Ketika Dwight McNeil menerobos ke dalam kotak penalti 20 menit menjelang kemenangan pekan lalu atas Southampton, ia digagalkan oleh Romain Perraud.
Bek pertama mendapatkan bola dan membawanya keluar kotak, menuju bendera sudut. McNeil terus mengejarnya dan, saat Perraud mencoba menghalau bola, dia memblokir usahanya yang menghasilkan tendangan gawang.
Itu adalah momen yang kecil dan tidak berarti dalam konteks permainan yang lebih luas dan hasil akhirnya, namun bagi McNeil ada makna yang lebih besar.
Keributan terjadi di sekitar Turf Moor. Pendukung di keempat tribun bangkit menyambut upaya pemain sayap itu.
Hal ini sangat kontras dengan reaksi dan kritik yang dia terima kurang dari dua bulan lalu ketika dia dicemooh dari tribun tuan rumah saat Burnley terpuruk di babak kedua melawan Chelsea.
Itu terjadi pada periode tersulit dalam karier McNeil, di mana dia ditanyai minggu demi minggu dan tempatnya di tim berada di bawah ancaman. Musim ini, dengan ekspektasi yang masih tinggi, McNeil sepertinya memikul beban berat di pundaknya. Dia tidak memenuhi standarnya yang tinggi dan rasa frustrasinya semakin meningkat.
Dyche meninggalkannya dari pertandingan kandang melawan Liverpool pada bulan Februari, secara terbuka menjelaskan ketidakhadirannya sebagai memberinya “istirahat”, tapi ini terasa lebih signifikan. Ada dugaan bahwa ini mungkin merupakan taktik yang digunakan untuk mendapatkan reaksi dari pemain; tendangan dari belakang jika Anda mau. Wawancara jujur pasca pertandingan dirancang untuk membuat sang gelandang kembali melakukan yang terbaik: bersikap positif dan terus terang. Dia tampil impresif saat latihan dan ada kemerosotan awal di laga melawan Brighton dan Tottenham, namun hal itu hilang.
Hal ini menyebabkan dia absen melawan Everton, pertandingan terbesar Burnley musim ini, dan dia mulai dari bangku cadangan saat kekalahan 2-0 di Norwich, pertandingan terakhir masa jabatan Sean Dyche. Segalanya terasa kaku – orang-orang kesulitan menjelaskan mengapa keadaan menjadi begitu buruk.
Sekarang rasanya sudah lama sekali. Pergantian pengemudi dan apa yang diminta darinya menyebabkan perubahan ekspresi wajah dan performa.
Pemain berusia 22 tahun itu kembali tersenyum – lebih banyak dalam tiga pertandingan terakhir daripada yang mungkin dia alami sepanjang musim. Dia menikmati sepak bolanya dan dia tampak segar kembali tepat pada saat Burnley membutuhkannya dengan permainan tertingginya.
Tapi apa yang berubah?
Salah satu bidang utama yang ingin diubah oleh manajer sementara Mike Jackson ketika dia mengambil alih adalah peran dan posisi McNeil. Ada percakapan, dengan komando utama tentang kebebasan. Membawanya kembali ke lini tengah, di sisi kanan, dipandang sebagai cara terbaik untuk melakukan hal ini.
Diskusi sebagian besar berpusat pada menempatkan gelandang tersebut pada posisi yang bisa membuatnya menguasai bola sesering mungkin, tetapi juga di area di mana ia dapat melukai lawan dan menciptakan peluang. Jackson menaruh kepercayaannya pada McNeil dan didukung oleh keyakinan dan keyakinannya, sayap merespons.
Kapan Atletik berbicara dengan McNeil pada bulan Oktober, dia baru-baru ini memainkan beberapa permainan di sisi kanan karena Maxwel Cornet awalnya diintegrasikan ke dalam tim sebagai gelandang kiri sebelum didorong ke peran striker.
Itu adalah peran yang dia nikmati dan merasa bahwa lini tengah kanan lebih cocok untuknya.
“Saya bisa menjadi lebih berbahaya di posisi itu – saya bisa masuk dan menghubungkan permainan dan mengarahkan segala sesuatunya ke arah gawang dengan lebih alami,” katanya.
