NEW YORK — Pada hari pertama bulan Juni, setelah menyelesaikan sapuan penduduk rendahan, Mets berdiri di puncak puncak yang tidak berkelanjutan. Selisih 10 1/2 pertandingan memisahkan mereka dari sisa Liga Nasional Timur. Mets mengejar 109 kemenangan. The Braves berada di kecepatan 76. Tak satu pun dari angka itu yang terlihat benar.
Setelah pertandingan terakhir Mets di bulan Juni, setelah Houston mengalahkan mereka untuk keempat kalinya dalam delapan hari, keunggulan di Timur menyusut menjadi tiga. Mets berada di kecepatan untuk memenangkan 100. Braves melihat 94. Ada 15 pertandingan tersisa di antara mereka. Divisi itu diperebutkan lagi. Sepertinya benar.
Untuk Mets, June menjadi percikan realitas yang dingin setelah menikmati delapan minggu pertama di Queens. Bulan itu adalah rumah kengerian bagi tim Mets dari era baru-baru ini. Kelompok ini selamat. Tapi satu kebenaran inti tidak berubah: Mets 2022 mungkin hanya sejauh yang diambil Jacob deGrom dan Max Scherzer. Itulah sebabnya pidato pra-pertandingan manajer Buck Showalter pada hari Rabu lebih berfokus pada beberapa orang yang tidak berada dalam batas lima wilayah daripada siapa pun di dalam rumah klub.
DeGrom berada di Florida, bergerak maju dalam pemulihannya dari reaksi stres di bahu kanannya, masih beberapa minggu lagi dari debutnya di tahun 2022. Scherzer berada di Connecticut, bersiap untuk menghadapi Hartford Yard Goats, dalam perjalanan rehabilitasi keduanya ketika dia kembali dari cedera miring yang telah membuatnya absen sejak 18 Mei. Kapan mereka kembali, dan bagaimana keadaan mereka saat tiba, dapat menentukan nasib klub.
Yang tentu saja jauh dari keterkejutan. The Mets telah mendapatkan kemenangan untuk pengembalian awal akuisisi agen bebas seperti Starling Marte dan Mark Canha. Showalter stabil. Tim ini lebih dalam, lebih tangguh, dan lebih baik daripada skuad Mets mana pun dalam ingatan baru-baru ini. Tapi itu semua masih tergantung pada deGrom dan Scherzer.
Scherzer kemungkinan akan kembali lebih dulu. Dia memukul 80 lemparan dalam pengaturan Double-A pada Rabu malam. Setelah itu ia menyatakan dirinya siap untuk jurusan tersebut. Mets akan menunggu untuk melihat bagaimana Scherzer, yang sebulan lagi dari ulang tahunnya yang ke-38, pulih selama akhir pekan. Tim tidak bisa memperparah cederanya.
Kehilangan duo yang menghasilkan gaji gabungan hanya $81 juta akan selalu menyakitkan. Ketidakhadiran kolektif mereka hanya menjadi lebih akut karena starter veteran Chris Bassitt dan Carlos Carrasco goyah. Bassitt telah membukukan ERA 4,66 sejak April. Carrasco memasang 6,37 ERA pada bulan Juni. Tim telah beroperasi tanpa starter kelima reguler selama berminggu-minggu.
Mets jauh lebih baik daripada kebanyakan klub biasa-biasa saja yang mengisi Liga Nasional. Mereka tampak lebih pejalan kaki melawan Houston, pemenang tiga panji dalam lima musim terakhir. Astros mengalahkan Carrasco pada Selasa malam. Kurang dari 12 jam kemudian, Showalter kembali ke lapangan. “Kamu tahu ini adalah perubahan haluan yang cepat ketika handukmu masih basah dari malam sebelumnya,” semburnya.
Sebelum Showalter bertemu dengan reporter, dia mengirimkan umpan langsung dari deGrom yang melakukan sesi bullpen langsung 27 lemparan di Port St. Lucie, Fla. Showalter menolak mengungkapkan kapan deGrom mungkin beralih dari live feed ke live action.
