Semua hal baik harus berakhir, dan bagi manajer Mike Stowell ini merupakan perjalanan yang luar biasa selama hampir dua dekade di Leicester City.
Stowell telah memiliki pengalaman lebih dari siapa pun dalam sejarah klub dalam 18 tahun pengabdiannya yang hampir tanpa gangguan dan merupakan manajer paling berprestasi yang pernah dimiliki Leicester, dengan kemenangan gelar Liga Premier, Piala FA, dan kemenangan Community Shield di CV-nya.
Terlepas dari bagaimana hal itu berakhir – dengan degradasi dan kepergiannya – hal ini terlihat jelas dalam wawancara dengan Atletik bahwa Stowell mempertahankan hasratnya untuk melatih dan berharap untuk kembali bermain secepat mungkin.
Stowell bekerja di bawah 13 manajer berbeda di Leicester, semuanya menghargai kejujuran dan profesionalismenya, tetapi bos baru Enzo Maresca menginginkan awal yang baru dengan stafnya sendiri dan Stowell serta sesama pelatih Adam Sadler, yang telah berada di klub sejak 2014, keduanya. kiri.
Itu adalah akhir yang menyedihkan dari masa pelayanan yang luar biasa, tetapi Stowell tidak merasa pahit.
“Manajer baru menginginkan staf barunya sendiri; begitulah cara kerja sepak bola,” kata Stowell (58). “Sayangnya kontrak saya masih tersisa dua tahun. Saya tidak akan pergi, saya tidak akan pensiun dan bukan itu yang akan saya lakukan.
“Saya mungkin harus menunggu dan menunggu waktu saya, namun saya bugar dan sehat. Saya menyukai pekerjaan saya. Saya suka sepak bola. Saya hanya tahu sepak bola. Saya tidak tahu apa-apa lagi.
“Saya memiliki dua keluarga sepak bola di Leicester dan Wolverhampton Wanderers (tempat Stowell menghabiskan 21 tahun karir bermainnya). Staf dan fans seperti saudara dan saudari Anda dan para pemain seperti anak-anak Anda yang Anda coba pelihara.
“Ada masa-masa tertinggi dan tentu saja terendah, tapi ini merupakan perjalanan yang bagus di Leicester.”
Stowell hampir selalu hadir selama periode paling penting dalam sejarah klub. Selain gelar dan trofi, ada dua kekalahan di babak play-off, dua kali degradasi, satu perempat final Liga Champions, dan satu semifinal Liga Konferensi Europa. Ada juga kecelakaan helikopter tragis pada tahun 2018 yang menewaskan mantan pemilik klub Vichai Srivaddhanaprabha.
“Selama saya berada di Leicester, tidak pernah ada masalah duduk nyaman di papan tengah, menang beberapa kali, kalah beberapa kali, mencetak gol dan menjalani piala yang bagus dan itulah akhirnya,” katanya. “Kami selalu membatalkan atau berjuang untuk promosi dan gelar. Kami mengalami sedikit drama.”
Namun, Stowell hampir tidak pernah bergabung dengan klub tersebut. Pembicaraannya yang terus terang, yang membuatnya disayangi oleh banyak manajer selama bertahun-tahun, hampir membuatnya kehilangan penunjukan pertamanya sebagai pelatih kiper di bawah arahan Craig Levein pada tahun 2005.
“Rob Kelly adalah asisten Craig di Leicester dan saya sudah mengenal Rob sejak masih bermain di Wolves,” kata Stowell. “Saya pergi untuk wawancara dan saya hampir gagal. Craig adalah manajer yang kuat dan saya ingat mengobrol dengan baik dan saya merasa semuanya berjalan sangat baik.
“Kemudian dia bertanya seberapa kuat aku dan aku berkata: ‘Oh, aku akan mendampingiku ‘penjaga jika menurutku kamu salah’.
“Saya tidak berpikir saya mengatakan sesuatu yang salah. Lalu Rob menelepon saya dan berkata, ‘Astaga. Craig bilang kamu agak kuat dan berkepala dingin. Dia tidak yakin kamu siap untuk kami.’”
