Sudah lebih dari delapan tahun yang lalu Cubs mampu memikat salah satu pelempar bola terbaik di pasar, Jon Lester, ke tim yang memiliki musim dengan 73 kemenangan. Bagian dari lapangan itu menunjukkan visi Jason Heyward, yang tidak akan menjadi agen bebas selama satu tahun lagi, bermain tepat di belakang Lester.
Berbicara kepada anggota media Chicago pada hari Rabu saat konferensi pers yang diadakan di gedung kantor sebelah Wrigley Field, Dansby Swanson menyatakan keinginannya untuk menjadi bagian dari tim pemenang. Tidak ada kata-kata pedas atau pembicaraan tentang kesabaran. Swanson memiliki fokus tunggal dalam hal bisbol.
“Bagaimana kamu akan menang?” presiden tim Jed Hoyer mengatakan itu adalah pertanyaan terbesar Swanson ketika memutuskan di mana akan menandatangani kontrak selama masa pacaran agen bebasnya. “Apa rencana Anda, apa filosofi Anda dan dengan pemain mana saya akan dikelilingi? Sangat jelas bahwa kemenangan adalah prioritasnya.”
Apa yang dikatakan Cubs kepada Swanson membuatnya yakin bahwa kemenangan 74 mereka pada tahun 2022, yang menampilkan skor 39-31 di babak kedua, hanyalah permukaan saja. Ada budaya yang sedang dibangun. Prospek yang muncul – Swanson secara khusus menyebutkan Pete Crow-Armstrong dan Brennen Davis dan masih banyak lagi yang akan datang – akan membantu menuju masa depan yang cerah. Dan tentu saja para pemain yang sudah ada di sini – seperti Nico Hoerner, Ian Happ, Marcus Stroman, Kyle Hendricks, Justin Steele, dan lainnya – sangat menarik.
Namun banyak yang ingin tahu apakah ada keinginan untuk mengeluarkan uang besar lagi. Apakah Swanson telah diperlihatkan rencana yang mencakup agen bebas masa depan yang dapat dicari di musim mendatang?
“Ya, memang ada,” kata Swanson. “Tentu saja saya tidak bisa menjelaskan secara detail semua itu, itu bukan tugas saya. Tapi mereka pasti punya rencana jelas tentang apa yang ingin mereka lakukan. Tipe orangnya, tipe pemain yang ingin mereka bawa. Saya merasa langkah pertama adalah membangun budaya kemenangan sepenuhnya. Anda harus menunjukkan kepada semua orang bahwa Anda ingin menang dan Anda akan menang. Kemudian orang-orang mulai menerima visi tersebut. Mereka pasti punya rencana dalam pikiran mereka.”
“Sangat berarti bagiku untuk berada di sini bersamanya.”
Dansby Swanson akan bermain di kota yang sama dengan istrinya, Mallory Pugh. pic.twitter.com/cgz0eIOOz3
— Jaringan Olahraga Marquee (@WatchMarquee) 21 Desember 2022
Kata-kata itu seharusnya membuat roda berputar. Bagaimana jika Manny Machado memilih keluar dari kontraknya di San Diego, dapatkah Cubs membangun pertahanan yang lebih cemerlang dengan menambahkannya pada musim dingin mendatang? Mungkin pembangkit tenaga ofensif serba bisa yang mereka inginkan adalah Rafael Devers, calon agen bebas setelah musim 2023? Mungkin karena penambahan staf ace di Aaron Nola atau Julio Urías? Atau lebih baik lagi, tutupi kedua ujungnya sekaligus dan bawa masuk Shohei Ohtani. Beranikah penggemar bermimpi? Mengapa tidak? Biarkan imajinasi Anda menjadi liar.
Masih terlalu dini untuk mengetahui secara pasti siapa target utama Swanson. Intinya jangan sampai ada yang terlambat. Tidak ada lagi pengaturan ulang atau pembangunan kembali. Jika Cubs berhasil, dua musim dingin terakhir penambahan Stroman, Swanson, Seiya Suzuki, dan Jameson Taillon seharusnya hanya permulaan.
