The Athletic memiliki liputan langsung hari batas waktu transfer. Ikuti penawaran, berita, dan analisis terkini
Arsenal memiliki area yang jelas untuk diatasi dalam dua jendela transfer tahun 2023 dalam hal kedalaman skuad.
Kebutuhan akan bala bantuan secara luas menjadi prioritas bulan ini, dengan gagalnya pengejaran Mykhailo Mudryk dan penandatanganan Leandro Trossard. Gelandang tengah adalah agenda berikutnya, mengingat penurunan besar antara trio pilihan pertama Martin Odegaard, Thomas Partey dan Granit Xhaka dan lini kedua akan diluncurkan ketika Mikel Arteta merotasi skuadnya.
Hal ini terwujud dalam rencana klub untuk merekrut Declan Rice dari West Ham pada musim panas, sebuah transfer yang masuk akal bagi mereka dalam beberapa hal.
Yang terpenting, Rice, 24, akan menambah starter reguler Inggris di lini tengah mereka. Mohamed Elneny adalah pemain yang konsisten, seperti yang ditunjukkan oleh 93 capsnya di Mesir, tetapi akan berusia 31 tahun pada bulan Juli sementara Albert Sambi Lokonga (23) sering gagal tampil mengesankan dalam pertandingan saat dia bermain. Sebaliknya, Rice akan lebih berpeluang bersaing untuk mendapatkan posisi starter.
Arsenal telah berusaha untuk memperkuat lini tengah mereka selama dua musim panas terakhir, setelah tawaran untuk Douglas Luiz dari Aston Villa ditolak pada tahun 2022 setelah menunjukkan minat pada Ruben Neves dari Wolves setahun sebelumnya.
Strateginya pada tahun 2021 adalah merekrut pemain di bawah usia 23 tahun, sehingga memungkinkan mereka berkembang di klub. Ini adalah jendela ketika Lokonga, yang saat itu berusia 21 tahun, tiba dari Anderlecht. Namun langkah selanjutnya dalam evolusi Arsenal telah menjadi jelas: merekrut pemain berusia pertengahan 20-an yang menambah kualitas dan pengalaman serta siap memberikan pengaruh nyata pada tim mereka.
Gabriel Jesus (25) dan Oleksandr Zinchenko, kini berusia 26 tahun namun berusia 25 tahun saat dikontrak, adalah contohnya di musim panas.
Rice berusia 24 tahun pada 14 Januari dan sudah berhasil 187 penampilan dan kapten Liga Premier West Ham ke semifinal Liga Europa. Selain itu, ia menjadi starter di seluruh pertandingan Inggris di Euro 2020 dan Piala Dunia 2022.
Sebelum membahas bagaimana ciri-ciri Rice cocok dengan gaya pemimpin liga, beberapa konteks adalah kuncinya.
Peran box-to-box yang biasanya dia mainkan bersama Tomas Soucek untuk West Ham tidak ditiru di Arsenal, tetapi dia baru-baru ini dipandang sebagai pemain no. 6 bermain sebagai gelandang di level klub dan kemungkinan besar akan melakukannya untuk Inggris juga. Beberapa kekuatan yang dia tunjukkan di West Ham akan dapat ditransfer ke cara bermain Arsenal, tetapi beberapa tuntutan terhadapnya mungkin berbeda.
Kekuatan terbesar Rice adalah sifat atletis dan kesadaran bertahannya. Ini akan dibutuhkan, apakah dia digunakan dalam pasangan box-to-box atau sebagai no. 6, terutama di Arsenal.
Seperti yang dijelaskan Jon MacKenzie dari Tifo awal musim ini, “Pertahanan istirahat” Arsenal bersiap untuk mencekik tim di wilayah mereka sendiri dengan ruang yang tersisa lebar saat bek sayap masuk. Seringkali ini adalah bek tengah yang menguasai bola atau tidak. 6 akan berusaha keras untuk menghentikan serangan balik dengan cepat ketika penguasaan bola hilang.
Di sinilah keunggulan Rice.
