Mengikuti segala hal dalam sepak bola tidak semudah dulu bagi Louis Saha.
Mantan striker Prancis ini menyebut Manchester, London, dan Paris sebagai tujuan kerjanya baru-baru ini Atletik melalui Zoom dari rumahnya selama 15 tahun terakhir di dekat Cannes di selatan Perancis.
“Saya bahkan tidak meluangkan waktu untuk membaca!” dia tertawa sebelum diingatkan bahwa dia pernah berkata dia berharap bisa menulis film animasi untuk anak-anak. “Terima kasih sudah mengingatkanku akan hal itu juga!”
Tetapi bahkan seseorang yang sibuk seperti Saha pun merasa sulit untuk tidak terpikat oleh musim 2021-22 yang luar biasa dari Fulham di bawah asuhan Marco Silva, yang membuat klub Inggris permanen pertamanya kembali ke Liga Premier dan gelar liga pertama mereka sejak era Saha memastikan dua dekade. yang lalu.
“Statistiknya luar biasa,” katanya. “Bagian tersulitnya tentu saja adalah melakukannya di Premier League. Di Kejuaraan itu menyenangkan untuk ditonton. Bukan hanya golnya, tapi juga bakat mereka di lini depan. Semua gelandang itu — anak-anak muda, tetapi juga mereka yang sangat terkenal atau sukses sebelumnya.
“Ini bisa memberikan beberapa kejutan (musim depan) karena para pemain memiliki level untuk bersinar di Liga Premier.”
Saha tahu satu atau dua hal tentang memenangkan liga dengan seragam Fulham. Dia adalah bintang tim pemenang gelar Jean Tigana di divisi kedua 2000-01, yang saat itu disebut Eerste Divisie, yang dikenal karena mengungguli lawannya dengan sepak bola menyerang yang penuh gaya. Mereka mengumpulkan 101 poin dalam 46 pertandingan, total yang tidak bisa ditiru oleh Fulham asuhan Silva pada 2021-22.
Namun, penampilan saat ini lebih baik di depan gawang, mencetak 106 gol dibandingkan dengan tim 2000-01 yang mencetak 90 gol. Aleksandar Mitrovic, striker paling produktif di sudut barat London sejak Saha, memimpin musim lalu.
“Dia sangat mengesankan,” kata Saha. “Anda bertanya kepada striker mana pun (dan) ini soal gol. Tapi dia memiliki aura di mana dia merasa tahu dia akan mencetak gol.
“Anda tahu bahwa jika dia mendapat umpan dengan cara yang benar, dia akan mencetak gol karena dia mengharapkan kesalahan dari pemain bertahan, dia mengharapkan trik dari pemainnya sendiri. Dia mengharapkan kecepatan yang dibutuhkan tim. Dia adalah pemain yang sangat berdedikasi dan anak yang sangat cerdas. Anda selalu membutuhkan arogansi seperti itu ketika Anda bermain di puncak.
“Dia memiliki semua kualitas. Dia bisa menahan bola, dia bisa berbalik dan menjadi orang yang bisa mengejutkan Anda dengan sebuah trik karena sentuhannya sangat bagus. Tanpa memiliki kecepatan tercepat, dia masih sangat berbahaya di setiap aspek permainan.”
Mitrovic mencetak 43 gol liga yang menakjubkan dalam 44 pertandingan untuk Fulham, melampaui 27 gol Saha pada musim 2000-01 dan mendorong pemain Prancis itu ke dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa klub (96 gol berbanding 63 gol).
Kedua pemain itu memiliki gaya yang sangat berbeda. Saha cepat dan atletis, selalu mampu melarikan diri dari area buta dan melompat dengan mengesankan untuk menyerang bola udara. Namun keduanya menimbulkan ketakutan di hati para pembela HAM.
“Itu adalah kombinasi kualitas Anda,” Saha merefleksikan. “Kecepatan, kekuatan atau penyelesaian akhir atau apa pun. Dan Anda dapat mengoptimalkan elemen-elemen tersebut dan memastikan bahwa Anda selalu berbahaya. Anda tahu bahwa Anda ada dalam pikiran setiap bek dan itu memberikan kepercayaan diri yang besar kepada rekan satu tim Anda. Anda tahu bagaimana menjadi sangat berbahaya. Beberapa mungkin sangat vokal atau menggunakan bahasa tubuh. Dia memiliki semuanya.”
Mitrovic telah membangun hubungan yang sangat baik dengan manajer Silva, dan Saha setuju. Dia berkata tentang Tigana: “Dia luar biasa; seseorang yang sangat saya kagumi sebagai pemain (dan) sebagai manajer, seseorang yang saya percayai. Ini sangat penting karena saya sedang berganti posisi. Saya dulunya adalah seorang wingman. Saya ingin bermain sebagai striker. Dia memberi saya kepercayaan diri untuk melakukannya.”
