Pemain pendatang baru Titans, Chigoziem Okonkwo, terkena penyakit sepak bola di kelas dua, tahun pertama bermainnya, dan tahun pertama dia menyadari bahwa dia bisa menghasilkan uang darinya.
Okonkwo muda begitu terobsesi dengan olahraga ini sehingga dia memastikan olahraga itu ada di TV mana pun yang dia tonton di kampung halamannya di Powder Springs, Ga. Dia membaca apa pun yang dia bisa, menghafal setiap statistik, setiap pemain, setiap analisis yang bisa dia temukan. Dia begitu mengesankan teman-teman sekelasnya di meja makan siang sehingga dia mulai menagih $1 masing-masing — atau es krim, pilihan mereka — untuk komentarnya. Mereka membayarnya, sampai kepala suku mengetahuinya, menghentikan operasi dan menelepon orang tua Okonkwo.
“Saya sudah bilang (kepada kepala sekolah) hal ini tidak akan terjadi lagi,” kenang ibu Okonkwo, Isioma, tentang percakapan 15 tahun lalu. “Tetapi saya sangat bangga dengan anak itu. Dia pulang ke rumah sambil berpikir dia dalam masalah, tapi saya berkata, ‘Itu pemikiran yang sangat, sangat bagus, ini adalah budaya kami, dan mungkin suatu saat nanti Anda bisa mengungkitnya. Untuk saat ini, izinkan teman Anda datang dan mendengarkan Anda berbicara tentang sepak bola secara gratis.’”
Kewirausahaan adalah hal yang pokok bagi masyarakat Igbo di Nigeria, kata Isioma, dan itu adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran dia dan suaminya, Charlton, ketika mereka mendengar tentang eksploitasi anak bungsu mereka. Budaya Nigeria adalah sesuatu yang mereka bicarakan saat membesarkan Okonkwo dan kedua kakak perempuannya. Ini adalah sesuatu yang Okonkwo semakin sadari pada usia 15 tahun ketika ayahnya meninggal secara tragis karena serangan jantung saat dia sedang makan malam bersama ibunya. Dan itu adalah sesuatu yang sekarang dia rayakan setiap hari.
Sabtu, malam di mana Okonkwo mencetak touchdown dari Malik Willis dalam kemenangan pramusim 13-3 atas Tampa Bay di Stadion Nissan, bisa menjadi kali terakhir sekelompok Titan yang terikat pada warisan bersama mereka semuanya berseragam. Selasa adalah hari lain untuk memotong jaringan hingga mencapai 80. The Titans melepaskan empat pemain pada hari Senin, jadi satu lagi harus dikeluarkan. Okonkwo dan empat rekan setimnya di Nigeria memiliki cerita dan karier sepak bola yang sangat berbeda.
Okonkwo, pemain yang menjanjikan di putaran keempat dari Maryland, akan berada di tim dan berpotensi menjadi tambahan yang berguna untuk permainan passing. Ola Adeniyi, lahir di Nigeria, dibesarkan terutama di Houston dan tampil di Nashville musim lalu, sekali lagi harus memberikan kedalaman gelandang luar yang berkualitas. David Anenih, yang lahir di Dallas dari orang tua yang baru saja pindah dari Nigeria, telah tampil menonjol dalam dua pertandingan pramusim, dan pendatang baru ini setidaknya terlihat seperti kandidat tim latihan. Rookie yang ketat Thomas Odukoya, lahir di Amsterdam dari ibu Belanda dan ayah Nigeria, dapat masuk skuad latihan tanpa mengorbankan tempat bagi Titans — itulah manfaat dari program Jalur Pemain Internasional NFL, yang mengirim Odukoya ke Nashville membawa
“Tetapi saya merasa harus keluar setiap hari dan membuktikan bahwa saya pantas mendapat tempat itu,” kata Odukoya, yang memiliki tinggi 6 kaki 6 dan berat 253 pon, yang mendominasi klub sepak bola di Belanda, mengirimkan rekaman sorotan kepada para pelatih di mana pun. Amerika Serikat, bermain untuk dua perguruan tinggi junior dan akhirnya meraih kesuksesan di Michigan Timur.
Orang yang harus diperhatikan pada hari Selasa adalah tekel defensif Sam Okuayinonu. “Sam O.,” begitu mereka memanggilnya di kubu Titans, adalah sosok yang populer di tim. Dia dekat dengan Okonkwo, rekan setimnya di Maryland, dan hubungan itu adalah bagian dari alasan Okuayinonu menandatangani kontrak dengan Titans setelah tidak direkrut. Dia adalah seorang kapten di Maryland dan dia melakukan segala yang dia bisa untuk menambahkan namanya ke dalam tren dan upaya NFL — liga tersebut mencurahkan sumber daya untuk upaya penjangkauan di Afrika. Musim lalu, dilaporkan lebih dari 100 pemain dalam daftar pemain aktif yang lahir di Afrika atau orang tuanya lahir di Afrika.