“Saya pikir dua offseason terakhir adalah peta jalan yang bagus untuk masa depan,” kata Hoyer. “Setiap musim sepi belum tentu akan seagresif musim berikutnya. Tapi saya pikir kami telah bekerja keras untuk mengisi kekosongan dengan pemain yang kami pikir bisa menjadi bagian dari masa depan yang cerah.”
Namun harapan tidak boleh terbatas pada musim-musim setelah musim panas mendatang. Hoyer dengan senang hati menambahkan Cody Bellinger, mengisi lubang yang jelas di tengah lapangan. Dengan memasukkan Swanson, Hoerner naik ke posisi kedua dan menciptakan pertahanan lini tengah yang harus dipertahankan selama setengah dekade berikutnya. Kedalaman rotasi bangunan telah menjadi prioritas, jadi Taillon memberi mereka pemain berpengalaman untuk dipasangkan dengan Stroman di depan dan kesepakatan dengan Drew Smyly akan segera diselesaikan, memberi mereka pemain kidal lain untuk dipasangkan dengan Steele dalam rotasi kopling.
Hoyer merasa senang dengan kemajuan yang dicapai, dan juga mengetahui bahwa masih ada pekerjaan yang harus dilakukan untuk menciptakan pesaing yang baik untuk tahun 2023.
“Saya benar-benar merasa kami menjadi lebih baik sebagai sebuah tim,” kata Hoyer. “Saya pikir itu adalah fokus yang paling penting. Kami menjadi lebih baik di sejumlah area di tim ini. Tentu saja ada area yang perlu ditingkatkan secara berkelanjutan. Saya pikir ketika kita berbicara tentang visi yang ingin kita bangun, kita bukanlah produk akhir. Tapi kami jelas lebih baik dari saat kami memulai offseason ini.”
Hoyer membantu Theo Epstein menciptakan pemenang di Chicago, sesuatu yang dulunya dianggap hampir mustahil. Mereka membuat gerakan-gerakan menarik yang langsung diketahui, namun juga kesepakatan-kesepakatan kecil yang menciptakan skuad yang dalam dan bertalenta yang mampu bertahan dalam kerasnya musim yang panjang dan menuntut.
Di tengah perjalanan, banyak hal yang hilang. Kehebohan di tahun 2016 perlahan memudar. Dana tidak disediakan untuk sepenuhnya mendukung kelompok yang berbakat namun memiliki kelemahan. Pada akhir tahun 2019, kilauan grup transendental yang menarik telah hilang.
Swanson baru saja menuju liga besar ketika Cubs mencapai puncaknya dan melihat betapa cepatnya semua itu bisa berubah. Dia mengalaminya. Penduduk asli Georgia tiba di Atlanta bermain untuk tempat terakhir dan meninggalkan satu kali setelah merebut lima mahkota divisi berturut-turut dan memenangkan Seri Dunia.
“Ini hanya menunjukkan kepada Anda betapa sulitnya untuk menang,” kata Swanson tentang Cubs yang berjuang untuk menemukan keajaiban tahun 2016 itu lagi. “Itulah mengapa saya merasa terobsesi dengan perjalanan untuk menang. Sungguh gila betapa cepatnya halaman itu berubah, tetapi sama cepatnya pula halaman itu bisa berubah ke arah lain. Saya orang yang cukup optimis, jadi saya melihatnya seperti itu.”
Jika ada yang tahu, itu Hoyer. Itu sebabnya dia harus berusaha lebih keras dari siapa pun untuk memastikan bukan hanya musim yang sukses, tapi juga 2023. Senang rasanya memiliki rencana jangka panjang. Itulah gunanya sistem pertanian yang dihidupkan kembali dan apa yang membuat bagian pengembangan pemain dan kepanduan amatir menjadi sangat penting.
“Saya datang dari tempat yang sangat sibuk dalam mengembangkan pemain muda dan banyak pemain muda yang masuk,” kata Swanson. “Saya merasa jika Anda ingin menjadi baik selama satu tahun, Anda harus merekrut banyak pemain bebas transfer. Jika Anda ingin menjadi baik dalam jangka waktu yang lama, Anda belajar bagaimana mengembangkan dan memiliki bakat di tingkat minor. Itu adalah sesuatu yang dimiliki anak-anaknya. Mereka memiliki kedalaman yang sangat bagus, mereka memiliki beberapa pemain dengan potensi bintang.”
