Ketika sepak bola terhuyung-huyung dari upaya yang gagal untuk meluncurkan Liga Super Eropa tahun lalu, seorang mantan administrator sepak bola melihat dari jauh mau tidak mau tertawa kecil sendiri.
Dick Chester, satu-satunya sekretaris klub yang melayani Sheffield United dan Sheffield Wednesday, telah melihat semuanya sebelumnya. Dia terlibat dalam plot pertengahan 1980-an yang, jika membuahkan hasil, akan mengubah lanskap sepakbola selamanya.
Berbeda dengan proposal pada tahun 2021 yang meminta enam klub Liga Premier untuk bergabung dengan elite benua sambil mempertahankan kehadirannya di papan atas Inggris, rencana pada saat itu adalah 10 klub akan melepaskan diri dari Football League – seperti yang diketahui Chester ketika ia bergabung dengan ketuanya. di hari Rabu. Bert McGee, suatu Minggu pagi di pertemuan puncak yang diadakan secara khusus di Villa Park.
Agenda pertemuan yang dihadiri tuan rumah Aston Villa bersama perwakilan Arsenal, Chelsea, Everton, Newcastle United, Liverpool, Rabu, Tottenham Hotspur dan kedua klub Manchester itu adalah pengenalan kompetisi baru yang bernaung di bawah bendera Asosiasi Sepak Bola. .
Sebuah kesepakatan dicapai yang menyebabkan pertemuan rahasia lebih lanjut, di mana kriteria yang memenuhi syarat seperti kapasitas darat minimal 30.000 dan neraca yang kuat dihapuskan. Dalam diskusi selanjutnya terungkap bahwa klub-klub lain dari seluruh Eropa juga menginginkannya, termasuk Real Madrid, Bayern Munich dan Ajax.
Hal ini terjadi sebelum bencana Heysel pada Mei 1985, di mana 39 suporter kehilangan nyawa karena terdorong ke tembok yang kemudian runtuh di final Piala Eropa antara Liverpool dan Juventus, yang berujung pada dikeluarkannya klub-klub Inggris dari larangan kompetisi Eropa.
“Mereka ingin menjadi bagian dari hal ini,” kenang Chester, yang selama 15 tahun menjabat sebagai sekretaris klub, bergabung dengan tiga klub berbeda pada era ketika perannya serupa dengan peran kepala eksekutif di zaman modern.
“Saya berada di kantor (sekretaris klub Liverpool) Peter Robinson suatu hari ketika ada percakapan dengan klub besar Eropa melalui telepon. Rangers, Celtic dan Aberdeen juga telah ditunjuk untuk bergabung.”
Ketika rencana semakin cepat, Chester, seorang wasit yang berkualifikasi, ditugaskan untuk menyusun persyaratan bagi ofisial, termasuk kemungkinan penghapusan batasan usia pensiun. Sebagai bagian dari hal tersebut, ia meminta nasihat dari Keith Hackett, mantan manajer umum PGMOL (Professional Game Match Officials Limited), yang saat itu menjabat sebagai pejabat FIFA.
Tampaknya semua sistem berjalan baik, dengan 10 klub setuju untuk mengundurkan diri secara massal pada Rapat Umum Tahunan Football League mendatang. Namun, seperti pada tahun 2021, rencana tersebut dengan cepat gagal.
“Semuanya sangat rahasia,” tambah Chester, “banyak hal yang dirahasiakan dari pers sampai kematiannya, ketika seseorang memberi tahu (sekretaris Football League) Graham Kelly. Dia mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa itu bukan yang terbaik. kepentingan sepak bola Inggris.
“Tiba-tiba klub-klub berubah dari rencana untuk memberikan pemberitahuan pada pertemuan liga berikutnya menjadi sejalan – dan selesailah.”
Chester, yang memulai karirnya di sepak bola pada usia 32 tahun sebagai sekretaris klub Lincoln City pada tahun 1971, menentang rencana tersebut. Kesempatan untuk bekerja di puncak permainan jelas merupakan daya tariknya, namun ada juga dampak buruk yang mungkin ditimbulkan oleh pengaturan seperti itu kepada klub-klub yang berada di bawah piramida.
Ia menambahkan: “Ketika rencana Liga Super diumumkan tahun lalu, saya berpikir: ‘Tidak ada yang baru dalam hal ini’. Sebenarnya, begitulah cara saya membuat buku itu. Ada begitu banyak hal seperti ini selama saya bermain sepak bola sehingga saya terbujuk untuk menuliskan semuanya.”