Okuayinonu juga agak terlalu kecil untuk pertahanan NFL dengan skor 6-1, 269, dan berdasarkan peluang dan permainannya di kamp, dia adalah pemain yang tidak masuk dalam daftar pemain aktif, tim latihan yang penuh harapan, dan kandidat pada hari Selasa. Tanyakan Okonkwo tentang Okuayinonu dan dia akan memberi tahu Anda bahwa dia adalah “inspirasi bagi saya” dan seseorang yang tidak boleh diremehkan. Dia tentu saja telah melalui lebih dari kebanyakan orang, melihat hal-hal sebagai seorang anak kecil yang tidak boleh dilihat oleh siapa pun.
Lahir di Monrovia, Liberia, dari ibu asal Liberia dan ayah asal Nigeria, Okuayinonu dibesarkan di sana oleh ibunya, Clara, dan menghadiri upacara wisuda universitasnya saat berusia 5 tahun pada tahun 2003 ketika tembakan mengubah perayaan menjadi kekacauan. Perang Saudara Liberia Kedua, yang berkecamuk sejak tahun 1999, telah tiba di depan pintu Monrovia. Dia akhirnya menceraikan ibunya dan melarikan diri bersama bibi dan sepupunya.
“Tembakan sangat keras sehingga kami tidak bisa berbalik,” kata Okuayinonu, yang berakhir di selatan jembatan utama dekat kota, bersembunyi di rumah pamannya, dilindungi untuk menjadi tentara anak-anak, namun tidak melihat mayat mengambang. di dalam. air atau orang kelaparan yang beralih ke kanibalisme.
Dia mengetahui ibunya masih hidup ketika kiriman makanan pertamanya – dikirim dengan kayak rahasia – tiba. Mereka tidak dapat berbicara atau berkomunikasi selama berbulan-bulan, sampai gencatan senjata pada bulan Agustus 2003 menyebabkan dibukanya kembali jembatan dan ribuan orang berdatangan untuk mencari orang yang mereka cintai. Itu adalah memori yang tertanam di otak Okuayinonu.
“Momen yang luar biasa, sebuah berkah,” katanya. “Ibuku adalah segalanya bagiku. Saya bertemu kembali dengannya, dan banyak anak tidak mendapatkan hak istimewa itu.”
Beberapa tahun kemudian, mereka pindah bersama ke Lowell, Mass., tempat beberapa kerabat mereka sudah pindah. Dari situlah dia jatuh cinta pada sepak bola Amerika. Begitulah yang biasanya terjadi pada anak-anak dari belahan dunia lain dengan olahraga yang mendominasi budaya Amerika tetapi tidak memiliki daya tarik global seperti olahraga sepak bola atau bola basket, dan itulah yang ingin diubah oleh NFL. Begitulah yang terjadi pada Chic Ejiasi.
Ejiasi lahir di Houston dari orang tua yang baru saja beremigrasi dari Nigeria. Keluarganya pindah ke Iowa beberapa tahun kemudian, tempat orang tua Ejiasi bekerja sebagai perawat dan dia menjadi penggemar Iowa Hawkeyes. Dia akhirnya mengikuti program Kirk Ferentz, menjalani empat musim sebagai bek bertahan dan berkontribusi pada tim kejuaraan Sepuluh Besar pada tahun 2002 dan 2004. Dia memperoleh gelar studi kesehatan dan olahraga pada tahun 2005, mencoba sebentar sebagai pelatih, tetapi akhirnya kembali sebagai program program. direktur pertama pengembangan pemain – membantu transisi pemain dari sekolah menengah ke perguruan tinggi, membantu mereka unggul di perguruan tinggi, membantu mereka mendapatkan magang dan pekerjaan.
The Titans mempekerjakannya dari Iowa pada tahun 2016 untuk menjadi direktur keterlibatan pemain mereka. Dia telah bergabung dengan waralaba tersebut sejak saat itu dan dia dan istrinya, Ellie, memiliki seorang putra berusia 2 tahun bernama Obi – secara resmi Miles Obioma, Obioma diterjemahkan menjadi “baik hati”. Tugas Ejiasi hampir sama, membantu transisi para Titan ke kehidupan ini. Dia senang melayani dan melihat para profesional muda mendapatkan manfaat dan berkontribusi kepada komunitas mereka. Dia mungkin bersenang-senang selama kamp pramusim ini seperti halnya dalam pekerjaan ini.
“Untuk mengambil alih liga,” kata Ejiasi sambil tersenyum tentang peningkatan pemain Afrika di liga dan bersama The Titans, yang dalam beberapa pekan terakhir berarti banyak berbagi cerita, percakapan tentang budaya, dan bahkan orang lain di tim. . Warisan Afrika — seperti penerima Nick Westbrook-Ikhine dan keselamatan Josh Kalu.
“Sepertinya kita semua memiliki pemahaman tentang bagaimana kita tumbuh dewasa,” kata Ejiasi, dan mereka semua memiliki perasaan yang kuat tentang bagaimana budaya tersebut membawa mereka ke sini.
Ejiasi: “Bagi saya, kami sangat fokus secara akademis di keluarga kami. Semua tentang memberikan yang terbaik dan berusaha serta menjadi yang terbaik yang kita bisa, terutama secara akademis.”