Tapi Stowell mendapatkan pekerjaan itu dan enam bulan kemudian Levein dipecat karena Leicester berjuang di Championship dan Stowell masuk sebagai manajer sementara (posisi yang dia pegang total enam kali) bersama Kelly.
“Saya benar-benar asisten Rob. Kemudian kami meraih hasil bagus yang membuat Rob mendapatkan pekerjaan itu secara permanen dan saya menjadi asisten manajer.”
Stowell dipecat pada musim berikutnya (bersama Kelly), tapi dia tidak pergi lama. “Kami dipecat dengan empat pertandingan tersisa dan Nigel Worthington masuk,” katanya. “Kami pikir kami telah meninggalkan klub dengan selamat, yang mana kami sudah mendapatkan poin, namun mereka panik. Nigel kemudian pergi pada akhir musim dan mereka menunjuk Martin Allen.”
Allen menunjuk kembali Stowell sebagai pelatih kiper klub, tapi manajer baru juga tidak bertahan lama.
Begitu pula penggantinya, Gary Megson, yang menyebabkan Stowell menjabat untuk kedua kalinya sebagai pengurus.
Kemudian di bawah Ian Holloway, Leicester terdegradasi ke League One dan Stowell mengira dia pergi lagi, namun Nigel Pearson turun tangan dan memimpin klub kembali ke Championship di musim di mana Stowell bekerja dengan tujuh kiper senior.
“Nigel biasa datang dan menonton hampir semua sesi pemanasan saya karena dia suka melihat para penjaga gawang bekerja,” kata Stowell. “Nigel selalu meminta pendapat dan menghargai kejujuranku.”
Faktanya, semua manajer Leicester berikutnya kemudian mempertahankannya sebagai bagian integral dari tim backroom mereka: Paulo Sousa, Sven-Goran Eriksson, Pearson untuk kedua kalinya, Claudio Ranieri, Craig Shakespeare, Claude Puel dan Brendan Rodgers.
Kunci umur panjang Stowell adalah hubungan istimewanya yang dibina selama 11 tahun dengan Kasper Schmeichel.
“Saya menemukan impian untuk diajak bekerja sama dan saya sangat bangga dengan semua yang telah dia capai,” kata Stowell.
“Kami langsung cocok karena etos kerja kami. Dia membuatku tetap waspada dan aku menjaganya tetap waspada. Saya bisa melihat sejak hari pertama dia ingin mendapat tantangan dan yang ingin dia lakukan hanyalah bermain di Premier League. Jadi saya menantangnya setiap hari.”
Stowell juga akan selalu mengintegrasikan semua penjaga muda ke dalam pelatihan mereka, dan ini memunculkan pemain sandiwara dalam diri Schmeichel.
“Saya rasa tidak ada klub lain yang melakukan hal itu karena semua orang merasa aneh bahwa saya terkadang bekerja dengan hingga 10 penjaga gawang dalam satu grup,” katanya. “Kasper menyukainya. Itu memunculkan pemain sandiwara (di dalam dirinya) dan itu langsung membuatnya bergairah karena orang-orang sedang menonton dan Anda tidak bisa berbaring. Kamu harus melakukannya.
“Kami bersenang-senang dan berbagi semua kenangan itu bersama. Saya mengklasifikasikannya sebagai teman baik.”
Ketika Schmeichel pergi untuk bergabung dengan Nice musim panas lalu, hal itu meninggalkan lubang besar dalam skuad karena Leicester tidak hanya kehilangan seorang pemimpin tetapi juga kiper pilihan pertama mereka yang sudah lama bertugas.
Danny Ward dipilih sebagai penjaga gawang pada awal musim lalu, tetapi pemain asal Wales itu akhirnya dicadangkan untuk Daniel Iversen. Namun, Stowell sangat bersimpati pada Ward.
“Ini akan selalu sulit bagi Danny,” kata Stowell. “Dia adalah pemain nomor 2 yang luar biasa, sangat mendukung Kasper. Saya pernah ke klub di mana saya melihatnya tidak. 2 dan tidak. 3 bukan yang no. 1 tidak mendukung; Ward selalu melakukannya. Saya harus mengatakan, dalam pembelaannya, bahwa ini adalah saat yang sulit untuk masuk (sebagai No. 1).
