DENVER – Musim ini akan selalu dikenang sebagai musim di mana Minnesota Timberwolves menginginkan lebih. Lebih banyak kesehatan, lebih banyak keseimbangan, lebih banyak kedewasaan, lebih banyak struktur, lebih banyak konsistensi, lebih banyak sinergi.
Selasa malam di Game 5 melawan Denver Nuggets, terakhir kali tim Timberwolves ini berbagi lantai bersama-sama, mereka membutuhkan satu rebound lagi, satu tembakan lagi yang diblok, satu lagi tembakan tiga angka dan, seperti yang dilihat Anthony Edwards, satu lagi pemain untuk mempertahankan musim yang panjang, sering kali membuat frustrasi, dan terkadang menyenangkan ini.
Yang tidak mereka perlukan hanyalah lebih banyak hati, lebih banyak nyali, dan lebih banyak perjuangan. Dengan tiga dari tujuh pemain teratas mereka melawan Nuggets, yang telah menjadi tim terbaik di Wilayah Barat sepanjang musim, Timberwolves ini sekali lagi menemukan ketabahan dan tekad untuk mengalahkan pemain no. berharap untuk didorong.
Tidak ada yang mudah atau indah bagi Timberwolves musim ini, namun mereka tidak pernah bermain seperti tim yang siap untuk berakhir. Memimpin Nuggets dengan 15 poin pada kuarter pertama dan masih imbang dengan sisa waktu satu menit untuk bermain, mereka mengerahkan semua yang mereka miliki di Denver dalam upaya untuk mengembalikan rekor tersebut ke Minneapolis untuk Game 6. Dan yang mereka miliki hanyalah defisit mengingat cederanya Kyle Anderson, Jaden McDaniels dan Naz Reid.
Pada akhirnya itu tidak cukup. Timberwolves kalah dalam pertandingan 102-99 dan seri 4-1, memulai offseason mereka sedikit lebih awal dibandingkan tahun lalu ketika mereka kalah dalam enam pertandingan dari Memphis Grizzlies. Seperti seri itu, Timberwolves bertarung di seri ini, mendapatkan performa luar biasa dari Edwards selama tiga pertandingan terakhir yang menjadikannya lebih menarik daripada kebanyakan kekalahan 4-1. Namun mereka juga terus menghadapi masalah selama satu musim yaitu menunggu sampai mereka berada dalam kesulitan sebelum mengumpulkan energi dan eksekusi yang diperlukan untuk kembali berburu. Mereka tersingkir di awal seri dan baru mulai menunjukkan kekuatan saat memasuki Game 3.
“Saya pikir ciri khas tim ini adalah kami selalu memainkan bola basket terbaik kami saat kami putus asa,” kata pelatih Chris Finch. “Bukan begitu caramu ingin hidup. Itu semua adalah penghargaan bagi kami. Kami memiliki banyak poin selama musim ini untuk dilepaskan atau menyerah pada saat ini, namun kami tidak pernah melakukannya. Jadi saya suka itu dari orang-orang kami. Mereka terus berkompetisi. Namun tim yang lebih matang tidak akan sering berada dalam situasi seperti itu.”
Pertandingan ini, seperti musim ini, diisi dengan “ya, tapi.”
Karl-Anthony Towns tampil luar biasa di babak kedua, mencetak 21 dari 26 poinnya, memasukkan ketujuh lemparan dua angkanya, melakukan pelanggaran dan bertahan Nikola Jokić (28 poin dari 8-dari-29 tembakan) sebaik yang dia bisa mungkin melakukannya. Ya, tapi dia juga menghasilkan 2-dari-7 di babak pertama yang panas dengan dua turnover dan tidak ada lemparan tiga angka.
“Kami sepertinya selalu menjadi tim yang berjuang sangat keras ketika punggung kami terbentur tembok dan segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan kami,” kata Towns. “Tetapi kami harus melakukan perlawanan itu, menggunakannya di awal pertandingan, dan hal-hal seperti itu. Kami hanya harus menjadi tim yang lebih baik, Anda tahu? Kami harus tampil lebih baik, berbuat lebih baik. Kita semua.”