Anenih: “Menurut saya ini adalah perbedaan yang cukup besar dengan budaya Amerika. Dari segi cara hidup, kedewasaan. Seperti orang tua saya, mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajari saya cara hidup dan memiliki kebiasaan yang baik. … Menghormati. Hormati orang yang lebih tua, itu mungkin hal terbesar yang ingin saya katakan.”
Adeniyi: “Kami melihat orang tua kami, kami menghormati mereka. Kami menghormati semua orang di sekitar kami. Pelatih, penjaga, wanita kafetaria. Ini adalah apa adanya.”
Okuayinonu: “Bagi saya, ini seperti ada tekanan lebih besar untuk bekerja lebih keras, mengetahui pengorbanan ibu saya untuk mewujudkannya bagi saya.”
Odukoya: “Jelas ada komponen genetik untuk menjadi besar dan kuat, dan saya bangga akan hal itu, tapi menurut saya orang Nigeria juga dikenal karena kerja keras dan etos kerja mereka, yang Anda perlukan di NFL. Budaya bersama itu, kami tentu bangga akan hal itu.”
Okonkwo: “Kerja keras tanpa henti. Itulah satu-satunya cara Anda mendapatkan apa pun dalam hidup.”
Okonkwo juga menyadari bahwa dia memiliki persepsi yang salah terhadap Nigeria hingga dia berkunjung untuk pertama kalinya. Pada tahun 2017, tiga tahun setelah kematian tragis ayahnya, ia mengunjungi keluarga besarnya dan merayakan kehidupan ayahnya bersama mereka.
“Masyarakat secara alami memiliki persepsi negatif terhadap Afrika. Mereka mengira itu seperti tanah, semuanya lemah. Bukan itu masalahnya. Ini benar-benar seperti tempat lainnya,” kata Okonkwo. “Jika Anda melihat rumah paman saya di sana, ukurannya lebih besar dari rumah bernilai jutaan dolar di sini. Itu hal besar yang saya ambil, persepsi dan kenyataan. Semuanya bukan kotoran dan kemiskinan.”
Okonkwo ingin segera kembali terlibat dalam upaya penjangkauan, baik dari segi NFL atau lainnya. Adeniyi berkomitmen untuk melakukannya di luar musim berikutnya, sebagai bagian dari NFL Afrika. Mantan bintang bertahan Giants Osi Umenyiora, yang lahir di London dari orang tua Nigeria, menyampaikan ide tersebut kepada komisaris NFL Roger Goodell beberapa tahun yang lalu dan memimpin sebuah acara pada bulan Juni di Ghana yang disebut NFL Africa: The Touchdown.
Ini termasuk kamp pengembangan seperti gabungan, klinik sepak bola dan acara penggemar. Idenya adalah untuk menemukan dan mengembangkan bakat, tetapi juga untuk meningkatkan paparan internasional terhadap olahraga ini. Philadelphia Eagles, misalnya, melakukan pemasaran di Ghana sebagai bagian dari upaya menciptakan fandom lokal untuk berbagai tim di berbagai belahan benua. Itu harus masuk akal secara bisnis agar liga bisa terlaksana. NFL melaporkan 85 pemain kelahiran asing telah melakukan setidaknya satu pukulan pada musim 2021 – naik dari 62 pemain pada tahun 2014 – dan Nigeria, Kanada, dan Australia menjadi pendorong pertumbuhan tersebut.
Namun bagi Umenyiora dan orang-orang keturunan Afrika lainnya yang telah berpartisipasi dan akan terus berpartisipasi, ini bersifat pribadi dan memberikan peluang. NFL bukan satu-satunya jalan bagi sepak bola untuk mengubah kehidupan. Sepak bola perguruan tinggi dapat membuka lebih banyak pintu bagi anak-anak yang berkemampuan. Pemain FBS kelahiran luar negeri meningkat lebih dari dua kali lipat dari tahun 2014 hingga 2020, dari 162 menjadi 325. Roman Oben, wakil presiden pengembangan sepak bola NFL dan pemain kelahiran Kamerun pertama yang direkrut ke NFL, mengatakan bahwa dia tergerak dalam perjalanan ke Ghana.
“Anak-anak sekolah, semangat dan kegembiraan tulus yang mereka miliki, apresiasi, itu membawa Anda kembali,” kata Oben, pemain ofensif selama 12 tahun yang memenangkan Super Bowl bersama Bucs. “Itu membuatmu berpikir tentang dari mana asalmu.”
Dan terkadang hal itu paling baik dijelaskan dengan sebuah cerita. Okonkwo, siswa kelas dua, terkejut hari itu ketika dia pulang dari sekolah dan orang tuanya tidak marah dengan usaha wirausahanya. Beberapa tahun kemudian, dia dengan bangga pulang ke rumah dan menunjukkan kepada mereka nilai 93 yang dia dapatkan saat ulangan matematika.
“93?” Isioma Okonkwo memberi tahu putranya. “Apakah ada yang mendapat 100? Kenapa bukan kamu yang mendapat 100?”
(Foto teratas: Silas Walker / Getty Images)