Saha mengenal Tigana dengan baik sebelum dia bergabung dengan Fulham dari Metz. “Dia adalah agen saya,” katanya. “Ketika dia memutuskan untuk pergi ke Fulham, dia bilang dia ingin saya bergabung dengan proyek tersebut. Tentu saja dia tidak bisa lagi menjadi agen saya. Namun dia memberi saya rencana, visi, dan saya menyetujuinya.”
Namun Saha mengatakan hubungan mereka sangat efektif karena Tigana akan menantangnya sekaligus mendukungnya.
“Mitrovic membutuhkan persaingan terlebih dahulu untuk memastikan dia terus meningkatkan permainannya,” tambahnya. “Berapa pun usianya, dia masih perlu bekerja lebih keras dan memastikan dia tidak berpikir seperti itu karena dia mencetak begitu banyak gol tahun lalu, dia layak mendapat jaminan tempat.
“Setelah Tigana mencetak semua gol saya, Tigana bertanya kepada saya: ‘Apa pendapat Anda tentang striker lainnya?’ Jadi saya mengerti bahwa persaingan akan ada. Dia membeli pemain seperti Steve Marlet untuk berkompetisi.
“Awalnya saya tidak sepenuhnya senang karena saya tidak mengerti. Tapi dia membuatku berkembang. Saya bekerja lebih keras, dan saya menjadi pemain seperti itu karenanya. Melihat ke belakang saya berkata, ‘Oke, dia mengeluarkan saya dari zona nyaman saya’. Itu sangat penting.”
Saha bergabung dengan Fulham pada musim panas 2000 setelah gagal menjalani masa pinjaman di Newcastle pada 1998-99, awalnya tinggal di hotel Wimbledon sebelum pindah ke Epsom di Surrey dan kemudian ke Harrods Village di Barnes, di Sungai Thames di London barat.
Dia menikmati belajar bahasa Inggris dan dibantu oleh kontingen berbahasa Prancis di klub, termasuk Tigana, asistennya Christian Damiano dan Roger Propos serta Luis Boa Morte.
Boa Morte kini kembali ke Craven Cottage sebagai asisten Silva, membentuk garis langsung antara masa lalu dan masa kini.
“Dia seseorang yang sangat saya kagumi karena dia selalu menjaga sikap positifnya, kegilaannya, selalu tersenyum,” kata Saha yang tetap berhubungan dengan rekan setim lamanya. “Pria yang luar biasa, dan sangat jujur.
“Saya tidak terkejut (melihat Boa Morte menjadi pelatih). Dia tipe cowok yang easy going, selalu bersenang-senang dan membuatmu nyaman. Ini sangat penting, terutama jika terkadang Anda memiliki manajer yang perlu melepaskan diri dari para pemainnya. Dia akan menjadi pemain nomor dua yang tepat untuk melakukan itu karena dia juga bisa menjadi agresif. Dia bisa mengetahui apa yang tidak Anda sukai. Semua hal yang memiliki kualitas itu wajar baginya.”
Boa Morte juga merupakan tipe pemain yang menyusahkan dan cerewet yang menurut Saha akan dibutuhkan Fulham di skuad mereka musim depan jika mereka ingin menghindari kembalinya mereka ke EFL dengan cepat.
“Fulham adalah klub yang bagus, klub keluarga,” katanya. “Tetapi harus ada sedikit agresi – tidak kotor tapi bisa suka berkelahi. Dan memenangkan pertandingan yang sulit. Seperti Liverpool sekarang, mereka dianggap sulit untuk dilawan tetapi mereka memiliki pemain yang berbakat.”
Saha mencetak 27 gol liga dan 32 gol dari 48 pertandingan di semua kompetisi di divisi kedua. Dia melangkah ke Liga Premier dan membuat dampak langsung dengan pemenang gelar Tigana, mencetak dua gol dalam kekalahan 3-2 di pembukaan musim dari Manchester United di Old Trafford dan sekali lagi dalam kemenangan kandang 2-0. Sunderland di game kedua Fulham. Dia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Liga Premier Bulan Agustus itu, bulan pertamanya tampil di level tersebut, dan akhirnya membantu Fulham tetap nyaman di Liga Premier.
“Sungguh luar biasa,” katanya. “Itu adalah momen yang sangat menyenangkan dalam karier kami. Persaingan, kerja keras dan kesenangan adalah sesuatu yang sangat langka dalam permainan kami. Jadi memenangkan trofi adalah sebuah hadiah, namun mencetak gol dan merasa bersenang-senang di saat yang sama adalah perasaan yang luar biasa – dan sebuah keistimewaan. Saya menghargai setiap momen.”
Saha meninggalkan Fulham ke Manchester United setelah berulang kali tampil mengesankan melawan tim asuhan Sir Alex Ferguson. Pertandingan yang menentukan terjadi pada bulan Oktober 2003, ketika Fulham meraih kemenangan pertama mereka di Old Trafford dalam 40 tahun, dengan Saha bersinar.
