Tak lama setelah tiba di Stadion Bank of America Senin pagi untuk memulai minggu kerja lainnya, Baker Mayfield mengetahui bahwa dia telah menerima gelar yang sebagian besar orang anggap sudah pasti sejak 6 Juli ketika keluarga Brown setuju untuk membayarnya untuk bermain untuk Carolina:
Panthers memulai quarterback.
Mayfield menelepon untuk menyampaikan kabar tersebut kepada istrinya, Emily, yang sedang mengemasi rumah mereka di Cleveland.
“Jadi sekarang saya berada di rumah anjing karena tidak membantunya,” kata Mayfield sambil tersenyum. “Tuhan memberkatinya.”
Keluarga Mayfield tidak pindah ke Charlotte sehingga Baker bisa menjadi cadangan. Matt Rhule juga tidak membawa dirinya ke sini sebagai pembawa clipboard setelah Sam Darnold.
Namun Rhule bersikeras untuk tidak memberikan pekerjaan itu begitu saja kepada Mayfield, yang setuju untuk menerima pemotongan gaji untuk meninggalkan Cleveland, di mana dia digantikan oleh Deshaun Watson. Jadi Panthers terlibat dalam “kompetisi terbuka” selama empat minggu, yang bertujuan menjaga keharmonisan di ruang ganti seperti apa pun.
Tetapi siapa pun yang menyaksikan Rhule melewati Teddy Bridgewater dan kemudian Darnold di dua musim pertamanya dapat memperkirakan ke mana arahnya.
Matt Rhule tentang Baker Mayfield: “Kami berharap dia melakukan pelanggaran.” pic.twitter.com/J6sR0Ic31J
— Joe Orang (@josephperson) 22 Agustus 2022
“Jelas Sam dan saya tahu bahwa hari ini pada akhirnya akan tiba,” kata Mayfield. “Tetapi kami belum menghitung mundur hari-harinya. Kami tidak tahu kapan hal itu akan terjadi atau hal seperti itu.”
Mayfield bertemu Darnold tak lama setelah kedua pemain menerima berita tersebut. Darnold mengatakan kepadanya bahwa dia akan melakukan apa pun untuk mendukungnya. Yang patut disyukuri, Darnold menangani situasi dengan tenang sejak Mayfield tiba — bukan berarti tidak ada salahnya.
“Bagi saya pribadi, sejujurnya itu buruk,” kata Darnold. “Sulit setiap kali Anda masuk ke kamp dan berjuang untuk mendapatkan pekerjaan awal, mengerahkan segalanya untuk menjadi starter dan itu tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Tidak ada rasa lega atau semacamnya bagi saya.”
Mayfield tidak disayangi oleh semua rekan satu timnya di Cleveland, terutama Odell Beckham Jr. Sejarah itu mungkin yang mendorong Robbie Anderson dari Panthers dan legenda waralaba Steve Smith untuk bereaksi negatif di media sosial ketika pembicaraan perdagangan Mayfield antara Carolina dan Cleveland mulai meresap selama akhir pekan NFL Draft.
Tapi Mayfield menjaga persaingan dengan Darnold di tingkat profesional, berkali-kali mengatakan bahwa ruang quarterback yang sehat dapat berdampak positif pada anggota tim lainnya.
Ketika seorang pemain datang ke Rhule selama kamp pelatihan untuk bertanya tentang waktu bermain, pelatih akan menunjuk pada pertarungan quarterback dan perwakilan Mayfield dan Darnold, yang menempati posisi pertama dan ketiga dalam draft 2018, berbagi.
“Saya pikir kedua orang itu meningkatkan profesionalismenya,” kata Rhule. “Saya pikir (koordinator penyerangan) Ben (McAdoo) menggunakan kata, ‘Jika kita tidak melakukan kanibalisme.’ Mereka mengambilnya sebaliknya. Seperti, ‘Hei, pada akhirnya, ini semua tentang tim. Ini bukan tentang satu orang.’ Dan saya pikir anggota tim lainnya benar-benar mengikuti jejaknya.”
