The Athletic memiliki liputan langsung Bengals vs Chiefs dalam pertandingan Kejuaraan AFC.
ORCHARD PARK, NY – Berdekatan dengan tempat parkir stadion Buffalo Bills adalah Allen Street. Fans menghiasi papan nama jalan dengan gambar quarterback Buffalo Josh Allen memblokir papan nama tersebut. Kemampuan Allen untuk melancarkan serangan terhadap calon penekel telah menjadi mitologi di New York Barat. Dia mulai melakukannya sebagai pemula ketika dia menabrak gelandang Viking Anthony Barr. Ia menjadi legenda ketika ia melompati Chiefs Safety Justin Reid dalam kemenangan di Kansas City awal musim ini. Saat itulah seorang penggemar mengubah tanda perjalanan Hertelaan di kota Buffalo menjadi Hekkelaan. Pada awal postseason, stand konsesi Bills mulai menjual The Hurdle Burger, yang memberi penghormatan kepada apa yang menjadi ciri khas Allen.
Namun, pada hari Minggu, Bengals datang ke Orchard Park dan melompati Bills dalam perjalanan menuju kemenangan 27-10 dan perjalanan kedua berturut-turut ke AFC Championship Game.
Tagihannya turun ke keamanan string keempat. Pemain Bengals yang ketat Hayden Hurst tidak mengetahuinya, tapi dia tahu pemain bertahan tidak suka memukulnya tinggi-tinggi. Tingginya 6 kaki 4 inci dan berat 249 pon, jadi opsi yang disukai para pemain bertahan adalah memilih posisi rendah.
Hal itu terlintas di benak Hurst dengan waktu tersisa sekitar lima menit di kuarter ketiga pertandingan putaran divisi Bengals melawan Bills pada hari Minggu. Itu turun ketiga dengan jarak 10 yard dari garis 40 yard Buffalo. Bengals hanya unggul 17-10 pada saat itu. The Bills hanya mengambil waktu istirahat sebelum pertandingan karena mereka memiliki terlalu banyak gelandang bertahan di lapangan. Mereka keluar dengan pertahanan nikel, dan penghentian akan memaksa gawang yang licin dari jarak 58 yard.
Joe Burrow, bermain di belakang garis ofensif dan kehilangan tiga starter, kembali masuk ke dalam karung bersih. Dia mengamati bagian bawah lapangan sebelum memberikan umpan ke flat ke Hurst. Hurst menangkapnya pada menit ke-39 dan harus mencapai garis 30 yard untuk melakukan down pertama. Dia berbalik ke atas dan melihat penanda bawah pertama. Satu-satunya bek yang menghalanginya adalah Jaquan Johnson, yang baru saja menggantikan Dean Marlowe yang cedera, yang menggantikan Damar Hamlin, yang menggantikan Micah Hyde.
Johnson, pilihan putaran keenam pada tahun 2019, telah lama menjadi favorit tim khusus untuk Bills. Di tempat ini, ia menjadi bek terpenting tim. Keamanan 5 kaki 10 inci lebih pendek 3 inci dari Marlowe dan 6 inci lebih pendek dari Hurst. Seperti yang diharapkan Hurst, dia melakukan tekel rendah. Hurst telah meluncurkan rintangan di udara.
Berjongkok di salju
📺: #CINvsBUF di CBS
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/RqOcaBu1Zc pic.twitter.com/2W5N4HGlrE– NFL (@NFL) 22 Januari 2023
“Saya agak menebaknya,” kata Hurst. “Anda tidak bisa menentukannya terlebih dahulu. Kurasa itu lebih merupakan reaksi.
“Aku tidak terlalu peduli dengan tubuhku. Saya akan mempertaruhkannya untuk tim. Itu yang saya lakukan.”
Hurst memulai kesibukannya di garis 33 yard. Johnson tidak menyentuhnya, dan Hurst mendarat di garis 30 yard sebelum berguling sejauh 3 yard lagi untuk mendapatkan keuntungan 13 yard dan down pertama.