Maju cepat ke penampilannya di bawah Jackson dan itu cocok. Ketika manajer sementara membahas peran baru McNeil, dia berbicara tentang alasan sebenarnya yang diungkapkan McNeil.
Menempatkannya di sisi kanan akan memungkinkannya melakukan gerakan memotong ke dalam dengan kaki pilihannya untuk melakukan umpan silang, menembak, dan terhubung dengan pemain lain secara lebih alami.
McNeil mencatatkan 24 sentuhan di lini serang melawan Southampton dan 30 sentuhan melawan Wolves. Hanya dalam pertandingan kandang melawan Tottenham (34) dan Norwich (40) dia mencatatkan lebih banyak gol dibandingkan saat melawan tim Bruno Lage. Hanya ada empat pertandingan lainnya (Chelsea, 26 (H); Brighton, 28 (A); Everton, 26 (A); dan Arsenal, 30 (H)) di mana ia memiliki lebih banyak pertandingan dibandingkan melawan Southampton.
Secara statistik belum ada perubahan besar dalam produksi McNeil, namun dampaknya terhadap game semakin meningkat. Dalam dua pertandingan terakhirnya, McNeil telah mencatatkan delapan aksi penciptaan tembakan, yaitu ketika seorang pemain berkontribusi pada tembakan yang dilakukan melalui umpan, dribel, atau umpan silang. Dia hanya mencatatkan delapan total dalam delapan pertandingan sebelumnya.
Salah satu perubahan yang paling mencolok adalah kepercayaan diri McNeil saat membawa bola dan pendekatan langsungnya. Ada perasaan bahwa bermain di sisi kiri membatasi dirinya, karena wajar saja ia ingin menyusuri garis karena ia lebih suka menggunakan kaki kiri, sehingga ia jarang memotong ke dalam saat menggiring bola.
Namun, di sisi kanan dia diberi lebih banyak ruang untuk mengambil alih penguasaan bola terlebih dahulu pada setengah putaran, memungkinkan dia untuk menyerang lawan dan membuat mereka tertinggal.
Contoh di bawah ini adalah tahap awal melawan Wolves. McNeil mengambil bola tanpa tekanan dan memiliki ruang untuk menyerang.
Melakukan pemotongan dengan kaki pilihannya adalah hal yang lebih alami dan dia dapat mengarahkan larinya ke arah gawang, bukan ke garis samping.
Menggiring bola di ruang sempit selalu menjadi kekuatan bagi McNeil dan menyerang jantung sebuah tim ketika mereka tidak sedang bertahan adalah saat ia harus berada dalam elemennya. Di sini dia melewati dua bek Wolves sebelum melepaskan tembakan dari posisi yang bagus.
Di bawah ini adalah contoh lebih lanjut di mana McNeil dapat mengambil bola dan mengarahkannya ke pertahanan, pertama saat melawan Southampton…
… dan melawan Wolves.
Hal yang menonjol di sini adalah kemampuannya untuk menarik pemain ke arahnya dalam upaya menghentikannya, membuka lebih banyak ruang untuk rekan satu timnya – seperti yang terjadi pada Aaron Lennon dalam kedua kasus tersebut.
Contoh-contoh ini juga terjadi ketika Burnley berada dalam masa transisi, yang menguntungkan McNeil. Ia terlalu sering menerima bola dengan set pertahanan lawan. Jika tidak, dia bisa mendatangkan malapetaka.
Mereka membantu timnya mendapatkan wilayah dan memainkan peran penting dalam gol kemenangan Burnley melawan Wolves, dengan McNeil mengambil kantong di dekat garis tengah dalam transisi dan pembalikan…
…sebelum bola dibawa jauh ke area pertahanan Wolves.
Umpan yang dia berikan untuk mencetak gol sangat indah dan menegaskan kepercayaan dirinya. Pemahamannya dengan Wout Weghorst terus meningkat, tetapi tidak seperti yang Anda harapkan melalui umpan silang dari kiri untuk diserang oleh striker jangkung. Sebaliknya, itu dimasukkan melalui bola.