Ambil contoh ini dari perjalanan Liga Premier bulan September ke Everton, di mana West Ham direbut saat menyerang. Tindakan pertama gelandang tuan rumah Alex Iwobi adalah memainkan bola hingga setengah jalan, sementara rekan-rekannya yang mengenakan warna merah darah dan biru masih berada di wilayah Everton.
Setelah kembali ke posisinya, Rice tidak langsung melakukan diving. Daripada berbalik untuk menyerang Neal Maupay saat menguasai bola, dia melihat ke ruang yang akan coba dieksploitasi oleh Everton (di sebelah kiri pertahanan West Ham yang membentang) dengan Amadou Onana (yang berlari melewati Rice untuk mencapai posisi di bawah) siap untuk bergabung dengan menyerang.
Dia melakukan cover dengan baik, mengantisipasi umpan dan siap melakukan penyelaman saat bola mencapai Onana, menghentikan serangan sebelum benar-benar dimulai.
Ketika Arsenal menjadi lebih dominan dalam pertandingan, kemampuan pemain membaca permainan dalam situasi seperti itu akan menjadi lebih penting.
Ini adalah sesuatu yang sudah dilakukan Rice secara rutin dan lebih dari sekadar mengatur waktu tekelnya dengan baik ketika dibiarkan terekspos di lini tengah.
Dia adalah pemain luar dengan jumlah pemulihan terbanyak (memperoleh kembali bola-bola lepas) di Premier League musim ini (181, dengan pemain Manchester City Rodri kedua dengan 177 dan pemain Arsenal William Saliba di posisi ketiga dengan 156) dan berada di urutan kedua dalam hal intersepsi (32) di belakang Cheick Doucoure (34) dari Istana Kristal.
Yang membedakannya adalah apa yang terjadi setelah dia melakukan intervensi seperti itu.
Saat bertandang ke Manchester City musim lalu, dia sudah bergerak saat Jesus melakukan umpannya ke atas lapangan…
…dan alhasil dengan mudah dicegat di depan Ilkay Gundogan.
Naluri pertamanya setelah memenangkan penguasaan bola adalah melaju ke depan, namun tanpa dukungan apa pun, ia mampu menggiring bola dengan baik menghindari tekanan dan menggerakkan bola ke depan.
West Ham bisa menguasai bola – sesuatu yang cenderung dilakukan Arsenal musim ini – daripada membiarkan permainan berubah menjadi skenario “Anda-memiliki-serangan-kita-memiliki-serangan”, seperti pertandingan bola basket.
Namun, jika Rice merasakan peluang untuk pindah, dia akan pergi.
Dia melakukannya untuk Inggris melawan Prancis di perempat final Piala Dunia bulan lalu, menyiapkan serangan balik setelah memenangkan bola di tengah lapangan. Penggemar Arsenal mungkin juga ingat aksinya di tengah lapangan melawan mereka saat bermain imbang 3-3 di Stadion London pada Maret 2021.
Seorang pemain yang kuat, pemain Inggris ini mendukung dirinya untuk membawa bola ke depan. Ini mungkin perbedaan gaya terbesar antara dia (yang bermain lebih banyak box-to-box) dan pemain nomor 6 utama Arsenal, karena Partey lebih merupakan distributor dari posisi itu.
Sejak awal musim lalu, Rice memiliki total carry terbanyak (1.032) dan total jarak carry tertinggi (11.729 yard) di Liga Premier. Tidak mengherankan, sebagian besar pergerakan progresifnya terjadi di sepertiga tengah, dengan dia melakukan lebih banyak latihan tanpa bola untuk menggerakkan West Ham di lini depan. Penghitungannya sebanyak 556 menempati peringkat keenam di Liga Premier sejak awal musim lalu tetapi pertama di antara para gelandang, sementara 175 miliknya berada di peringkat ketujuh musim ini – sekali lagi yang pertama untuk gelandang.