“Dia melompati orang seperti orang gila,” kata penerima Bengals Ja’Marr Chase. “Dia suka itu!”
Hurst melakukan hal yang sama pada pertemuan pertama antara Bills dan Bengals di Minggu ke-17. Sebelum pertandingan dihentikan, Hurst menangkap drive pembuka Bengals dan mencoba memblok Jordan Poyer di lapangan terbuka. Dia melakukan gerakan yang sama di tempat paling krusial dalam permainan.
“Dia berbeda,” kata penerima Bengals Trenton Irwin. “Pria itu memiliki energi sepanjang malam. Hayden memang aneh, kawan. Apa yang dia bawa ke tim dan apa yang dia bawa sebagai mentalitas, tapi juga apa yang dia bawa sebagai pemain. Dia menakjubkan. Dia mengatur nada di sana dan kemudian melanjutkan.”
Menambahkan sudut Bengals Eli Apple: “Ya Tuhan. Dia bermain seperti orang gila di luar sana! Saya gila ketika dia melakukan itu, kawan. Dia atlet yang aneh dan petarung yang hebat. Saya senang melihatnya pergi bekerja. Melihat dia menguasai bola seperti itu, bermain, beralih ke posisi ketiga. Kami akan melakukannya, kami akan memenangkan semuanya.”
Intersepsi Hurst adalah pukulan telak bagi pertahanan Bills yang sudah goyah. Hurst berkata, “Anda bisa merasakan stadion mengempis.” Bengals menutup drive tujuh permainan kemudian dengan touchdown Joe Mixon sepanjang 1 yard untuk naik 24-10, dan Bills lepas dari sana.
“Mereka tidak menghentikan kami sama sekali,” kata Irwin. “Pelanggaran kami bergerak ke bawah lapangan sesuka hati. Berlari, mengoper, apa pun itu. Kami terus melakukan apa yang kami lakukan. Sial, kamu sudah putus asa pada mereka saat itu juga.”
LEBIH DALAM
Apa yang salah dan apa yang terjadi selanjutnya pada Bills setelah babak playoff awal lainnya?
Pelanggaran Buffalo terjadi tiga kali pada drive berikutnya. Ketika Bengals mendapatkan bola kembali, mereka kembali bergerak cepat ke lapangan dan tidak mendapatkan sepertiga sampai mereka berada di garis 30 yard Bills. Pada posisi ketiga dan kedua, Burrow melancarkan umpan dalam ke Tee Higgins di dekat garis gawang. Tre’Davious White ditandai karena gangguan operan, lalu dia dan Poyer bertabrakan. Kedua pemain harus meninggalkan permainan untuk evaluasi gegar otak saat Bengals mengambil alih di garis 4 yard.
Masih ada waktu tersisa 12:54 dalam permainan dan Bills tertinggal dua gol, tetapi beberapa penggemar mulai menuju pintu keluar. Tetesan itu menjadi aliran yang stabil ketika Bills membalikkan bola pada seri berikutnya setelah gol lapangan Bengals.
“Oh, ya, aku melambaikan tangan pada mereka,” kata Apple sambil menghisap cerutu di lokernya setelah pertandingan.
Musim Buffalo berakhir dengan sungguh-sungguh ketika Allen melakukan intersepsi di zona akhir dengan waktu bermain hanya satu menit. Pemain Bengals membuat malaikat salju sebelum Burrow berlutut.
“Sobat, saya merasakan energi yang kita bawa saat berjalan ke stadion,” kata DJ Reader yang bertahan dari tekel bertahan Bengals. “Kehidupan ada di luar sana sebelum pertandingan dimulai. Begitulah cara kami masuk. Kami berjalan masuk seolah itu adalah milik kami—. Pertandingan telah berakhir sebelum dimulai di kepala kami. Mereka memainkan permainan yang luar biasa. Jangan tidak menghormati pemain mereka. Mereka memainkan permainan yang luar biasa, kami hanya melakukannya. Kami ragu sepanjang minggu. Mendengar tentang hal itu sepanjang minggu, kami benar. Siap untuk pergi ke sana dan bermain, elemen apa pun, apa pun yang terjadi.”
