Robin Lehner berjuang melewati beberapa cedera untuk membantu Golden Knights musim ini, menjelang final kandang hari Minggu. Lehner tidak bermain pada hari Minggu, tetapi hanya berpakaian sebagai penjaga gawang cadangan melawan San Jose memungkinkan Golden Knights untuk membekukan rekor terbaik mereka sambil berjuang untuk kehidupan playoff mereka.
Kehadirannya di bangku cadangan Vegas menutup minggu yang aneh ketika spekulasi beredar tentang kesehatan Lehner dan daftar Golden Knights.
Menurut berbagai sumber, Lehner memberi tahu tim pada Kamis lalu bahwa dia telah memutuskan untuk menjalani operasi akhir musim di bahunya. Ketika laporan tentang keputusan Lehner muncul pada hari Jumat, pelatih Peter DeBoer dan Golden Knights mengatakan Lehner, pada kenyataannya, diharapkan masuk dalam lineup pada hari Minggu. Lehner tidak bermain skate pada hari Sabtu atau Minggu pagi sebelum final kandang, kekalahan telak 5-4 dalam adu penalti.
Tim mengumumkan Senin bahwa musim Lehner telah berakhir.
Mengapa penundaan empat hari? Jawabannya sepertinya adalah senam topi yang rumit.
Vegas saat ini memiliki batas gaji total sebesar $92 juta, lebih dari $10 juta di atas batas gaji liga. Ksatria Emas hanya memenuhi batas tersebut karena mereka memiliki sejumlah besar uang untuk cadangan cedera jangka panjang, seperti yang mereka miliki hampir sepanjang musim. Memasuki hari Minggu, Vegas memiliki batas $2 juta dan siap untuk mengaktifkan William Carrier dari LTIR. Cap hitnya sebesar $1,4 juta membuat klub hanya memiliki $600.000 untuk digunakan.
Ketika Lehner mengumumkan keputusannya untuk menjalani operasi, kantor depan menghadapi potensi masalah: Setelah Carrier diaktifkan, mereka tidak memiliki cukup ruang untuk memanggil penjaga gawang kedua dari AHL. NHL memiliki aturan penarikan rilis darurat daftar pemain yang memungkinkan klub untuk memanggil kembali penjaga gawang tanpa harus memperhitungkan batasnya. Dalam keadaan normal, hal ini mungkin terjadi pada hari Minggu.
Namun karena Golden Knights sudah melampaui batas dan telah mengelola LTIR mereka sepanjang musim, penentuan waktu kesepakatan khusus ini bisa saja menimbulkan tanda bahaya di kantor liga.
Sederhananya, tim dengan cap space yang tersedia tidak diperbolehkan untuk mengaktifkan pemain dengan cap space tersebut (pada dasarnya membuat keadaan daruratnya sendiri) dan kemudian segera berbalik dan menggunakan rilis darurat. Tidak ada keputusan mengenai skenario hiper-spesifik ini yang tertulis dalam perjanjian tawar-menawar kolektif NHL, tetapi setelah berbicara dengan berbagai sumber liga dengan keahlian batasan gaji dan pengetahuan tentang prosesnya, ini jelas merupakan alasan yang paling mungkin mengapa Ksatria Emas menunggu hingga Senin. untuk mengumumkan operasi akhir musim Lehner.
Tim kemudian menggunakan pengabaian darurat untuk memanggil kembali Jiri Patera dari AHL Henderson Silver Knights.
“Kami berharap istirahat dan rehabilitasi akan memungkinkan dia menyelesaikan musim ini,” kata Golden Knights dalam sebuah pernyataan, Senin. “Terkadang istirahat dan rehabilitasi efektif, namun pada akhirnya Robin, setelah berkonsultasi dengan staf tim medis, memutuskan bahwa ini adalah tindakan terbaik.”
Jika cadangan Thompson melakukan servis, Lehner akan memasuki pertandingan hari Minggu jika diperlukan. Bagaimanapun, dia telah bermain-main dengan cederanya sampai saat itu.
Yang menambah keanehan situasinya adalah DeBoer beberapa kali menyebut Lehner sehat.