Bagian dari Mayfield yang lebih menyeluruh adalah lingkungan barunya, serta fakta bahwa dia memiliki waktu sekitar satu bulan untuk menjadi ahli dalam pelanggaran McAdoo.
“Ketika segala sesuatunya tidak bergerak dengan kecepatan 1.000 mil per jam, itu jauh lebih menyenangkan,” kata Mayfield. “Saya hanya mencoba menghadapi bagian tersulit dalam menyelesaikan semuanya terlebih dahulu sebelum saya mengungkapkan kepribadian dan hal-hal lainnya. Namun gairah akan muncul, bagaimanapun juga, di lapangan hanya karena kami berkompetisi.”
Rhule tak mau bicara banyak soal alasan Mayfield dipilih karena akan melibatkan perbandingan dua pemain yang menurutnya penting baginya. Pada akhirnya, Panthers percaya Mayfield lebih dinamis dan memiliki keuntungan lebih tinggi daripada Darnold, yang telah menjadi pengumpan terburuk dan terburuk kedua di NFL dalam dua musim terakhir.
“Kami berharap dia menghentikan pelanggarannya,” kata Rhule tentang Mayfield. “Saya tidak ingin membuatnya terlalu sederhana. Tapi menurutku dia adalah pria yang akurat. Dia pria yang cerdas, bermain cepat. Dia tahu ke mana harus membawa bola. Dia masih menyesuaikan diri dengan mekanik kami, gerak kaki kami. Jadi menurutku dengan melakukan langkah ini sekarang memberinya waktu untuk benar-benar beradaptasi dengan beberapa pria.”
Mengambil kompetisi melalui dua pertandingan pramusim pertama berarti Mayfield melewatkan 50 persen serangan tim utama saat ia dan Darnold bertukar seri. Hal ini mempersulit pengembangan chemistry tidak hanya dengan receiver dan running back, tetapi juga dengan center.
Ini menunjuk pada dua tembakan senapan yang buruk selama latihan hari Senin – satu dari Pat Elflein dan satu lagi dari Austin Corbett, penjaga kanan awal yang mendapat pekerjaan di tengah dengan absennya Bradley Bozeman.
“Baker melaju cukup cepat,” kata Rhule. “Dia ingin meminta perlindungan dipanggil dan memulai.”
Mayfield mengatakan dia dan center akan menyelesaikan semuanya sebelum “pesta sebenarnya dimulai” pada 11 September ketika Brown datang ke Charlotte untuk membuka musim dalam pertandingan balas dendam yang akan berkembang pesat bahkan tanpa Watson.
“Jelas ada banyak keterikatan di sana. Saya tidak akan duduk di sini dan menjadi robot dan mengatakan itu tidak berarti apa-apa. Itu akan terjadi,” kata Mayfield. Tapi saat ini, yang terpenting adalah saya terus berkembang.”
Mayfield akan mendapat penghasilan $3,5 juta lebih rendah dari Darnold tahun ini karena pemotongan gaji yang disetujui Mayfield. Kedua pemain akan menjadi agen bebas setelah musim berakhir. Namun Mayfield mengatakan dia tidak khawatir dengan kontrak berikutnya, dan mengatakan dia fokus untuk “menjadi versi terbaik dari Baker Mayfield sebagai Carolina Panther.”
Itu tidak berarti Mayfield kehilangan keunggulannya.
“Tidak, itu kembali,” kata Mayfield, yang bermain sebagian besar musim lalu dengan labrum robek di bahunya yang tidak bisa dilempar.
“Sejujurnya, saya merasa sangat sehat. Jadi saya siap untuk pergi. Saya menyukai sepak bola lagi. Awal yang baru sangat bagus untuk semua orang dari waktu ke waktu.”
(Foto Baker Mayfield: David Butler II / USA Today)