GAINESVILLE, Florida – Kali ini tidak ada kecurigaan. Tidak ada misteri quarterback. Tidak Dan Mullen dan Garrick McGee dengan hati-hati menjaga rahasia negara. Tidak heran mereka akan atau akan melakukan peralihan.
Kali ini, Anthony Richardson adalah starter di Florida, jelas dan bonafide, saat Gators yang tidak memiliki peringkat, sedikit merana di kedudukan 4-3, mencoba menemukan kegembiraan mereka di Jacksonville. Georgia kembali unggul 7-0, No. 1 lagi, dan menjadi favorit yang jauh lebih besar (22,5 poin) dibandingkan tahun lalu ketika generasi pertahanan mengunyah dan menyerang Richardson di awal kuliah pertamanya.
“Saya tidak benar-benar menunjukkan apa yang ingin saya tunjukkan,” kata Richardson. “Ini semacam menciptakan narasi bahwa saya belum siap.”
Lebih dari sekedar narasi, itu adalah fakta. Richardson belum siap hari itu, dan Mullen seharusnya mengetahuinya. Sebelum pertandingan tahun lalu, saya menulis bahwa jika Mullen akan mengganti quarterback, dia tidak boleh mencobanya minggu itu, tidak melawan pertahanan yang didukung oleh lima pilihan putaran pertama. Biarkan starter lama Emory Jones mencoba mengatasi satu tantangan terakhir, dengan Richardson dimasukkan untuk perubahan kecepatan.
Sebaliknya, kurang dari 48 jam sebelum menghadapi Georgia, kedua quarterback dipanggil ke kantor pelatih di mana Mullen dan McGee mengumumkan niat mereka untuk berkendara bersama Richardson.
Perjalanannya berbatu-batu. Florida melakukan tendangan pada dua seri pertamanya, kemudian berhasil melintasi lini tengah pada dua penguasaan bola berikutnya, meskipun Richardson melakukan umpan 0-untuk-5 di wilayah Georgia dan tidak mencetak poin.
Kemudian pertahanan Bulldogs memecat si penebang pohon, menghilangkan kesalahan Richardson dan mencegatnya dua kali selama 2:22 terakhir sebelum turun minum. Defisit tiga poin bertambah menjadi 24-0.
Pada saat itu, Florida sudah selesai dan Richardson terguncang. Ketika dia kembali sebagai quarterback pada suku ketiga, Mullen berharap dapat menyelamatkan sesuatu dari kehilangan tujuan. Gators membuka dengan tiga-dan-out lainnya, tetapi berhasil menemukan kesalahan di wilayah Georgia. Empat permainan kemudian, Richardson dipukul dalam lari 3 yard dan mengalami gegar otak.
Keseluruhan pelanggaran di bawah bimbingan Richardson: 45 permainan, 161 yard, tiga turnover, 2-untuk-8 pada operan yang dilempar lebih dari 8 yard ke bawah, 1-untuk-7 pada down ketiga dan tidak ada skor.
“Sebelum pertandingan, saya tidak akan berbohong, saya sangat takut,” kenang Richardson pada hari Senin. “Aku sering memikirkan hal itu. Saya sedikit gugup. Awal karir pertama melawan no. 1 pertahanan, jadi tentu saja saya banyak berpikir.”
Richardson masa kini belum sempurna, dia juga bukan pria busuk yang sama yang berakhir dengan malu di Pesta Koktail. Dia masih terlalu banyak melakukan operan berisiko, masih terlalu banyak melakukan kesalahan dalam melakukan open read, dan kadang-kadang masih menunjukkan kepercayaan diri. Namun dalam sampel tujuh pertandingan sebagai starter musim ini, ia mengalahkan peringkat 7 Utah dalam pertandingan pembuka bertekanan tinggi dan mengumpulkan 515 yard dalam kekalahan yang mendebarkan di Stadion Neyland. Lingkungan yang mendidih tersebut telah menghasilkan quarterback yang lebih tahan cuaca, meskipun kemajuannya tidak stabil.
Richardson juga didukung oleh Billy Napier, pelatih kepala dan advokat yang menenangkan selama 10 bulan terakhir, tidak seperti Mullen yang meminta untuk memasukkannya setahun lalu. Dukungan dasar merek baru itu harus diperhitungkan ketika seorang quarterback akan menatap tim menakutkan yang ingin mengulang sebagai juara nasional.
“Tetap fokus,” kata Richardson, menggambarkan persiapannya minggu ini dengan harapan mencapai Mt. Kirby untuk ditaklukkan. “Jadikan hal yang paling penting sebagai hal yang paling penting.”
Beberapa orang mungkin bertanya-tanya seberapa mencolok kesepakatan NIL baru dengan Gatorade cocok dengan “hal yang paling penting.” Richardson menyatakan bahwa kesepakatan dukungan barunya dengan merek minuman olahraga tersebut, yang terwujud minggu lalu, terjadi karena perwakilan pemasarannya bekerja di latar belakang. “Untuk menguraikannya, saya bahkan tidak tahu bagaimana saya terhubung dengan orang-orang itu. Saya tidak khawatir tentang hal seperti itu,” katanya. “Mereka baru saja mengatakan kepada saya bahwa kami mungkin mencapai kesepakatan, kesepakatan yang lebih kecil dengan Gatorade.”
Richardson membawa sebotol Gatorade 12 ons ke katedral pada hari Senin dan tampak tidak sadar ketika ditanya apakah dia terlibat dalam penempatan produk. Ada kenaifan menjadi atlet Gators pertama yang mengulang minuman yang identik dengan Universitas Florida sejak pertama kali muncul di kampus pada tahun 1965.
Kesan yang lebih mendalam akan datang dari menjadi quarterback Gators pertama yang mengalahkan tim peringkat tiga teratas Georgia. Bulldogs unggul 6-0 dalam seri dalam keadaan seperti itu, termasuk indoktrinasi menyakitkan tahun lalu untuk Richardson.
“Waktu berlalu cepat. Kemarin sepertinya seperti start pertama saya melawan Georgia,” katanya. “Saya merasa telah melakukan peningkatan sebagai pemain, sebagai pribadi, jadi saya bersyukur bahkan mendapat kesempatan untuk menjadi starter dalam permainan itu.”
Nolan Smith, gelandang yang bertanggung jawab atas dua takedown di babak akhir melawan Richardson, kembali ke Georgia dan memimpin tim dalam menangani kekalahan. Pemeran pendukung, meski dikocok, tetap cepat dan mengancam, hanya menghasilkan 9,1 poin per game.
“Tidak banyak yang berubah,” kata Richardson. “Georgia, mereka hebat dalam merekrut. Mereka tahu cara mendapatkan pria dan menempatkan mereka di tempat yang tepat. Pelatih mereka mempercayai mereka berada di tempat yang tepat. Jika kita melihat filmnya, tidak ada banyak perbedaan.”
Richardson lah yang harus tampil beda kali ini. Dia harus lebih lugas, lebih tangguh, dan tidak terlalu bingung jika Florida ingin mempunyai peluang. Tidak ada dugaan tentang statusnya, tidak ada rahasia tentang perannya, dan jika menyangkut serangan putaran kedua dari pertahanan Bulldog, tidak ada alasan.
(Foto: Kim Klement / USA Today)