SEATTLE — Sehari sebelum UConn dijadwalkan menghadapi Ohio State di Sweet 16, pelatih Huskies Geno Auriemma berbagi beberapa pemikiran berpikiran maju tentang apa yang akan terjadi.
“Bukan tergila-gila dengan permainan kita lho,” kata Auriemma. “Mereka adalah tim unik yang menghadirkan masalah unik, jadi kami punya tangan penuh.”
Di antara tantangan khusus yang akan datang pada hari Sabtu adalah tekanan 2-2-1 Buckeyes, sebuah permainan unik yang menjadikan Ohio State yang berada di peringkat ke-3 sebagai salah satu tim paling fluktuatif di negara ini, tetapi juga salah satu yang paling sukses — di setidaknya dalam lompatan. Ketika Buckeyes mencetak gol dan dapat memberikan tekanan, mereka dapat menggagalkan serangan yang paling percaya diri sekalipun. Pelatih Ohio State Kevin McGuff tahu para pemainnya harus melakukan aktivitas defensif melawan Huskies peringkat kedua, yang bisa mendapatkan terlalu banyak keranjang mudah di setengah lapangan jika Ohio State membiarkan mereka mendikte kecepatan lebih lambat.
UConn memasuki permainan dengan peringkat ofensif terbaik kedelapan di negara ini, menurut statistik lingkarannya, tetapi pergantian pemain menjadi masalah bagi tim sepanjang tahun. The Huskies rata-rata memberikan 16,2 giveaway per game, menguasai hampir 20 persen penguasaan bola mereka. Bahkan tim penembak yang paling efisien sekalipun – Connecticut memiliki persentase gol lapangan terbaik ketiga di negara ini – tidak dapat mencetak gol jika mereka tidak melepaskan tembakan.
Berikut ini beberapa di antaranya @OhioStateWBBs 2-2-1 Tekanan
18 turnover babak pertama untuk Huskies. pic.twitter.com/bXif22SJJU
— Evin Gualberto (@evin_gual) 25 Maret 2023
Angka-angka tersebut berbicara sendiri. Tekanan Buckeyes menyebabkan 25 turnover UConn. Banyak dari mereka yang datang langsung di backcourt karena tekanan, namun dosis yang sehat juga terjadi ketika UConn mencoba menjalankan setnya dan tidak cukup dalam ritmenya.
“Tujuan kami adalah membuat tim merasa tidak nyaman dan sedikit mempercepatnya,” kata Jacy Sheldon.
Itu adalah perasaan paling tidak nyaman yang pernah dirasakan UConn selama bertahun-tahun. Dengan kemenangan 73-61, Buckeyes mengakhiri rekor 14 perjalanan Final Four berturut-turut Huskies. Ohio State akan menghadapi unggulan teratas Virginia Tech di Elite Eight, penampilan pertamanya di sana dalam 30 tahun.
Tekanan Buckeyes juga terlihat dalam persentase tembakan Huskies, dengan UConn hanya membuat 7 dari 15 lemparan bebas dan 6 dari 23 lemparan tiga angka, meskipun sebagian besar upayanya terlihat terbuka. Sebagai referensi, Huskies menembakkan 74,4 persen pada lemparan bebas dan 35,7 persen pada lemparan 3 detik memasuki permainan.
Butuh waktu hingga Lou Lopez Senechal mencapai garis pada waktu 4:31 untuk bermain bagi pemain UConn untuk melakukan kedua lemparan bebas dalam satu drive.
“Turnamen NCAA memberikan hal-hal luar biasa kepada banyak orang,” kata Auriemma. “Ini terkadang meningkatkan permainan mereka ke level yang lebih tinggi daripada yang mereka mainkan sepanjang tahun, dan itu benar-benar melumpuhkan beberapa pemain karena momennya terlalu besar. Dan momen itu menimpa Anda lagi ketika Anda tidak bermain bagus.”