Edwards mencetak 29 poin, delapan rebound, tujuh assist dan dua tembakan yang diblok, menciptakan pola pikir yang agresif dan menyerang di babak pertama, bahkan ketika wasit menolak memberi penghargaan atas keunggulannya dalam percobaan lemparan bebas. Dia adalah pemain terbaik di lapangan di sebagian besar pertandingan, memberikan kepercayaan kepada tim yang tidak diperkuat pemainnya.
bagaimana caramu mempertahankannya?
kamu tidak melakukannya. pic.twitter.com/X9X9cG28KX— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 26 April 2023
Ya, tapi dia menghasilkan 0-untuk-6 dari jarak 3 poin dalam permainan dan kesulitan untuk terlibat sebagai pencetak gol di kuarter keempat dengan Nuggets menggandakannya di seluruh lapangan.
“Saya harus bermain lebih baik,” kata Edwards, yang berhasil memasukkan 13 dari 27 tembakannya. “Hanya itu yang aku punya. Saya hanya harus bermain lebih baik.”
Rudy Gobert mencetak 16 poin melalui enam tembakan, melakukan dunk atas Nuggets di babak kedua, mencetak 15 rebound dan menjadi plus-2 dalam 40 menit di lapangan. Untuk pertandingan kedua berturut-turut, Wolves mendapatkan malam ofensif yang sangat bagus dari Edwards, Towns dan Gobert, sesuatu yang jarang mereka lihat selama musim reguler.
itu MC 🤝 Koneksi Rudy pic.twitter.com/lNDE60StbZ
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 26 April 2023
Ya, tapi Gobert melakukan tiga turnover di babak pertama dan tangannya sangat gemetar di awal sehingga Edwards menolak untuk mengoper bola kepadanya. Dia juga melakukan dua rebound penting, termasuk rebound ofensif mematikan dari Aaron Gordon yang menghasilkan Michael Porter Jr.3. yang memberi Nuggets keunggulan 100-96 dengan sisa waktu 3:35.
Jokić juga memenangkan pertempuran di papan pertahanan bersama Gobert di 35 detik terakhir, untuk mendapatkan rebound saat Gobert terjatuh di bawah keranjang, dan kemudian berayun kembali ke atas lapangan dan mendapatkan permainan tiga angka saat Gobert lambat dalam bertahan.
YA MIKE 🗣 pic.twitter.com/ZviL7X7G3E
— Denver Nuggets (@nugget) 26 April 2023
“Mereka baru saja menghajar kami,” kata Finch. “Itulah cerita permainannya. Dan mereka mendapatkan beberapa hal besar tepat pada saat itu penting. Memang seperti itu.”
Nuggets mencetak 16 rebound ofensif dalam permainan tersebut dan mengungguli Minnesota 21-13 dalam poin peluang kedua. Hal itu tidak seharusnya terjadi ketika presiden operasi bola basket yang baru, Tim Connelly, pindah ke surga dan bumi untuk mendapatkan Gobert dari Utah.
Gambaran Brandon Clarke memakannya hidup-hidup di kaca ofensif di babak playoff tahun lalu tertanam dalam ingatan mereka sepanjang musim panas dan menjadi dorongan bagi Connelly untuk mendapatkan Gobert. Namun Wolves tidak tampil lebih baik musim ini, finis di urutan ke-27 dalam persentase rebound musim ini dibandingkan dengan urutan ke-21 tahun lalu.
Finch mengatakan penyebab terbesarnya adalah pemain perimeter yang tidak mengerahkan pasukannya.
“Sejujurnya, dibutuhkan kebiasaan yang jauh lebih baik dari para pemain perimeter kami,” kata Finch. “Ini harus menjadi titik penekanan yang besar.”
Tapi Gobert dan Towns juga harus menjadi faktor yang lebih besar jika Wolves ingin tetap menggunakan dua lineup besar mereka. Towns mencatatkan 11 rebound, namun dia dan Gobert melepaskan beberapa pukulan telak yang menyebabkan Nuggets mendapat hukuman atau pelanggaran yang menempatkan mereka di garis lemparan bebas.
Cara Nuggets menutup pertandingan, dan Towns serta Gobert cedera, akan membuat pasangan ini semakin diawasi musim panas ini. Charles Barkley tidak ingin menunggu selama itu.
“Saya pikir mereka dalam masalah… Mereka terjebak dengan tim ini.”