Setelah kemenangan 3-2 hari Rabu atas Washington, di mana Lehner ditarik keluar setelah kebobolan satu gol dalam 13 tembakan di babak pertama, DeBoer menggambarkan Lehner sebagai “sehat, dia segar, dia punya banyak energi.” Periode itu merupakan aksi permainan terakhir Lehner musim ini. DeBoer mengatakan pada hari Jumat bahwa Lehner melewatkan latihan sebagai hari pemeliharaan dan dia mengharapkan Lehner berlatih pada hari Sabtu dan bersiap untuk pertandingan hari Minggu.
“Apa yang saya katakan adalah tidak ada orang yang 100 persen sehat,” kata DeBoer, Jumat. “Apa yang saya katakan, dan saya jelaskan, dalam percakapan saya dengan Robin dan semua orang yang terlibat, tidak ada secara fisik yang dapat menghentikannya untuk tampil dan tampil untuk kami. Tidak ada tanda bahaya seperti itu. Tidak ada yang sehat dalam 82 pertandingan. Setiap orang membutuhkan sesuatu. Itu sebabnya di akhir musim Anda mendapatkan daftar hal-hal yang harus dihadapi setiap orang. Namun sepengetahuan saya, dan ini adalah percakapan pribadi dengan pemain, tidak ada masalah gameplay. Saya bukan seorang dokter. Anda bisa bermain atau tidak bisa bermain.”
DeBoer berada dalam posisi yang sulit untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan itu, dan dia benar bahwa cedera atau sehat bukanlah hal yang hitam dan putih, terutama di NHL. Tapi itu masih tidak menjelaskan mengapa seorang pelatih bersikeras bahwa penjaga gawang awalnya, yang telah berjuang keras, melakukannya tanpa cedera.
Lehner mengalami cedera bahu di Calgary pada 9 Februari yang membuatnya absen selama 20 hari, kemudian cedera kaki pada 8 Maret yang membuatnya absen selama hampir sebulan. Dia tetap berada di lineup setelah itu, membukukan rekor 4-4-1 dalam sembilan pertandingan terakhirnya dengan persentase penyelamatan 0,907, terkadang terlihat terhambat.
DeBoer mengambil banyak kesalahan atas kekalahan 18 April dari New Jersey, di mana Lehner memberikan dua gol lunak, di kaki Lehner, dengan mengatakan, “Saat ini, Anda mencari pria Anda untuk menjadi lebih baik daripada pria di ujung yang lain, dan itu tidak terjadi malam ini.” DeBoer melanjutkan dengan mengatakan bahwa Thompson adalah satu-satunya penjaga gawang “yang ada di sana dan memberi kami apa yang dia bisa.”
“Pengumuman itu tidak perlu dikatakan lagi,” kata DeBoer Selasa pagi di Dallas ketika ditanya tentang operasi akhir musim Lehner. “Saya khawatir dengan orang-orang yang ada di sini dan melawan kita malam ini.”
Salah satu pemain tersebut adalah Mark Stone, yang juga kesulitan sejak kembali dari absen lama, dengan nol poin dalam enam pertandingan. Namun ketika ditanya tentang Stone pada hari Jumat, DeBoer berkata, “Tidak banyak yang tidak disukai. Dia adalah kapten kami. Kami telah melihat banyak pemain, dengan apa yang telah kami lalui, berjuang untuk kembali setelah lama absen dan itu tidak mudah, terutama pada saat ini. Liga bergerak dengan kecepatan 100 mil per jam, dan Mark telah melewatkan banyak waktu. Saya pikir jika Anda bertanya padanya, dia belum 100 persen. Tapi Mark Stone, meski dalam kondisi kurang dari 100 persen, dan tidak dalam kecepatan permainan karena kehilangan waktu, masih merupakan pemain yang sangat berharga.”
Ada perbedaan nada yang mencolok ketika Stone vs. Lehner dibahas.
Menjelang pertandingan Selasa malam, Ksatria Emas masih memiliki peluang — meski kecil — untuk lolos ke postseason. Entah mereka berhasil atau tidak, ini bisa menjadi musim sepi yang menarik di gurun pasir.
(Foto oleh Robin Lehner: Jeff Vinnick / NHLI melalui Getty Images)