TORONTO – Sebagai reporter, Anda biasanya mencoba berbicara dengan setidaknya satu pemain posisi setelah pertandingan selain pelempar awal. Hal ini terutama berlaku ketika penyerang belum mencetak gol dalam 24 inning di tengah tujuh kekalahan beruntun. Tapi rasanya masih tidak tepat untuk mengandalkan pemain sayap kiri Andrew Benintendi untuk menyimpulkan keadaan sekarat dari 7-18 White Sox, meskipun dia bercanda awal pekan ini bahwa kurangnya kontak keras di awal membuatnya merasa bahwa dia menyerang ” cahaya”.295.
“Tidak,” kata Benintendi dengan senyuman tipis ketika ditanya apakah dia bisa menyimpulkan kegelisahan tim saat ini, sebelum memberikan serangkaian rasionalisasi tentang bagaimana Sox akan terus beroperasi melalui jalur ini. “Segera setelah kamu mulai bersikap negatif, sebaiknya kamu pulang saja.”
Terikat secara profesional, sosial dan kontrak, White Sox belum akan pulang. Mereka kembali ke Rogers Center pada hari Rabu untuk mengakhiri enam pertandingan tandang tanpa kemenangan, memperpanjang tujuh kekalahan beruntun dan menyamai awal 25 pertandingan terburuk dalam satu musim dalam 37 tahun.
“Saya pernah berada di tim di mana Anda melalui seri seperti ini dan Anda tahu musim ini telah berakhir,” kata manajer Pedro Grifol. “Rasanya tidak seperti itu. Sama sekali tidak terasa seperti itu. Rasanya tidak seperti itu. Saya tidak tahu kenapa. Ini tim yang bagus, ada bakat di sini. Ini perawatan, ini pekerjaan. Rasanya tidak seperti itu. Dan aku tahu perasaan itu.”
Baru saja menjalani serangkaian musim pembangunan kembali di Kansas City, Grifol pasti mengetahui perasaan itu. Dan dia mendapat bala bantuan, dengan shortstop Tim Anderson akan segera memulai tugas rehabilitasi. Tapi daftar cedera pemain base ketiga Yoán Moncada, yang bertujuan untuk “menghentikan” sakit punggungnya yang berkepanjangan, kini memasuki minggu ketiga tanpa bisa mengayun dengan nyaman dengan tangan kanan. Dan penangkap bola Yasmani Grandal, yang sempat absen sejenak karena kejang punggung, tidak membuat “peningkatan kesehatan” terasa seperti lahan paling subur untuk optimisme.
Setelah tiga tahun terakhir, White Sox tentu mengharapkan cedera dan merasakan kedalaman yang mereka bangun menjadikan mereka pesaing. Apakah menurut Anda kembalinya awal musim 2023 berarti Sox sebenarnya adalah salah satu tim terburuk dalam bisbol, atau bahwa mereka merasakan dampak dari jadwal pertandingan April yang paling sulit, kesimpulan awal — bahwa mereka tidak dapat melakukannya. bersaing dengan tim bagus — sama saja. Untuk tim dengan ekspektasi seperti ini, ini adalah perasaan yang cukup unik setelah 25 pertandingan.
Infielder Elvis Andrus mengaitkan pengalaman ini dengan waktunya di Rangers 2015, yang mencatat rekor 9-16 melalui 25 pertandingan dan melakukan rebound untuk memenangkan 88 pertandingan dan AL West.
“Mengerikan sekali,” kata Andrus. “Tapi kami bersaing. Kami baru saja mengalahkannya.”
Perspektif unik Andrus menuntunnya untuk menekankan konsep-konsep yang familiar bagi rekan satu timnya, seperti tetap bersikap positif dan menjaga diri dari kepanikan, atau – ejekan yang sering dikutip tahun lalu – mencoba menyelamatkan tim sendiri. Ia membiarkan kemungkinan starter Lance Lynn melayang di atas AJ Pierzynski Pertunjukan Wilayah Busuk, bahwa para pemain masih melakukan penyesuaian dengan “lingkungan baru” di bawah staf pelatih baru. Namun pada titik tertentu para pemain ditugaskan untuk bergerak ke arah itu.
“Terkadang kami tidak bersaing dengan pendekatan kami karena kami sangat khawatir untuk memenangkan pertandingan sebagai satu orang,” kata Andrus. “Kami sekarang sedang diuji untuk melihat di mana kami berada sebagai sebuah tim. Pada titik tertentu kita – semua sebagai sebuah tim – harus marah dan mulai memukul balik orang-orang dan berhenti membiarkan mereka memukul kita, dan itulah yang sedang terjadi sekarang. Tapi saya pikir semua orang mengalami hal yang sama saat ini. Kami tahu kami bisa menjadi jauh lebih baik. Dan kami tahu kami akan jauh lebih baik.”
Angka-angka tidak ada yang terlihat sebaik sebelum rentang tujuh pertandingan ini dimulai, tetapi baseman pertama Andrew Vaughn telah menjadi pemain yang menonjol dalam hal meningkatkan disiplin pelatnya. Menurut FanGraphs, Vaughn memasuki hari Rabu setelah memangkas sembilan poin persentase dari tingkat kesibukan zona luarnya dari musim lalu. Untuk klub Sox yang tingkat kesibukannya memburuk dari penampilan buruknya tahun lalu, dan dengan mudah menjadi yang tertinggi di MLB, Vaughn tampak seperti sebuah anomali. Ketika seorang reporter di Toronto bertanya kepada Grifol — yang menghabiskan beberapa hari terakhir memuji pentingnya pelanggaran Sox untuk mengurangi pengejarannya — apakah dia ingin seluruh franchise mengikuti jejak Vaughn, menghentikan pengemudinya dan kemudian memberikan tanggapan yang sangat terkendali.
