MADISON, Wis. – Akan mudah bagi koordinator pertahanan Jim Leonhard untuk mengambil jalur pembicaraan pelatih ketika menyampaikan pesan awal minggu ke tim sepak bola Wisconsin. Dia bisa saja menyatakan bahwa setiap pertandingan adalah sama dan dengan sengaja mengabaikan besarnya apa yang akan dihadapi Wisconsin pada Sabtu malam.
Tapi Leonhard ingin jujur. Pemain bukanlah robot. Mereka emosional dan cerdas. Dan mereka memahami bahwa Negara Bagian Wisconsin-Ohio memiliki arti yang lebih bagi Badgers.
Perlakukan setiap game dengan cara yang sama? Tidak dalam kasus ini.
“Itu memang masuk hitungan,” kata Leonhard. “Jadi dalam arti tertentu Anda tidak bisa menjadikannya lebih besar dari yang sebenarnya. Tapi Anda bercanda jika Anda akan bermain di depan 100.000 orang di jalan untuk pertama kalinya, jika Anda ingin mendapatkan pratinjau perasaan yang sama seperti yang kami lakukan minggu lalu.”
Leonhard tentu saja tidak berusaha mengintimidasi para pemainnya saat Wisconsin (2-1) bersiap untuk bermain melawan No. 3 Ohio State (3-0) pada hari Sabtu pukul 18:30 CT. Tujuannya hanyalah untuk membantu mereka mengambil alih tugas, menyadari bahwa persiapan mereka selama minggu ini akan sangat penting dan mengetahui bahwa ketika mereka memasuki bidang tersebut, dibutuhkan segalanya untuk berhasil.
Ohio State, yang telah mengalahkan Wisconsin dalam delapan pertandingan berturut-turut, adalah standar emas yang digunakan tim Sepuluh Besar lainnya untuk mengukur diri mereka sendiri. Buckeyes telah memenangkan empat dari lima kejuaraan konferensi terakhir dan mencatat rekor 40-1 di kandang melawan tim liga selama 10 tahun terakhir. Pada pertengahan minggu, Ohio State terdaftar sebagai favorit 18,5 poin melawan Wisconsin. Menurut oddsshark.com, itu akan mewakili penyebaran poin terbesar melawan Badgers dalam 25 tahun terakhir (tertinggi sebelumnya adalah 16,5 poin di Kejuaraan Sepuluh Besar 2019 melawan Ohio State).
Para pemain Wisconsin, pada bagiannya, tidak ragu-ragu untuk mengakui tantangan tersebut. Penjaga hidung Keeanu Benton menyebutnya “permainan pengubah draf” karena bakat NFL di sisi lain dan pencari bakat profesional yang akan mengevaluasi penampilan pemain.
“Ini tentang siapa kita sebagai sebuah tim,” kata gelandang luar Badgers, Nick Herbig. “Tetapi saya berbohong jika saya mengatakan permainan ini tidak lebih besar dari itu. Tentu saja ini adalah pertandingan yang lebih besar. Saya tidak takut untuk mengatakannya. Saya pikir ini mungkin pertandingan terbesar dalam karir saya sejauh ini. Jadi aku menantikannya.”
Inilah yang perlu diatasi oleh Wisconsin agar mempunyai kesempatan untuk mengatasi kekecewaan tersebut.
Berisi drama besar Ohio State
Ada sejumlah cara pelanggaran Ohio State dapat merugikan lawan. Quarterback CJ Stroud menyelesaikan 72,9 persen operannya untuk jarak 941 yard dengan 11 touchdown dan tidak ada intersepsi di belakang garis ofensif berbakat yang hanya menyerahkan dua karung. Dengan pramusim All-American Jaxon Smith-Njigba terbatas di awal musim, penerima Marvin Harrison Jr. dan Emeka Egbuka digabungkan untuk delapan tangkapan touchdown. Pemain belakang TreVeyon Henderson dan Miyan Williams rata-rata memiliki rata-rata gabungan 6,6 yard per carry.
Tambahkan saja, dan tidak heran mengapa Buckeyes begitu eksplosif. Ohio State berada di urutan pertama di negara ini dengan 25 permainan setidaknya 10 yard dan puncaknya saja dengan 15 permainan setidaknya 30 yard dan 10 permainan setidaknya 40 yard.