Chuck tentang masa depan Timberwolves yang bergerak maju bersama KAT & Gobert pic.twitter.com/ccuHj9eKbf
— NBA di TNT (@NBAonTNT) 26 April 2023
Barkley tidak sendirian, tetapi Finch memberikan dukungan penuh terhadap pasangan tersebut setelah pertandingan. Dia mengatakan dia sudah cukup sukses bersama Towns, Edwards dan Gobert di babak playoff sehingga dia yakin Wolves bisa membangunnya musim depan.
“Mereka berdua adalah pemain bola basket yang sangat bagus,” kata Finch tentang Towns dan Gobert. “Dengan tingkat keterampilan yang dimiliki KAT, tentu saja tidak ada alasan dalam dunia basket bahwa hal ini tidak akan berhasil. Ada banyak hal yang dapat kita bicarakan tentang mengapa kurva pembelajarannya begitu curam. Tapi yang penting kita punya pekerjaan yang cukup besar, saya kira bisa kita evaluasi dengan baik. Saya masih sangat yakin bahwa kami dapat memaksimalkan orang-orang itu.”
Finch mengatakan dia akan mencari cara untuk mengubah sistem ofensifnya agar bekerja “sedikit lebih mudah” dengan seri ini. Jika Wolves tetap berada di jalurnya, penyesuaian itu akan menjadi kuncinya. Seringkali pada musim ini, pelanggaran terlihat kikuk dan stagnan, terutama di akhir kuarter keempat ketika KAT dan Gobert berbagi posisi. Kedua pemain maksimal tersebut menghasilkan terlalu banyak uang bagi Wolves untuk didominasi seperti yang terjadi musim ini.
Finch kemungkinan besar harus mengubah beberapa metode pelatihan pilihannya demi struktur yang lebih ofensif untuk memaksimalkan Gobert sambil tidak membatasi daya ledak Edwards saat berkendara menuju keranjang.
Memiliki Towns selama offseason penuh – dia sakit ketika kamp pelatihan dimulai dan melewatkan waktu aklimatisasi yang berharga bersama Gobert – dan kemudian sehat untuk musim reguler setelah absen 52 pertandingan karena cedera betis tentu akan membantu. Jika McDaniels tidak secara tidak sengaja menabrak dinding, Edwards tidak secara tidak sengaja menusuk mata Anderson, dan Reid tidak mematahkan pergelangan tangannya karena terjatuh setelah melakukan upaya dunk, seri ini mungkin akan berbeda.
“Kalau saja kami memiliki Slo malam ini, kami datang ke sini dan memaksakan Game 6,” kata Edwards tentang Anderson. “Hal-hal buruk setelah hal-hal buruk demi hal-hal buruk terjadi begitu saja pada kita. Tapi, terima kasih kepada rekan satu tim saya, kami tetap bersama kami semua. Kami bersatu melewati semua kesulitan. Teriakan keras untuk orang-orang itu.”
Apa yang harus diputuskan oleh Timberwolves adalah seberapa besar perjuangan untuk menyesuaikan diri dengan Gobert karena semua cedera yang diderita tim musim ini dan seberapa besar masalah tersebut merupakan masalah sistemik dengan kebugaran dan mobilitas Towns sebagai penyerang utama. Ada saat-saat di mana hal ini tampaknya berhasil, namun lebih banyak lagi yang tampaknya terlalu sulit bagi semua orang yang terlibat.
Ada saat-saat di Game 5 ketika semuanya menjadi satu kesatuan juga. Namun di momen terbesar, ketika mereka membutuhkan satu rebound lagi dan satu stop lagi, Timberwolves tidak bisa mendapatkannya. Mereka menahan tembakan Nuggets sebesar 35,8 persen selama tiga kuarter, namun membiarkan 55 persen tembakan dan membuat mereka melakukan 14 lemparan bebas pada kuarter terakhir.
Timberwolves punya banyak alasan untuk tidak memenangkan pertandingan ini, dimulai dengan semua pemain yang mereka lewatkan. Namun mereka masih punya tiga alasan besar untuk bersikap optimis. Towns, Gobert dan Edwards memberi mereka banyak hal di Game 5. Namun mereka hanya membutuhkan sedikit lebih banyak.
(Foto: Aaron Ontiveroz / MediaNews Group / The Denver Post via Getty Images)