The Cubs, dengan seluruh uang dan sumber dayanya, seharusnya mampu melakukan keduanya. Ketika kepala operasi bisnis mengunjungi stasiun radio andalan tim dan berteriak kepada pemerintah kota bahwa ada banyak uang yang harus dibelanjakan, tidak ada alasan untuk berhenti di tengah jalan. Hoyer menginginkan fleksibilitas finansial untuk masa depan, sehingga kesepakatan jangka panjang yang berlarut-larut harus selalu dianalisis dengan bijaksana. Lagipula para pemain itu sudah keluar dari pasar.
Namun seberapa besar fleksibilitas yang mereka miliki pada tahun 2023 saja? Ada lubang di base pertama dan ketiga, di belakang plate dan tim pasti bisa menggunakan lebih banyak bantuan bullpen veteran. Lupakan kontrak jangka panjang, kesenjangan ini bisa diisi dengan kontrak satu tahun. Menurut Roster Resource, penandatanganan Swanson membuat gaji pajak barang mewah Cubs sekitar $203 juta.
“Saya tidak akan pernah mengomentari hal itu,” kata Hoyer ketika ditanya tentang fleksibilitas finansial yang dia miliki untuk mengisi roster tahun 2023.
Dengan kemungkinan penambahan Smyly, Cubs kemungkinan akan mendapat kurang dari $20 juta dari ambang batas pajak barang mewah pertama. Berapa banyak ruang gerak yang ada selain itu? Dengan hampir $100 juta yang keluar dari pembukuan setelah musim depan, tidak ada alasan mengapa Cubs tidak memaksakan batas mereka untuk mencoba dan meningkatkan ekspektasi untuk tahun 2023. Hoyer tahu bahwa timnya sangat bertangan kanan seperti yang dibangun saat ini, jadi meskipun pertandingannya ketat, Michael Conforto harusnya tetap masuk radar. Kekuatan sulit ditemukan, jadi menambahkan seorang veteran dalam diri Trey Mancini untuk dipasangkan dengan pemain baseman muda kidal Matt Mervis sangat masuk akal. Hoyer harus menjajaki perdagangan untuk pemain di daftar Mets yang mendalam atau di tempat lain. Memasangkan Yan Gomes dengan pemain belakang veteran lainnya perlu dilakukan, begitu pula memperkuat bullpen.
Swanson dikenal sebagai pemimpin di clubhouse dan seseorang yang mendorong orang-orang di sekitarnya. Dia terlihat menang dan seperti manajer barunya, David Ross, dan beberapa rekan satu timnya, dia tahu apa yang diperlukan.
“Menang dimulai dengan mentalitas,” kata Swanson. “Keyakinan bahwa setiap hari Anda tidak tampil untuk menang, Anda menunjukkan bahwa Anda akan menang. Begitulah awalnya. Ketika Anda mulai menang, hal itu benar-benar mulai membangun kepercayaan dalam organisasi dan rekan satu tim Anda. Memenangkan bisbol adalah tentang memainkan permainan untuk menang.”
Tidak ada alasan mengapa Cubs tidak dapat terus berusaha untuk mencapai tahun 2023 sambil memiliki fleksibilitas yang cukup untuk penandatanganan besar di masa depan dan juga membangun pemenang yang konsisten dan berkelanjutan untuk tahun-tahun mendatang. Ada keraguan ketika nama-nama besar agen bebas mulai keluar dari papan dan lubang pada daftar Cubs mulai terlihat sulit untuk diisi.
Hoyer melakukan pekerjaan pemulihan yang baik dan melakukan offseason yang kuat. Namun untuk memastikan 2023 sukses di lapangan, tugasnya tidak bisa selesai. Setelah merekrut Lester, Cubs tetap agresif pada musim dingin itu, melakukan perdagangan pada pertengahan Januari untuk Dexter Fowler.
Swanson menginginkan pemenang. Begitu pula para penggemarnya. Keduanya pasti pantas mendapatkannya.
(Foto: Michael Reaves/Getty Images)