Stroud bukanlah orang yang terburu-buru seperti mantan quarterback Ohio State Justin Fields ketika Wisconsin terakhir kali bermain melawan Buckeyes, tetapi dia mampu memperluas permainan. Benton mengatakan tetap aktif dalam kesibukan dengan pendekatan yang konsisten dan terperinci akan sangat penting. Benton, salah satu dari sedikit pemain dalam daftar Wisconsin yang bermain melawan Ohio State pada tahun 2019, mengatakan dia menonton film dirinya sebagai mahasiswa baru dan memperhatikan bagaimana dia tidak dapat melakukan permainan peregangan sederhana karena garis ofensif Ohio State yang besar dan efisien. Pesawat sekunder Wisconsin juga harus mampu menambah kecepatan di luar angkasa atau berisiko terbakar dalam jarak jauh.
Leonhard mengatakan Ohio State sering kali merugikan tim dengan mendapatkan down pertama dan kedua untuk mendapatkan down ketiga yang dapat dikelola, melakukan down pertama dan kemudian melakukan permainan besar, yang melemahkan semangat pertahanan.
“Ancaman permainan besar selalu ada dan yang mengejutkan semakin banyak permainan yang Anda lakukan di lapangan, semakin banyak peluang yang mereka dapatkan dan semakin agresif mereka dalam banyak kasus,” kata Leonhard. “Anda harus mengeksekusi. Mereka akan membuat drama mereka. Anda tidak boleh frustrasi. Saya tidak bisa merasa frustrasi sebagai orang yang suka bermain-main dan mencoba melakukan sesuatu di luar struktur. Dan sebagai pemain Anda harus tetap berada dalam diri Anda sendiri.
“Kami akan membuat milik kami juga. Anda harus memiliki kepercayaan itu. Anda harus memiliki keyakinan bahwa kami memiliki rencana yang tepat. Kami juga akan menerapkan permainan kami, dan Anda memaksa tim ini untuk mengalahkan Anda secara konsisten dan ketika mereka memberi Anda peluang, Anda harus memanfaatkannya.”
Jalankan permainan passing
Dapat dimengerti bahwa sebagian besar pertahanan merencanakan permainan melawan Wisconsin untuk menghentikan laju dan membiarkan Badgers menang melalui udara. Jadi mungkin tidak mengherankan bahwa Wisconsin menghadapi lebih dari delapan bek di dalam kotak dalam 116 pertandingan musim ini, terbanyak ketiga di FBS di belakang Army dan Wyoming, menurut TruMedia.
Quarterback Wisconsin Graham Mertz telah menampilkan tiga penampilan berkualitas untuk membuka musim, melewati jarak 200 yard dalam tiga pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam karirnya. Dia juga melakukannya dengan baik melawan delapan lebih pemain bertahan di dalam kotak, menyelesaikan 13 dari 18 operan untuk jarak 216 yard dengan dua gol dan tanpa intersepsi. Namun menyusun garis statistik yang baik melawan Negara Bagian Illinois, Negara Bagian Washington, dan Negara Bagian New Mexico adalah satu hal. Mengulangi kesuksesan melawan pertahanan Ohio State adalah hal yang berbeda.
Linemen ofensif Wisconsin harus melewati perlindungan lebih baik daripada yang pernah mereka lakukan untuk memberi Mertz pemecatan bersih. Terakhir kali Badgers bermain melawan Ohio State, kalah 38-7 pada tahun 2019, mereka menyerahkan lima karung (empat di antaranya milik Chase Young). Tim Ohio State ini mungkin tidak memiliki pemain seperti Young, tetapi memiliki lini pertahanan yang kuat yang dapat menimbulkan masalah. Ohio State adalah salah satu pemimpin nasional dengan 27 tekel untuk kekalahan, yang berarti Wisconsin tidak bisa berada di belakang mistar dengan permainan larinya dan menempatkan Mertz dalam situasi ketiga dan terjauh yang tidak dapat dikelola, meskipun sejauh ini dia dalam kondisi sehat di area tersebut.
“Saya akan mengatakan setelah beberapa minggu terakhir, mereka harus lebih menghormati permainan umpan kami, yang jelas akan membantu permainan lari,” kata quarterback Badgers Braelon Allen. “Tetapi bagaimana pun kami harus menang, kami harus melakukan apa yang harus kami lakukan untuk menang. Jika kita harus melempar bola sebanyak 50 kali, biarlah. Tapi jika kami bisa menguasai bola, saya pikir itu akan membantu kami.”