Hasilnya adalah Football — An Insider’s Job, sebuah tinjauan menarik tentang karier Chester di era ketika sekretaris klub seperti Ken Friar dari Arsenal dan Robinson dari Liverpool berkuasa.
“Jika Anda memutar waktu kembali ke masa lalu,” tambahnya, “Anda mungkin akan melihat para direktur pada hari pertandingan, asalkan itu adalah pertandingan kandang, dan pada rapat dewan. Lalu bisa ada kunjungan sesekali.
Namun selebihnya, sebagai sekretaris klub, Anda dibiarkan mengelola semua elemen bisnis, kecuali sisi permainan.
Maret 1976. Elm Park, Membaca.
Tranmere Rovers adalah tim tamu dan Graham Taylor, manajer Lincoln, berencana untuk mencari Mark Palios, bek tengah tim tamu dan calon kepala eksekutif Asosiasi Sepakbola.
Taylor tidak ingin ada yang tahu tentang misinya, jadi memilih untuk membayar di gerbang dan menonton dari teras tertutup di seberang stand utama. Dia bergabung dengan Chester, sekretaris Lincoln Club, yang awalnya tidak menghargai upaya manajernya untuk tetap menyamar.
Ini termasuk mengenakan janggut palsu, kacamata, dan topi datar – semua aksesori yang ia kenakan saat diparkir di pinggir jalan dekat tanah. “Graham tampak benar-benar bodoh!” dia tertawa hari ini.
Saat pertandingan dimulai, Taylor memulai percakapan dengan pemain lokal tentang sayap kiri tim tuan rumah. Hal ini kemudian menjadi perbincangan mengenai divisi dan siapa tim terbaik.
“Saya kira Anda harus mengatakan Lincoln City,” tambah penggemar Reading. “Meskipun manajer mereka adalah seorang gobshite bernama Graham Taylor. Kami akan mengisinya untuknya saat kami bermain melawan Lincoln minggu depan!”
Obrolan terhenti setelah itu, hingga tersisa 10 menit dan Taylor memutuskan untuk mengatasi kemacetan dengan berangkat lebih awal.
“Terima kasih atas ngobrolnya, sobat,” katanya. “Sampai jumpa minggu depan.”
“Penggemar Royals, kan?”
“Tidak,” jawabnya. “Saya Graham Taylor. Omong kosong yang kamu bicarakan. Saat aku duduk di bangku cadangan, aku akan membiarkanmu melambai!”
Kiprah Chester di sepakbola tentu bervariasi. Suatu hari dia bisa memohon bantuan bank untuk cerukan Sheffield United, dan hari berikutnya dia memperingatkan wasit bahwa Alex Sabella, pemain internasional Argentina yang bahasa Inggrisnya terbatas, hanya diajari kata-kata makian oleh rekan satu timnya yang nakal.
“Pat Partridge, wasit pada pertandingan itu, mengucapkan terima kasih kepada saya setelahnya,” kata Chester. “Dia berkata kepadaku: ‘Terima kasih Tuhan karena memperingatkanku sebaliknya, aku bisa saja menyuruhnya pergi enam kali!'”
Ada juga saat dia menerima tumpangan ke RUPS liga di Lytham St Annes hanya untuk masuk ke dalam mobil dan menemukan Sir Matt Busby duduk di kursi penumpang. Atau negosiasi dengan Istana Buckingham mengenai kunjungan Ratu Elizabeth II ke Hillsborough untuk membuka penutup Kop yang baru yang melibatkan permintaan untuk menggelar karpet biru dan bukan merah, warna pesaing besar hari Rabu.
“Baiklah,” terdengar jawaban dari pihak istana. “Akan menyenangkan bagi Yang Mulia berjalan di atas karpet dengan warna berbeda.”
Delapan tahun bekerja di sepak bola Sheffield – lima tahun di United sebelum pindah ke kota tersebut pada akhir tahun 1983, setelah sempat bekerja sebagai konsultan sepak bola – sebagian besar merupakan tahun-tahun yang membahagiakan namun sedikit membuat stres di Bramall Lane, di mana penataan keuangan bisa menjadi sebuah tantangan. satu.