Saat para pemain Bengals keluar lapangan, mereka bercanda tentang Bills yang menjual tiket ke pertandingan Kejuaraan AFC melawan Chiefs di Atlanta. Bengals juga menjual tiket ke pertandingan Kejuaraan AFC melawan Jaguar minggu ini, tetapi fakta itu tidak sesuai dengan kepribadian underdog yang dibawa Cincinnati ke dalam permainan.
“Sampai jumpa di Atlanta!” Chase berteriak dalam perjalanan ke ruang ganti.
“Kalian membeli tiket sialan itu, lebih baik kalian menjualnya s-!” teriak Tyler Boyd.
Lalu ada Hurst, yang berkata, “Bayar kembali tiket itu!”
“Semua orang memperhitungkan kami,” tambah Hurst di ruang ganti sesudahnya. “Mereka menjual tiket pertandingan yang tidak diatur. Kita minus-6 (untuk penyebarannya) atau apalah. Itu tidak masalah. Jika Anda memiliki orang itu di quarterback, itu tidak masalah.”
Pendapat Joe Burrow tentang tiket yang dijual untuk situs netral Bills/Chiefs Kejuaraan AFC?
“Lebih baik kirimkan pengembalian dana itu.” 😂 pic.twitter.com/6UqPrVAuy4
– Olahraga CBS (@CBSSports) 22 Januari 2023
Asap cerutu mengepul melalui ruang ganti Bengals setelah pertandingan saat Burrow, yang mengenakan kaus merah muda dan celana olahraga “Seinfeld” berwarna biru langit, berjalan untuk memberi selamat kepada rekan satu timnya. Di seberang aula, ruang ganti Bills adalah pemandangan yang khidmat, karena sebagian besar pemain duduk dalam keheningan yang tertegun. Ini seharusnya menjadi musim Bills. Mereka adalah favorit taruhan Super Bowl yang mengatasi cukup banyak kesulitan untuk merasa seperti tim yang didukung Amerika. Kyle Brandt dari NFL Network berada di stadion sambil melambai-lambaikan layar lebar mencoba untuk menyemangati para penggemar selama pertandingan. Peyton Manning hadir bersama putranya, yang mengenakan seragam Allen. Hamlin juga hadir untuk pertandingan pertamanya sejak pingsan di lapangan pada Minggu ke-17.
Begitu banyak elemen yang bisa menjadikan ini musim buku cerita bagi Buffalo. Namun sebaliknya, musim keenam Sean McDermott sebagai pelatih kepala berakhir seperti musim kelimanya, di babak divisi. Pertanyaan serupa juga muncul di benak McDermott: “Apa yang terjadi, dan apa yang harus kita lakukan untuk mengubahnya?”
Itu bukanlah pertanyaan yang mudah untuk dijawab di saat-saat menyakitkan setelah pertandingan playoff kandang pertama franchise tersebut sejak tahun 1996. Kenyataannya bagi Bills adalah bahwa pendakian kembali tidak akan mudah. Von Miller, bintang pass rusher, mengalami cedera ACL yang robek. Hyde baru saja selesai menjalani operasi leher. Poyer akan menjadi agen bebas. Semua itu membayangi, itulah sebabnya musim ini terasa seperti musim ini bagi para penggemar Bills sejak awal.
Tapi itu berakhir dengan stadion yang sebagian besar kosong dan para penggemar Bengals bepergian dan meneriakkan, “Who Dey!” The Bills mungkin menjadi favorit taruhan di AFC hampir sepanjang musim, tetapi sekali lagi Bengals dan Chiefs bermain di Arrowhead untuk perjalanan ke Super Bowl.
“Kami datang ke sini di kandang mereka dan mereka memberikan 10 poin,” kata Reader. “Kami punya 27. Kami akan ke Kansas City minggu depan. Anda dapat menghitung kami. Bisa dibilang orang Bengali bukan itu, orang Bengali bukan itu. Kami terus muncul dan bermain pada hari Minggu.”
(Foto: Bryan M. Bennett/Getty Images)