“Saya tahu Anda harus bertanya,” kata Showalter. “Aku juga mau. Saya tidak ingin menjalani masa percobaan rahasia ganda. Mereka menyebutnya apa? Tidak, dia baik-baik saja. Lebih baik tetap di sana sampai kita tahu pasti. Dia belum memiliki apa pun yang membuatnya keluar dari jadwal sejauh ini.”
Jadwal itu telah disembunyikan dari pandangan publik sejak bahu DeGrom menggonggong dalam pelatihan musim semi. Dia pernah menjadi pelempar terbaik dalam bisbol. Dia juga tidak muncul dalam game sejak 7 Juli 2021. Berapa banyak yang akan dia berikan kepada Mets pada tahun 2022 masih menjadi misteri.
Situasi dengan Scherzer tidak terlalu mendung. Dia memenuhi tagihannya dalam delapan acara pertamanya sebagai Met. Kemudian dia merusak obliquesnya. Scherzer melempar 65 lemparan untuk Double-A Binghamton pada tanggal 21 Juni. Dia merasa terluka setelahnya. Mets memberinya tujuh hari istirahat sebelum jalan-jalan hari Rabu. Beberapa hari ke depan akan sangat penting dalam menentukan apakah dia dapat kembali dengan perjalanan minggu depan ke Cincinnati.
Baik deGrom maupun Scherzer tidak dapat menyembuhkan penyakit Mets pada hari Rabu. Kekalahan 2-0 dari Houston menyoroti beberapa kekhawatiran tambahan untuk klub. Grup tersebut gagal mendaratkan ace Astros Justin Verlander. Setelah keunggulan ganda pada inning pertama oleh Brandon Nimmo, Mets tidak memajukan pelari lain ke base ketiga. Tamasya hebat dari Taijuan Walker tidak menghasilkan apa-apa ketika Drew Smith, seorang kesayangan yang lega di bulan April, menyajikan homer babak kedelapan yang menentukan untuk penangkap Astros Jason Castro.
Evaluator kompetitif mengharapkan Mets menjadi agresif dalam mencari peningkatan sebelum batas waktu perdagangan 2 Agustus. Seperti kebanyakan pesaing, tim akan mempertimbangkan penangkap Cubs Willson Contreras. Lineup bisa menggunakan lebih banyak tenaga, terutama dari pemukul kidal. Seperti biasa, angka pasar menyertakan pereda yang lebih berguna daripada pemalas dinamis; adonan terbaik yang tersedia kemungkinan besar adalah shortstop Nationals Josh Bell, yang harus membagi waktu di base pertama dengan Pete Alonso. Mets juga bisa menggunakan pemberat untuk home run dan bullpen berjalan rawan.
Kemungkinan memenuhi semua keinginan ini terletak pada kecerdikan manajer umum Billy Eppler dan agresivitas pemilik Steve Cohen. Sebagai pemboros, Cohen memiliki sedikit teman. Namun dia juga menekankan pentingnya membangun saluran liga kecil seperti yang dibentuk oleh Dodgers. Seperti yang saat ini dibangun, Mets hanya memiliki begitu banyak lahan untuk diperdagangkan.
sebelum musim, AtletikSe Keith Law memberi peringkat sistem Mets di No. 21. Empat pemain memecahkan 100 teratasnya — prospek baseman pertama Francisco Alvarez, shortstop Ronny Mauricio, infielder Brett Baty dan infielder Mark Vientos. Tapi kedalamannya telah dilubangi oleh perdagangan pemain veteran – beberapa masih di tim (Bassitt, Carrasco, Francisco Lindor, Edwin Díaz) dan lainnya sejak pergi (Javier Baéz, Robinson Canó, Marcus Stroman).
Mets dapat, dan akan, mencoba memutar pengembalian deGrom dan Scherzer sebagai batas waktu perolehan dua ace. Pemasaran itu akan mengabaikan ketidakstabilan fisik kedua pelempar. Itu juga akan mengabaikan realitas situasi, setelah bulan Juni yang membawa Mets kembali ke bumi.
Untuk klub dengan cita-cita juara, keduanya bukan sekadar peningkatan. Mereka adalah kebutuhan.
(Foto: Brad Penner / USA Today)