Chester tiba dengan cerukan United sebesar £1 juta. Kreditor terus berputar-putar sementara hasil menurun hingga titik terendah terjadi pada Mei 1981, ketika klub turun ke divisi empat. Masuknya direktur baru Reg Brealey dan penerbitan saham senilai £1 juta yang membantu membendung penurunan tersebut, dan United bangkit kembali melalui dua promosi dalam tiga tahun.
Dengan gol kedua, Chester melewati kesenjangan besar dalam sepakbola di Sheffield. Kunjungan hari pertandingan pertamanya ke ruang rapat Hillsborough menggarisbawahi betapa besarnya langkah yang diambilnya.
“Saya membuat dua kesalahan besar,” kenang Chester. “Pertama, setelah pertandingan, saya mendekati sekelompok besar orang yang berdiri di sekitar TV mengikuti hasil dari tempat lain dan bertanya: ‘Bagaimana kemajuan Sheffield United?’. Pertanyaan itu jatuh pada tanah yang agak berbatu-batu.
Kedua, saya duduk di satu-satunya kursi yang kosong – yang tampaknya hanya digunakan oleh ketua (McGee). Saya diberitahu dengan tegas, ‘Anda tidak duduk di kursi sialan itu’. Bukan awal yang baik.”
Dari awal yang tidak menguntungkan, Chester terus menikmati waktunya di hari Rabu hingga kepergiannya pada tahun 1986. Promosi membawa tantangan yang datang dari sepakbola papan atas, namun peningkatan tersebut terbukti mulus di dalam dan di luar lapangan.
Hillsborough dipilih sebagai tempat pertandingan ulangan Final Piala Liga 1985 jika Sunderland dan Norwich City bermain imbang di Wembley.
Sebagai bagian dari perencanaan, Sunderland akan mengalokasikan Leppings Lane End berdasarkan geografi – sebuah keputusan yang diminta Chester untuk dibantah oleh ketuanya dalam sebuah surat kepada Football League.
Rencana tersebut kemudian diubah, meskipun peralihan ini kemudian menjadi mubazir karena Norwich memenangkan pertandingan terakhir dengan skor 1-0.
“Tidak masalah dari mana klub itu berasal,” kata Chester. “Kalau datang dari utara ya, bisa dibelokkan ke Leppings Lane, tapi bisa juga terus menyusuri Penistone Road menuju Head.
“Akal sehat muncul ketika Anda berbicara tentang klub yang mempunyai banyak pengikut. Untuk pertandingan ulang tahun 1985 yang diusulkan itu, tidak mungkin Norwich akan mengisi Kop. Namun Sunderland akan melakukannya.”
Chester meninggalkan Hillsborough setelah ditawari peran direktur pelaksana di sebuah perusahaan di negara asalnya, Lincolnshire. Lincoln sempat kembali ke dunia sepak bola pada awal tahun 2000an, ketika potensi hubungan dengan Everton membawa prospek menggiurkan bahwa Wayne Rooney yang masih remaja akan dipinjamkan ke Sincil Bank.
Namun, klub yang kemudian masuk ke administrasi pada tahun 2002 berarti mengakhiri tidak hanya rencana tersebut, tetapi juga keterlibatan Chester. Kini setelah pensiun dengan bahagia, Chester mengikuti sepak bola dari jarak jauh.
Namun, masih ada satu pertanyaan besar “Bagaimana jika?”
Pada tahun 1982, ketika masih menjadi sekretaris klub Sheffield United, Chester dibicarakan sebagai kemungkinan pengganti sekretaris FA Ted Croker.
Sebuah pertemuan kemudian diatur dengan kerahasiaan yang paling ketat, setelah itu Sir Bert Millichip, yang sudah lama menjabat sebagai ketua FA, menawarinya peran tersebut dengan gaji tiga kali lipat dari gajinya di Bramall Lane.
“Sejujurnya saya tidak tahu,” kata Chester ketika ditanya apakah masih ada penyesalan karena menolak ajakan Lancaster Gate. “Ini bukan waktu yang tepat dan saya tidak yakin apakah saya bisa lari dari ruang panitia ke ruang panitia. Itu bukan aku.
“Namun, dalam arti tertentu saya bertanya-tanya bagaimana penampilan saya. Akan seperti apa hidup ini? Secara finansial, ini mungkin merupakan nilai tambah yang sangat besar. Namanya bijaksana, sama saja.
“Tetapi apakah itu arti hidup? Saya menikmati karier saya.”
(Foto teratas: Getty Images)