“Brendan ingin memperkuat grup tetapi tidak bisa karena masalah keuangan dan kemudian kami memasuki musim ini dan itu adalah masa yang sulit. Bukan hanya Danny – seluruh tim menderita.
“Itu sungguh memalukan dan sampai pada titik di mana Brendan merasa diperlukan perubahan (di bawah mistar gawang) untuk menyegarkan keadaan.”
Lantas apakah kepergian Schmeichel menjadi faktor besar kesulitan Leicester musim lalu?
“Kami pikir itu salah satu faktornya, tapi kami juga mengalami cedera pada JJ (James Justin) dan Ricardo (Pereira). Ada beberapa pemain yang masuk dan keluar dari performa terbaiknya. Itu adalah puncak dari segalanya.”
Sejak dipastikan terdegradasi, terdapat analisis forensik mengenai apa yang salah dan bagaimana sebuah tim yang berupaya lolos ke Liga Champions tiba-tiba mengalami kesulitan.
Faktanya, Stowell mengungkapkan bahwa setelah Leicester membalikkan keadaan setelah mengalami awal terburuk mereka di musim Liga Premier menjelang Piala Dunia, mereka masih optimis untuk finis di 10 besar.
Rodgers dan stafnya duduk di kamp pelatihan Abu Dhabi pada bulan November untuk membahas sisa musim ini dan tidak ada rasa takut akan degradasi. Mereka naik ke 13st dan melihat ke atas meja, bukan ke bawah.
“Kami berbicara tentang masuk delapan besar. Saya masih bingung bagaimana kami tidak bertahan di liga. Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi sampai Brendan pergi dan saya berpikir, ‘Kita kehabisan permainan di sini dan tidak ada yang berubah’.
Setelah Rodgers dipecat pada awal April, Leicester beralih ke Stowell untuk keenam kalinya sebagai juru kunci (bersama dengan Sadler) untuk memantapkan posisi. Keduanya melangkah di antara Puel dan Rodgers untuk satu pertandingan pada tahun 2019 dan menang. Kali ini mereka kehilangan kendali di kedua game sebelum Dean Smith dan stafnya tiba sebagai pelatih sementara. Penolakan yang diperlukan tidak sampai.
“Merupakan sebuah tragedi bahwa klub mengecewakan para pemainnya seperti yang kami lakukan karena, meskipun Brendan ingin menyegarkan keadaan, mereka adalah pemain-pemain top. Setiap orang harus menerima tanggung jawab untuk itu.”
Degradasi adalah titik terendah dan akhir dari perjalanan Stowell, namun tentunya ada titik tertinggi dalam perjalanannya.
“Itu adalah waktu yang luar biasa,” katanya. “Promosi, pelarian yang luar biasa, untuk memenangkan gelar Liga Premier, melangkah bersama Shakey (Shakespeare) untuk memenangkan leg kedua pertandingan Sevilla untuk mencapai perempat final Liga Champions, malam yang luar biasa!
“Kemenangan Piala FA sangat berarti bagi semua orang. Keesokan harinya saya sedang memotong rumput di halaman belakang rumah saya ketika tetangga saya menjulurkan kepalanya ke pagar. Dia berkata: ‘Saya telah menjadi penggemar Leicester City selama empat tahun. Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat hari memenangkan Piala FA.’ Katanya, hal itu membuatnya menangis. Tetangga lainnya menjulurkan kepalanya ke pagar dan juga mengucapkan terima kasih.
“Itulah mengapa Anda berada di sepak bola, untuk momen-momen demi orang-orang baik. Anda tidak melakukannya demi uang. Saya bermain sepak bola untuk bermain sepak bola; Saya mengarahkan ke pelatih.”
Stowell sekarang berharap untuk segera kembali bermain. “Saya tidak membutuhkan cuti panjang. Saya tidak butuh liburan. Saya siap bekerja. Mudah-mudahan seseorang di luar sana akan memberi saya kesempatan. Saya harus keluar dari sana dan terus mewujudkan mimpi saya karena ini adalah pekerjaan yang fantastis.”
(Foto teratas: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)