Berita itu bukanlah sebuah kejutan. CEO Pocono Raceway Nick Igdalsky telah memperkirakan hal ini akan terjadi selama beberapa waktu. Dia dapat melihat perubahan lanskap dalam NASCAR, di mana badan pemberi sanksi telah merombak jadwal Seri Piala, dan bahwa lintasannya, yang pertama kali dibuka oleh kakek dan neneknya pada tahun 1971, dipandang sebagai peninggalan masa lalu. bukan hanya satu tapi dua kencan bergengsi.
Meskipun Pocono bertahan dan berjuang untuk terus menjadi tuan rumah NASCAR dua kali setahun setiap musim panas dan kemudian setuju untuk menggabungkan dua balapan Piala menjadi satu akhir pekan, Igdalsky memahami bahwa pada akhirnya akan tiba waktunya bahwa NASCAR ingin memindahkan salah satu balapan tersebut ke tempat lain. Balapan di trek datar sepanjang 2,5 mil sering kali dicemooh karena bukan yang paling menarik, dan fasilitasnya jauh lebih tua dibandingkan dengan banyak trek yang lebih baru atau telah mengalami perbaikan infrastruktur senilai jutaan dolar.
“Jika Anda tidak melihatnya datang, Anda buta terhadapnya,” kata Igdalsky. “Kami selalu mengharapkannya.”
Kapan pun hari itu tiba, Igdalsky tidak berdaya untuk menghentikan NASCAR mengambil tindakan, meskipun Joseph “Doc” Mattioli Jr., mendiang kakek Igdalsky, dan keluarga Prancis pemilik NASCAR memiliki ikatan pribadi yang erat. Waktu telah berubah dan NASCAR pun ikut berubah.
Momen yang diharapkan Igdalsky terjadi tahun lalu. NASCAR membuat keputusan untuk menghapus salah satu kurma Pocono dan memindahkannya ke World Wide Technology Raceway di luar St. Louis. Louis untuk musim 2022.
“Anda menitikkan sedikit air mata, tetapi Anda terus melanjutkan dan menghadapinya,” kata Igdalsky. “Dan saya tidak bisa mengatakan kami menjadi hangat dan tidak jelas tentang hal itu; Anda mengalami berbagai emosi. Tapi kami masih dalam persaingan, dan berada di level ini dengan operasi keluarga adalah hal yang sangat besar dan kami bangga akan hal itu dan kami akan terus mencari cara.”
Pada hari Minggu, Pocono akan menjadi tuan rumah NASCAR seperti yang terjadi setiap tahun sejak 1974. Itu adalah hal yang normal. Namun ini juga akan menjadi satu-satunya kunjungan NASCAR ke lintasan segitiga, yang menjadi tuan rumah dua balapan Piala berturut-turut Pocono setiap tahun sejak 1982.
Pocono mendapati dirinya berada dalam situasi yang dihadapi oleh banyak trek NASCAR dan kemungkinan besar akan dihadapi banyak trek lainnya di tahun-tahun mendatang.
Untuk menambah venue baru, mendiversifikasi gaya trek pada jadwal dan mengurangi redundansi di pasar yang terlalu jenuh, NASCAR telah secara dramatis memikirkan kembali trek mana yang akan dikunjunginya. Kembali ke tahun 2018, Pocono bergabung dengan daftar yang mencakup Michigan International Speedway, New Hampshire Motor Speedway, Kentucky Motor Speedway, Chicagoland Speedway, Dover Motor Speedway, dan Charlotte Motor Speedway sebagai trek yang kehilangan tanggal atau dihapus sepenuhnya dari kalender NASCAR. jatuh. Baru minggu ini, NASCAR mengumumkan penambahan balapan di pusat kota Chicago pada tahun 2023 dengan mengorbankan Road America, jalur jalan raya populer di Wisconsin.
“Kalau ada satu event, memaksa masyarakat di daerah itu untuk datang menonton NASCAR,” kata pembalap Denny Hamlin. “Anda harus datang kali ini, tidak bisa menundanya sampai waktu berikutnya, dan kemudian mereka punya alasan lain mengapa mereka tidak bisa datang. Ini benar-benar memaksa orang-orang di daerah itu untuk hadir, dan saya pikir mereka akan melakukannya. Saya pikir mereka akan tampil lebih banyak dalam satu balapan daripada menyebar dalam dua balapan.
“Volatilitas dalam jadwal adalah sesuatu yang sangat positif bagi olahraga kami. Dan saya pikir ada beberapa tempat dalam jadwal kami untuk arena pacuan kuda yang menarik, Martinsville, Poconos, Darlington, yang mungkin bukan pasar besar, tapi itu adalah bagian dari sejarah kami dan harus terus diminati.”
Ada kemungkinan, betapapun kecilnya, bahwa Pocono suatu hari nanti dapat memulihkan tanggal yang hilang. Ada preseden untuk hal itu: Atlanta Motor Speedway, Darlington Raceway, dan Las Vegas Motor Speedway telah menambahkan balapan kedua sejak 2018. Dua dekade yang lalu, pembalap NASCAR mempertanyakan relevansi Darlington, namun hal tersebut telah mengalami kelahiran kembali dalam beberapa tahun terakhir.