Saat pemain berusia 24 tahun ini melakukan lari tersebut, kendali jarak dekatnya sering kali luput dari perhatian. Baik itu menggerakkan bola dengan cepat sambil berlari sebelum melakukan tembakan atau umpan, atau memberikan ruang untuk dirinya sendiri di awal menggiring bola, itu adalah area permainannya yang membantu di area tersebut.
Karena Arsenal juga menggunakan gelandang box-to-box di Xhaka, ia juga dapat menawarkan fleksibilitas taktis dalam hal bagaimana lini tengah tersebut diatur.
Pada pandangan pertama, apa yang dilakukan Rice dengan bola mungkin menimbulkan keraguan jika dilihat melalui lensa Arsenal.
Dia cukup sering berhasil di sepertiga akhir, dengan 154 keberhasilan dari 191 percobaan (percobaan terbanyak kelima di Premier League musim ini), tapi ini cenderung merupakan konversi ke bek sayap lawan West Ham.
Tampaknya itu adalah pilihannya daripada bermain melewati garis, sesuatu yang dilakukan pemain Arsenal di seluruh lapangan, namun bukan berarti dia tidak bisa melakukannya.
Inggris lebih menekankan hal ini dengan dia sebagai no. 6, yang terbukti dalam kekalahan Piala Dunia melawan Prancis.
Rice memulihkan umpan lepas dan melepaskan bola ke depan yang bagus ke Phil Foden.
Ketika Foden memantulkan bola kembali kepadanya, dia menilai situasi dan memberikan umpan melalui area ramai di lapangan kepada Harry Kane (di luar bingkai pada tangkapan layar berikut).
Kane membiarkan Jude Bellingham lari darinya tetapi gagal memberikan umpan kepada gelandang Borussia Dortmund itu.
Rice mencoba memajukan bola dua kali berturut-turut dengan cepat dan menemukan pemainnya di kedua kesempatan. Tidak semua operan yang dia lakukan saat berseragam Inggris seperti itu, tapi momen seperti di atas menunjukkan kepada kita bahwa dia bisa melakukannya.
Salah satu aspek permainan Partey yang membuatnya penting musim ini adalah resistensi persnya. Itu adalah kunci gol Martin Odegaard melawan Tottenham Hotspur bulan ini saat ia mengeluarkan tiga pemain dari permainan dengan satu sentuhan. Apakah hal itu bisa terulang kembali akan menjadi pertanyaan lain yang diajukan kepada Rice atau target lini tengah Arsenal lainnya.
Seperti halnya umpan-umpan terobosan, hal ini bukanlah sesuatu yang dilakukan Rice setiap minggunya, namun ia telah menunjukkan sekilas hal tersebut di tingkat internasional.
Sekali lagi, pertandingan Perancis memberikan contoh.
Harry Maguire melewatinya di tengah jalan…
…Rice bergerak ke arah bola tetapi mengontrol dengan kaki belakangnya, membuka diri untuk berbalik.
Antoine Griezmann melakukan serangan pertama dan Rice mampu memasuki wilayah pertahanan Prancis tanpa tertandingi, sebelum mengatur serangan Inggris di sisi kanan.
Jika minat Arsenal pada transfer berakhir, Arteta ingin kualitas ini lebih terlihat.
Dari segi target, Rice adalah salah satu target yang logis bagi pemimpin Liga Premier.
Di lapangan, ia unggul dalam bidang yang tidak semua gelandang bisa, sementara keterbatasannya sepertinya bisa diperbaiki. Di luar lapangan, ia cocok dengan arah yang dituju Arsenal, dengan ruang untuk tampil baik dalam jangka pendek, namun juga untuk berkembang dalam jangka panjang.
Januari pastinya masih terlalu dini untuk perkembangan konkrit apa pun. Meski begitu, baik pemain maupun klub semakin dekat dengan tujuan bersama untuk bermain di Liga Champions dan menemukan apa yang dibutuhkan dari mereka di level tersebut.
Bagi Arsenal, itu berarti tim kompetitif dengan kedalaman. Bagi Rice, ini akan menjadi kesempatan untuk terus meningkatkan permainannya.
(Foto teratas: George Wood/Getty Images)