“Itu akan sangat bagus,” kata Grifol.
Jake Burger dan Gavin Sheets juga bisa menjadi contoh awal kemajuan. Mereka menghabiskan kedua bagian musim lalu di Triple A dengan asisten pelatih saat ini Chris Johnson. Johnson mengajarkan konsep “tunneling”, yang sangat relevan bagi power hitter seperti Burger and Sheets, yang menurutnya tidak dapat berharap untuk mengarahkan bola jika mereka merasa harus menutupi seluruh piring. Sebaliknya, dia ingin mereka fokus pada sweet spot mereka di zona strike, dan tidak melakukan pukulan ke luar dari pitcher lawan. Sheets memiliki persentase on-base 0,386 dan jumlah walk yang sama dengan strikeout, dan Burger adalah keajaiban kecepatan keluar yang jarang melakukan kontak yang tidak tegas. Namun kemajuan – terutama relevan untuk pelanggaran Sox yang dengan cepat melihat peluang playoffnya menurun – tetap bertahap.
“Kami tidak punya banyak waktu dengan orang-orang yang menonton World Baseball Classic,” kata Johnson. “Kami masih sangat baru dalam proses ini dengan banyak orang seperti ini. Kami akan mengejar ketinggalan. Kami akan terus mengerjakan proses kami, terus mempelajari apa yang kami inginkan dan hasilnya akan berhasil. Ketika itu terjadi, saya pikir kami akan melakukan banyak hal baik.”
Johnson merasa bahwa umpan balik dari musim ini sangat membantu dalam menekankan konsep keputusan yang berubah-ubah. Melainkan alat untuk mempercepat proses adalah iPitch, sebuah mesin yang mensimulasikan pergerakan, kecepatan, dan lokasi yang akan dilihat oleh para pemukul dalam permainan, dan memodelkan pelempar yang mereka hadapi. Burger khususnya bersumpah demi itu dan menggunakannya di luar musim dan sepanjang musim reguler untuk meningkatkan repetisi yang dia miliki untuk memburu apa yang dia inginkan di piring.
“Anda dapat menetapkan batasan Anda dengan ‘Hei, itu terlalu jauh di dalam, atau terlalu rendah’ dan mulai dari sana,” kata Burger. “Pengulangan adalah kuncinya. Kami memilikinya di rumah, tetapi tidak di jalan. Divisi rumah saya jauh lebih baik. Saya berharap kita bisa memilikinya di jalan. Saya pikir kami membuat kemajuan dalam mewujudkan hal tersebut. Ketika saya menggunakannya di rumah tepat sebelum saya mulai memukul, saya telah melihat setiap lemparan yang dimiliki orang ini dan lebih mudah untuk menirunya di lapangan.”
Sox akan dengan senang hati kembali ke kenyamanan rumah setelah perjalanan yang mengerikan untuk mengakhiri bulan yang mengerikan. Namun meskipun defisit mereka di klasemen semakin meningkat dan peningkatan kemajuan mereka sulit dilihat dalam pertandingan, rasa frustrasi adalah musuh yang semakin besar dari konsep seperti kesabaran. Sebelum kekalahan hari Rabu, Grifol mengatakan tidak kehilangan pendekatan dan menyerah pada frustrasi adalah topik dalam sesi pukulan sebelum pertandingan. Kemudian Sox tertinggal 3-0 pada hari Rabu, dengan Blue Jays melakukan reli dua kali yang dimungkinkan oleh, seperti yang dikatakan oleh penangkap Seby Zavala, “Itu f—, mereka sangat kotor,” untuk tetap hidup di babak yang sulit. Menghadapi defisit, pemukul White Sox melakukan 10 dari 11 pukulan terakhir mereka untuk meraih kemenangan seri dalam kekalahan 8-0.
“Saya melihat rasa frustrasi ketika kami tertinggal,” kata Grifol. “Dan kita harus membersihkannya. Hanya karena kita tertinggal dalam suatu pertandingan bukan berarti kita tidak bisa memenangkan pertandingan. Kami sudah kembali sebelumnya.”
“Kami berada dalam ketakutan dan kami harus bersatu sebagai sebuah tim dan mencari cara untuk keluar dari situasi ini karena ini tidak menyenangkan,” kata Zavala. “Kami harus menemukan cara untuk mulai menang dan kami tidak boleh terkurung dalam bola. Jika Anda meringkuk seperti bola maka Anda meninggalkan ruang ganti kami. Saya rasa kita tidak punya orang-orang itu. Namun jika seseorang merasa seperti itu, itu pasti akan mengecewakan kita.”
Ini adalah tantangan berat dari Zavala, yang tempatnya di turnamen utama – yang masuk dalam ronde ke-12 sebagai junior kaos merah, memilih 40 pemain berkali-kali pada musim semi lalu – dapat dikaitkan dengan penolakannya yang teguh untuk melakukan bola melengkung. Dan itu terjadi di awal musim dan pada titik di mana hal itu dapat diperoleh. Namun rasanya masih meminta terlalu banyak untuk mendapatkan jawaban catcher cadangan atas keadaan tim ini. Ketika keadaan menjadi tidak menguntungkan bagi White Sox, pertanyaannya harus mulai muncul.
(Elvis Andrus dan Vladimir Guerrero Jr.)