“Melawan mereka saya bermain sangat baik,” pikirnya. “Anda memiliki beberapa pemain di sisi lain, seperti (penyewa) Mikael Silvestre, yang mengatakan kepada Anda bahwa ‘Ya, ketertarikan itu nyata’, dan beberapa pembela klub mencoba meyakinkan kepindahan atau bobot untuk ditambahkan. Senang melihatnya.”
Fulham terbang di Liga Premier di bawah Chris Coleman pada 2003-04 dan terpaut dua poin dari posisi keempat pada Hari Tahun Baru. Saha mencapai performa terbaiknya dan mencetak 15 gol dalam 22 pertandingan sebelum United mengontraknya seharga £12,8 juta.
Keluarnya dia tidak menyenangkan. Fulham mengumumkan bahwa mereka telah menolak tawaran pada bulan Desember, dan masalah ini menjadi sangat umum. Saha mengancam akan mengakhiri kontraknya, sementara laporan menyebutkan dia berselisih dengan Coleman karena klub berusaha mempertahankannya. Saha mengatakan sifat kepergiannya menyakitkan.
“Ini sampai pada titik di mana Anda menjadi frustrasi, dan itu tidak ada hubungannya dengan ego,” katanya. “Saya pikir ini lebih tentang kapan Anda diberi tahu bahwa pintu akan terbuka, ketika tawaran datang, dan Anda memulai dari satu harga dan berlanjut ke harga lainnya… dan Anda dapat dengan mudah melihat bahwa peluang ini bisa ( bepergian.
“Jadi saya frustrasi karena saya tahu itu. Ini adalah langkah yang saya inginkan. Jadi saya merasa terjebak. Semua orang di klub jelas menghormati hal itu.
“Tetapi terkadang saya digambarkan dengan cara yang buruk. Jadi saya sangat kecewa dengan hal itu karena saya lebih dari 100 persen berkomitmen pada klub dan kemudian kepada para penggemar. Jadi saya merasa terluka.
“Saya menyadari ini normal dalam industri ini. Saya rasa tidak ada seorang pun yang dapat melihat kembali situasinya (dan tidak sepenuhnya memahami mengapa saya pergi).
Kisah tersebut tidak mencemari refleksinya terhadap Fulham – “Saya sama sekali tidak memiliki kenangan buruk” – tetapi dia memiliki kekhawatiran tentang keadaan Manchester United saat ini.
“Saya pikir hal pertama yang harus dilakukan untuk benar-benar membangun kembali adalah memastikan bahwa siapa pun yang bermain dengan United memahami bahwa mereka harus rendah hati,” katanya. “Mereka harus menyadari bahwa apapun gelar (yang telah mereka menangkan) atau berapa banyak pertandingan yang telah mereka mainkan, gol yang telah mereka cetak, mereka harus memahami bahwa tidak ada seorang pun yang dijamin mendapat tempat.
“Dari kerendahan hati itu Anda membangun pemahaman yang sangat kuat tentang nilai inti yang ingin Anda sebarkan dalam permainan.
“Gayanya harus dipahami oleh semua orang. Tidak ada setengah detik di mana Anda harus berpikir untuk bermain ke kiri atau ke kanan. (Anda) tahu kami bermain untuk tim. Para pemain harus memiliki pemahaman yang baik, berapapun bayarannya, atau jika biaya transfernya £100 juta, mereka tetap tidak lebih besar dari klub.”
Saha sekarang menjadi duta United dan mencoba membantu para atlet saat mereka beralih dari kehidupan olahraga melalui Axis Stars.
“Ini penting karena apakah itu upaya untuk mewakili para pemain, atau untuk melindungi para pemain, atau untuk membantu para pemain dalam beberapa cara, mereka tidak dapat melakukan hal itu dengan transparansi penuh,” katanya. “Apa yang kami lakukan sekarang adalah menyebarkan apa yang telah saya pelajari, apa yang saya miliki sebagai sebuah peluang, untuk memastikan bahwa para pemuda, atau mereka yang baru saja pensiun, dapat mengakses hal-hal tersebut tanpa ada yang menciptakan hambatan untuk mengaksesnya. sebenarnya memberikan keahlian, saran, atau kontak.”
Namun, dia akan tetap mengawasi Fulham.
“Ini sudah sulit bagi klub-klub di Liga Premier,” katanya. “Anda bisa melihat Manchester United, Everton, semua klub berjuang untuk menemukan platform di mana mereka merasa aman.
“Klub mana pun yang datang ke Liga Premier dari Championship harus memulai dengan sangat baik dan tidak mengalami banyak cedera. Secara mental Anda harus kuat, tetapi pada saat yang sama Anda harus sangat beruntung untuk mengubah peluang Anda.
“Jika mereka menemukan cara yang tepat untuk memulai musim, itu akan menjadi menarik.”
(Foto teratas: Eoin Noonan/Sportsfile untuk Web Summit melalui Getty Images)