Batasi kesalahan
Ini mungkin poin yang jelas, tapi ini lebih penting lagi melawan tim sebaik Ohio State. Kinerja Wisconsin dua minggu lalu melawan Washington State mengangkat alis tentang seberapa baik Badgers bisa bermain dalam pertandingan jarak dekat. Wisconsin melakukan 11 penalti untuk jarak 106 yard, membalikkan bola tiga kali, gagal melakukan tekel, dan beberapa tim khusus gagal dalam kekalahan 17-14. Hal ini tidak dapat terjadi pada hari Sabtu karena Ohio State akan meminta Wisconsin membayarnya.
Wisconsin tampaknya membersihkan beberapa area tersebut minggu lalu melawan Negara Bagian New Mexico. The Badgers ditandai hanya karena empat penalti, penendang Nate Van Zelst membuat semua sembilan poin tambahannya dan satu gol lapangan menggantikan Vito Calvaruso yang cedera dan pertahanan menghasilkan delapan tekel untuk kekalahan dan tiga intersepsi. Tetapi Anda harus meredam semua yang dilakukan Wisconsin karena mereka menghadapi tim terburuk di FBS.
Mertz harus bermain sedekat mungkin dengan sepak bola bebas kesalahan, garis harus mampu membuat lubang untuk punggungnya yang berlari dan penerima harus mencari cara untuk memisahkan diri dari punggung pertahanan Ohio State di lapangan. Beberapa lemparan yang lebih pendek dan cepat dapat membantu Mertz menemukan ritme tanpa tekanan yang akan dia hadapi saat melakukan operan ke bawah. Apa pun yang terjadi, Wisconsin harus mampu mengendalikan garis latihan dan memenangkan waktu penguasaan bola untuk sebisa mungkin menjaga pelanggaran Ohio State di luar lapangan.
“Mereka akan menantang kita dalam hal keinginan untuk memainkan banyak cover single-high,” kata koordinator ofensif Badgers, Bobby Engram. “Mereka ingin bermain kawan. Mereka ingin berhadapan dengan Anda. Ini akan menjadi acara yang luar biasa. Ini akan menjadi ujian besar dan tantangan besar bagi kami, baik pada posisi keahlian kami maupun secara keseluruhan. Para pria harus bersemangat dengan tantangan dan peluang itu.”
Secara defensif, sangat penting bagi pemain untuk menjaga pembawa bola Ohio State di depan mereka dan tetap disiplin dengan skema sambil berkemas dengan baik di ruang angkasa. Dan jika Badgers bisa memaksakan satu atau dua kesalahan, itu akan menjadi bonus tambahan. Ohio State hanya membalikkan keadaan sekali musim ini, yang berarti Buckeyes tidak memaksakan diri. The Badgers tentu tidak bisa memberi mereka peluang ekstra.
Ramalan
Mungkin saya akan merasa lebih nyaman dengan peluang Wisconsin jika Badgers tidak kalah di kandang dua minggu lalu. Atau jika Badgers mengalahkan Ohio State kapan saja dalam dekade terakhir. Atau jika Ohio State tidak memiliki salah satu daftar pemain paling berbakat di negaranya. Atau jika Buckeyes hampir tidak terkalahkan di kandang melawan Sepuluh Besar. Tapi sulit untuk melihat tim Wisconsin ini pergi ke Columbus dan pulang dengan kemenangan.
Saya berharap Wisconsin menyusun rencana permainan yang solid, seperti yang biasanya dilakukan Badgers melawan Buckeyes, dan menjaga permainan tetap berjalan untuk sementara waktu. Dan kemudian Ohio State kemungkinan akan melakukan apa yang sering dilakukannya dengan mengalahkan lawannya. Jika Wisconsin berhasil melakukannya, ini akan menjadi salah satu kemenangan program terpenting dalam jangka waktu lama dan yang paling memuaskan serta tidak terduga selama masa jabatan Paul Chryst. Tapi ini adalah “jika” yang besar.
Negara Bagian Ohio 31, Wisconsin 10
(Foto teratas Ryan Day dan Paul Chryst: Jason Mowry / Icon Sportswire via Getty Images)