Kami melihat orang yang terbuka, kami memberikannya kepada mereka dan kami hanya ikut bermain. Itu sebabnya kami tidak memutarnya. Kami menjaganya tetap sederhana, dan saya merasa kami mencetak gol sesuka hati.”
Itu tidak terjadi saat melawan Houston. 1,28 poin Miami per kepemilikan adalah yang terbanyak melawan pertahanan Houston sejak kekalahan Final Four dari Baylor dua tahun lalu. Beruang ini adalah salah satu tim perguruan tinggi terbaik dalam dekade terakhir dan memenangkan kejuaraan nasional dua hari kemudian.
Hampir tidak ada yang menyebut Miami sebagai favorit di Turnamen NCAA saat ini, tetapi apakah benar ada? Angka-angka defensif akan membuat sebagian besar peramal berhenti sejenak, tetapi Kimble menunjukkan bahwa permainan ACC menjadi lebih baik – yang terbaik kelima dalam permainan konferensi – dan kinerja hari Jumat adalah yang terbaik.
“Kami bermain bertahan,” kata Wong, “tapi menurut saya jumlahnya tidak sesuai dengan apa yang sebenarnya kami lakukan.”
Jadi berhati-hatilah bagi para skeptis.
Tim ACC mengejutkan lainnya, setahun setelah North Carolina memenangkan pertandingan perebutan gelar, sedang menavigasi kelompok ini. Gelembungnya akan muncul besok, dan dengan satu kemenangan lagi, perjalanan ke Houston akan dilakukan untuk Final Four yang tidak akan menampilkan tim mana pun yang kami perkirakan akan memenangkan pertandingan ini.
Tapi dengan para penjaga dan penembakan Pack dan Omier berperan sebagai pengganggu dan pelatih di ambang Hall of Fame, haruskah kita terkejut jika itu berakhir di Miami?
(Foto teratas Nijel Pack Miami dan Jamal Shead Houston: Gregory Shamus/Getty Images)