Igdalsky berharap para pengambil keputusan NASCAR berubah pikiran tentang Pocono suatu hari nanti. Tapi ketika dia mendapat berita musim panas lalu bahwa trek milik keluarganya berada di garis bidik, dia dan presiden trek Ben May memusatkan perhatian mereka pada cara terbaik untuk memposisikan Pocono ke depan, sebuah proses yang sebenarnya dimulai jauh sebelum NASCAR menyampaikan berita tersebut.
“Kami akan selalu menjadi arena pacuan kuda, tapi mungkin lima atau tujuh tahun yang lalu kami mulai menganggap diri kami lebih sebagai fasilitas olahraga dan hiburan,” kata May. “Selain balapan, seperti yang kami tahu, kebutuhan utama kami adalah olahraga motor dan kami selalu ingin diklasifikasikan sebagai arena balap NASCAR Cup Series, kami juga memiliki banyak fasilitas lain yang digunakan di sini.”
Acara tambahan, baik balap maupun non-balapan, telah ditambahkan di Pocono, termasuk menjadi tuan rumah Festival Musik dan Seni Elements bulan depan. Tahun depan menampilkan pertunjukan udara pada akhir pekan Memorial Day dengan Angkatan Laut AS Blue Angels. Meskipun hilangnya pendapatan dari balap NASCAR di sana hanya terjadi sekali dalam setahun, Igdalsky mengatakan tidak ada pengurangan pendapatan.
“Kami awalnya merupakan operasi yang cukup ramping, dijalankan oleh keluarga,” kata Igdalsky. “Kami mampu mempekerjakan semua orang yang berhasil melewati pandemi ini, melalui perubahan jadwal, dan kami sangat bangga akan hal itu.”
Memprediksi jadwal Piala NASCAR lima tahun dari sekarang tidaklah sesederhana dulu. Jelas sekali, NASCAR terus berupaya memasuki pasar yang belum dimanfaatkan, dan mengunjungi trek beberapa kali dalam setahun akan menjadi pengecualian, bukan hal yang biasa.
Tempat-tempat yang kinerjanya buruk juga diharapkan dapat dimintai pertanggungjawaban lebih dari sebelumnya. Trek yang tidak menjual jumlah tiket yang cukup dapat membatalkan jadwal seluruhnya. Dalam hal ini, Pocono melakukannya dengan baik. Penjualan tiket untuk akhir pekan ini kuat dengan hanya tersedia tempat duduk di tribun dan tempat perkemahan yang terbatas.
“Kami tahu ini akan menjadi kerumunan terbesar… di Pocono mungkin selama lebih dari satu dekade, jika tidak lebih,” kata Igdalsky.
Lokasinya semakin membantu kasus Pocono. Jalur ini kira-kira dua jam dari New York City dan Philadelphia dan dalam jarak berkendara yang wajar dari beberapa wilayah metropolitan besar lainnya, termasuk Washington, DC, Baltimore, Pittsburgh dan Cleveland – semua pasar yang saat ini tidak dikunjungi oleh NASCAR. Meskipun jalur Igdalsky mungkin tidak dianggap sebagai istana dibandingkan dengan tempat lain, di matanya jalur tersebut memiliki pesona yang mungkin tidak dimiliki tempat lain.
“Saya sangat bangga dengan hal-hal kecil yang kami lakukan,” kata Igdalsky. “Pocono tidak akan pernah menjadi kemewahan dan kemewahan; itu tidak akan pernah menjadi gaya stadion (lintasan) baru atau objek baru apa pun yang mengilap – mungkin suatu hari kita bisa mencapai titik yang lebih baik dengan tribun yang lebih modern atau apa pun yang Anda miliki. Tapi saya pikir kami melakukan semuanya dengan baik.”
Pocono beradaptasi sambil mempertahankan keunikannya sebagai tempat yang berbeda dari kebanyakan tempat lain yang ditemukan di NASCAR, yang pada dasarnya merupakan toko serba ada di tengah-tengah sekumpulan toko ternama. Meskipun perubahan tidak pernah mudah, terkadang hal itu bisa menjadi hal yang baik.
“Ini bukan panggilan telepon yang ingin Anda terima,” kata May tentang kehilangan tanggal di kalender. “Kami masih merasa sampai hari ini bahwa kami menampilkan pertunjukan yang bagus dan melakukan hal yang benar oleh semua orang. Tapi pada saat yang sama tidak apa-apa. Begini, jika jadwalnya berubah dan hal-hal yang akan datang mengembangkan olahraga balap NASCAR, maka dukungan kami 100 persen dan lebih banyak lagi. Keluarga Mattioli dan keluarga France telah melakukan hal ini selama 49 tahun dan kami senang menjadi bagian darinya. Kami ingin terus menjadi bagian darinya.
“Apakah itu menyakitkan? Tentu. Tapi tahukah Anda, itu adalah masa lalu bagi kami. Masa depan adalah perlombaan Piala ini, kami mengisi fasilitas ini dan menampilkan pertunjukan yang sangat bagus.”
(Foto teratas: Matthew OHaren / USA Today)