Berada di posisi yang lebih tinggi memungkinkan McNeil untuk mencoba dan mengeksekusinya lebih sering. Passing merupakan bagian dari permainan McNeil yang menurutnya merupakan sebuah kekuatan, namun diremehkan karena kurang dimanfaatkan saat ia bermain di sisi kiri.
Saat McNeil menguasai bola dan melaju ke depan, Weghorst otomatis bergerak. Pasangan ini mendiskusikan jenis passing dan pergerakan yang menghasilkan gol kemenangan Burnley di ruang ganti saat jeda melawan Wolves.
Itu berhasil untuk mencetak gol dan kemudian di pertandingan.
Dalam hal ini McNeil mendapatkan kembali penguasaan bola dan melaju ke depan ke dalam kotak.
Weghorst menghentikan larinya dengan sempurna dan McNeil dapat memasukkannya ke dalam.
Namun, Willy Boly mengikuti lajunya dan memblok tembakannya.
Kemitraan itu sudah mulai berkembang saat melawan Southampton. Di sini McNeil memperoleh penguasaan bola di tengah jalan dan menari melewati dua pemain Southampton.
Weghorst mengantisipasi hal ini dan melebar ke ruang yang diciptakan oleh posisi ketat McNeil, dengan Perraud mengikutinya dari tengah.
McNeil melihat lari Weghorst dan memberikan umpan sempurna ke jalurnya.
Namun, tembakan Weghorst berhasil diselamatkan oleh Fraser Forster.
Kedua peluang tersebut datang melalui dribbling McNeil yang langsung dan positif, dan kesediaannya untuk menghadapi pemain tanpa ragu-ragu adalah salah satu tanda jelas bahwa ia penuh percaya diri. Tidak ada rasa takut akan apa yang salah; dia berpikir tentang apa yang bisa berjalan dengan baik.
Percakapan dia baru-baru ini memperkuat hal ini. Pesannya adalah untuk keluar dan mengekspresikan dirinya karena dengan Burnley di posisi mereka saat ini, tidak ada ruginya.
Jelas bahwa dia membawa pola pikir itu ke dalam permainan dan itu terbantu dengan melonggarkan struktur kaku yang diterapkan oleh Sean Dyche – sebuah sistem yang bekerja dengan baik untuk jangka waktu yang lama namun menjadi ketinggalan jaman dan para pemain ingin dibebaskan dari belenggu itu.
Satu-satunya hal yang hilang dari penampilannya adalah gol pertamanya di Premier League musim ini. McNeil tetap menjadi pemain dengan percobaan gol terbanyak di liga musim ini tanpa mencetak gol, dengan jumlah tersebut kini mencapai 44. Namun, kini terasa lebih dekat dibandingkan sebelumnya.
Peralihan ke kanan dan memotong dengan kaki favoritnya membuka sudut tembakan yang lebih baik dibandingkan saat ia bermain di kiri. Untuk menyerang dari kiri diperlukan tembakan yang sangat tepat ke sudut jauh atau mengalahkan kiper di tiang dekat dari jarak jauh.
Dia sekarang melakukan tembakan, dengan tenang, dari area yang sama dengan tempat dia mencetak gol ajaibnya melawan Everton musim lalu. Enam pukulannya di dua game sebelumnya semuanya mengikuti pola yang sama.
Dari kanan ia membuka kedua sisi gawang seperti yang terlihat dari dua upaya terpisah melawan Southampton – pertama rendah ke tiang dekat…
…dan upaya keduanya untuk mencoba membengkokkan bola ke sudut jauh.
Kami membahas aspek dribbling dari tembakannya melawan Wolves sebelumnya, tapi itu adalah satu-satunya upayanya yang datang dari dalam kotak penalti. Semakin dia masuk ke posisi tersebut daripada melakukan tembakan dari luar kotak penalti, semakin besar peluangnya untuk mencetak gol.
Ini hanya contoh kecil dan Burnley membutuhkan McNeil untuk melanjutkan performa ini jika ingin bertahan. Namun, mengingat bahasa tubuh, energi, dan kepercayaan diri yang dimilikinya, tidak ada alasan untuk mengatakan bahwa dia tidak bisa melakukannya.
(Foto teratas: Getty Images)