Suatu sore musim panas lalu di Double A, Joey Wentz sedang memulihkan diri dari operasi Tommy John.
Wentz masih dalam tahap awal comebacknya, masih merasakan perintahnya, masih menguasai lemparan di luar kecepatannya. Hasilnya hingga saat itu kurang memuaskan — tidak cukup banyak strikeout, tidak cukup hal yang sama yang membuatnya menjadi prospek yang menarik setelah Tigers mendapatkannya dari Braves pada perdagangan Shane Greene 2019.
Namun di bawah sinar matahari sore itu, ada beberapa kali Wentz menyuruh pengintai duduk di belakang home plate untuk merombaknya. Pada suatu kesempatan, dia melakukan pukulan changeup yang jatuh dari meja dan menghilang dari pemukul untuk mengamankan pukulan berayun. Seorang evaluator mengangguk. Ini adalah anak yang saya pandu sebelumnya.
Setahun kemudian, ceritanya hampir sama. Wentz pernah bermain di Triple A di mana dia kesulitan berjalan dan menghitung nada tinggi. Cedera bahu membuatnya kehilangan waktu pengembangan yang berharga. Namun ada juga tanda-tanda pertumbuhan secara bertahap. Dia mulai memasukkan cutter, sebuah cara untuk menyerang pemukul dengan tampilan berbeda di zona serangan. Pada bulan September, Wentz mendapat tempat dalam rotasi Macan yang penuh cedera. Dan diam-diam, dia tampak seperti pelempar yang bisa kita lihat lebih banyak lagi di tahun mendatang. Wentz membukukan ERA 1,73 dalam lima permulaan terakhirnya musim ini. Dia melancarkan 5 2/3 inning tanpa gol menentang Orioles. Dia mulai melawan favorit masa kecil di Zack Greinke melawan Royals.
“Saya pikir saya memiliki bagian musim saya di mana saya tidak terlalu bagus,” kata Wentz. “Saya pikir saya memiliki bagian musim saya di mana saya tampil sangat bagus. Saya pikir ketika saya melihat bulan terakhir saya, jika saya bisa memanfaatkan bulan terakhir saya dan melanjutkannya ke tahun depan, maka saya pikir saya bisa menjadi apa yang saya inginkan.”
Setelah penampilan terakhir Wentz musim ini — ketika dia menyerah dua kali dalam 4 2/3 inning — Tigers memilihnya untuk membawa pelempar lain dalam perjalanan terakhir mereka musim ini. Usai pertandingan itu, manajer AJ Hinch mengatakan kepada Wentz bahwa keputusan tersebut tidak mencerminkan kinerja Wentz. Apa pun kecuali.
“Saya berkata, ‘Akhir dari ini tidak mengurangi pernyataan yang Anda buat pada bulan September,'” kata Hinch. “Dia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan dalam hal pengondisian untuk memberinya beberapa babak yang kami inginkan. … Tapi saya pikir dia harus pergi dengan sangat bangga bahwa dia bisa ikut serta untuk sesuatu tahun depan.”
Pekerjaan mudah untuk @JoeyWentz.
Dia mencetak delapan gol dalam empat babak tanpa gol di babak kedua @MLBazFallLeague dimulai pada hari Sabtu. pic.twitter.com/7jC3tMZLYc
— Pengembangan Pemain Detroit Tigers (@RoadtoDetroit) 17 Oktober 2022
Pertandingan MLB terakhir Wentz adalah 2 Oktober, tetapi tahunnya terus berlanjut. The Tigers ingin dia meningkatkan lemparan inningnya, jadi mereka mengirimnya ke Arizona Fall League.
“Saya akan mencoba untuk pergi ke sana dan memiliki pola pikir yang sederhana,” kata Wentz setelah penampilan terakhirnya di musim reguler. “Saya pikir biasanya barang-barang saya cukup bagus. Bagi saya, cara paling sederhana untuk memikirkan pertandingan ini adalah dengan tampil dan mencetak gol dengan baik, dan jika saya melakukan itu, maka itu mungkin berarti segalanya baik-baik saja.”
Dan sekarang kembali melawan pemukul liga kecil, Wentz tampak menjadi bagian dari liga besar. Dia telah membuat tiga babak AFL dan memiliki ERA 0,00 dalam 12 babak. Dia telah mendapatkan penghargaan Pitcher of the Week dua kali dan bisa memenangkan penghargaan tersebut untuk ketiga kalinya. Dia dijadwalkan untuk memulai satu musim gugur lagi untuk meningkatkan total inningnya lebih dari 100 untuk musim ini.
Ketika kita melihat pemain berusia 25 tahun itu lagi pada musim semi mendatang, dia akan menjadi salah satu pemain yang paling menarik untuk ditonton. Untuk saat ini, tidak jelas apakah Macan Tamil akan menambah starter tambahan melalui agen bebas atau perdagangan. Namun secara teori, akan ada persaingan untuk setidaknya satu tempat di posisi belakang rotasi awal. Harapkan Wentz tegas dalam percakapan.
Wentz sama sekali bukan seorang penyembur api, tetapi fastball rendahnya di tahun 90an memiliki daya dorong yang sangat baik melalui zona serangan. Kunci permainannya adalah mengoptimalkan persenjataannya dan menyebabkan kontak yang buruk. Pemukul MLB rata-rata memiliki kecepatan keluar 88,8 mph melawan Wentz pada tahun 2022. Lawan hanya memukul 0,154 dan memukul pemotongnya sebanyak 38,9 persen, sebuah lemparan yang mulai membuat Wentz merasa nyaman.
Sebaliknya, batter mencapai 0,267 dibandingkan pergantian pemainnya musim lalu, namun lemparan tersebut bisa menjadi senjata terbaik Wentz jika berhasil. Dia berharap untuk lebih banyak menggunakan pergantian ini melawan pemukul kidal di masa depan. Perasaannya terhadap keteraturan nada dan kemampuannya menyerang para pemukul sudah menjadi salah satu kekuatan terbesarnya.
Tahun lalu merupakan salah satu tahun pertumbuhan. Dan yang terpenting: Wentz telah membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia bisa meraih gelar besar. Dia adalah kepribadian yang pendiam, tabah dalam hal apa pun. Namun dia bisa sangat kompetitif di lapangan, perfeksionis dan mengkritik diri sendiri setelah tamasya.
Di hari-hari terakhir musim 2022, Wentz menempatkan dirinya dalam radar untuk lebih banyak pertandingan mendatang.
“Dia berharap banyak pada dirinya sendiri dan (kemampuannya) untuk mengkritik dirinya sendiri secara konstruktif lebih baik pergi dibandingkan ketika dia tiba di sini,” kata Hinch. “Ketika dia tiba di sini, saya pikir dia berpikir dia harus menjadi sempurna. Saya pikir dia menyadari barang-barangnya cukup bagus dan beberapa lainnya.”
(Foto: Lon Horwedel / USA Hari Ini)