Sementara Huskies melemah, Buckeyes bangkit. Tantangan unik lainnya yang dihadirkan Ohio State adalah serangan tanpa henti di tepi lapangan. Connecticut telah berhasil melindungi interior dengan baik dengan lineup awal berukuran ganda. Huskies mengizinkan 21 poin cat per game dan 12,5 percobaan lemparan bebas.
Buckeyes menghapus total tersebut, membakar pertahanan Connecticut dengan 32 poin dan 30 tembakan busuk, yang mana mereka membuat 22 poin. Mahasiswa baru Cotie McMahon adalah tim beranggotakan satu wanita yang mencetak gol, menyelesaikan dengan 23 poin. Dia mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya dengan dua lemparan tiga angka, namun sebagian besar pekerjaannya dilakukan di dalam atau di sekitar lingkaran penyerangan, dan dia mendapatkan jarak yang sangat baik ketika bek perimeter Huskies tetap terpaku pada Taylor Mikesell dan Sheldon di garis tiga angka. Dengan guard UConn Azzi Fudd kembali ke lineup awal menggantikan Aubrey Griffin, Aaliyah Edwards mengambil tanggung jawab penuh untuk mencoba menahan McMahon, dan itu menempatkan bek terbaik UConn dalam masalah pelanggaran yang mengerikan.
Edwards melakukan pelanggaran keduanya dengan empat menit tersisa pada kuarter pertama dan Huskies enam menit lagi. Pada saat dia bergabung kembali dalam permainan di kuarter kedua, UConn tertinggal satu dan tidak akan pernah kembali memimpin meskipun mengungguli Ohio State dengan selisih tiga poin dalam total 17 menit yang bisa dimainkan Edwards.
Buckeyes memberikan beberapa pukulan, tidak ada yang lebih besar dari skor 17-0 di kuarter pertama dan kedua yang benar-benar mengubah nada permainan. Ketika Husky membutuhkan tanggapan, tidak ada yang bisa memberikannya.
Nika Mühl terlalu longgar dalam passingnya, gagal mengatur rekan satu timnya dengan baik dan tidak mau mengambil beban mencetak gol. Dia hanya berhasil melakukan tiga pukulan meski memainkan seluruh permainan. Fudd tampaknya berada di luar batas kemampuannya, melewatkan sejumlah pandangan ke tepi dan hanya mengkonversi 2 dari 9 dari 3 detiknya. Kisah serupa juga terjadi pada Caroline Ducharme dan Griffin, keduanya gagal mengeluarkan energi nyata dari bangku cadangan.
Ketika UConn memangkas keunggulan menjadi sembilan pada kuarter keempat, Ohio State menemukan cara untuk berkumpul kembali: McMahon mendapatkan bola dan mengkonversi dan-1 di ring. Ketegasan itu tidak ditemukan di sisi lain.
“Mereka melakukan pekerjaan luar biasa dalam menekan kami dan membuat kami tidak nyaman dan mereka bermain dengan penuh percaya diri, sebagaimana seharusnya di pertandingan Sweet 16,” kata Dorka Juhász. “Kami hanya tidak merespons dengan rencana permainan kami. Saya pikir kami tidak mengeksekusinya. Kami hanya – saya tidak tahu, sulit untuk menjelaskannya sebenarnya.”
Selama bertahun-tahun, Huskies menjadi tim yang lebih tangguh secara mental dalam situasi ini, tim yang lebih berpengalaman yang tahu cara menangani diri sendiri ketika tekanan berada pada titik tertinggi. Namun keluarga Buckeyes adalah mereka yang terlihat bebas, santai, percaya diri, dan tidak mau membiarkan aura UConn mengaburkan kepercayaan diri mereka.
Mereka mungkin merupakan pertarungan yang tidak diinginkan untuk Huskies, tapi UConn adalah orang yang ingin dimainkan oleh Ohio State. Buckeyes datang dengan harapan untuk menang dan melaksanakan rencana permainan mereka, menjadi pembunuh raksasa terbaru di turnamen NCAA ini.
(Foto Cotie McMahon: Steph Chambers/Getty Images)