CHARLOTTE, NC – Kaleb Smith membebankan biaya pada hal-hal kecil, meskipun dia tidak memikirkannya.
Kerja keras dan produksi bertahun-tahun di latihan masih belum diberi kesempatan di hari pertandingan. Mantan pelatih penerima lebarnya mengatakan kepadanya bahwa dia mungkin akan lebih baik jika turun satu level. Jaringan ACC secara keliru mencantumkannya sebagai pemain kunci dalam grafik selama siaran pertandingan musim semi, meskipun faktanya ia membintangi dua gol panjang pada hari itu.
Semua itu tidak penting sekarang, tidak bagi pemain yang yakin dia akhirnya mendapatkan kesempatan dengan staf pelatih baru Virginia Tech yang menyegarkan sekaligus memberi semangat.
“Pertandingan musim semi benar-benar terasa seperti tiga tahun terakhir saya berlatih – dengan para penggemar,” kata Smith pada Kamis di kickoff ACC. “Ini jelas merupakan angin segar sehingga saya bisa sedikit tenang sekarang. Tak perlu khawatir lagi, ‘Oh, dia belum terbukti. Dia belum melakukan itu dalam permainan.’ Oke, boom, berhasil.”
Perekrutan Brent Pry oleh Hokies telah memberikan penyelamat bagi banyak pemain dalam daftar yang merasa terombang-ambing dalam beberapa tahun terakhir, tapi mungkin tidak sebanyak Smith, penerima 6-kaki-2, 215-pon yang memulai untuk beberapa bagian. tiga tahun terakhir, termasuk 11 pertandingan musim gugur lalu.
Namun, produksinya — 37 tangkapan, 469 yard, empat touchdown dalam kariernya — tidak pernah benar-benar menyamai waktu bermainnya, sesuatu yang ingin dia ubah sekarang setelah ada staf yang sepertinya menyukai apa yang dia cari.
“Saya pikir dia diremehkan,” kata Pry. “Dan saya tidak menyalahkannya, tapi dia hanyalah salah satu dari orang-orang yang mungkin Anda tidak mengira memiliki potensi seperti yang dia miliki.
“Dia menarik perhatian saya karena di latihan musim dingin Anda bertemu dengannya, dia adalah anak yang cantik. Dia tinggi, memiliki perbandingan yang baik, memiliki atribut yang baik, dan melalui pelatihan musim dingin dia mungkin salah satu pekerja terbaik kami. Anda memiliki seorang pria jangkung yang merupakan seorang pekerja dan memiliki sikap positif, lalu kami pergi keluar dan melihatnya berlari dan dia dapat berlindung. Saya bahkan tidak tahu berapa angka 40-nya, tapi saya tahu sebagai pemain bertahan, dia adalah ancaman karena panjangnya, cara dia memakan rumput.
“Dan dia menunjukkannya pada musim semi ini. Dan dia punya keterampilan bola yang bagus, dan dia berkomitmen untuk hal ini. Jadi bagi saya, saya sangat gembira tentang dia.”
Sejujurnya, Smith selalu merasa diabaikan. Putra dari dua atlet Universitas Richmond (ibunya, Kimberly, bermain bola basket dan ayahnya, James, adalah anggota tim sepak bola yang dipilih pada putaran ke-11 NFL Draft 1991 oleh Houston Oilers), membawa Smith ke Virginia Tech pada tahun 2018 sebagai pilihan keluar dari Louisa County High. Dia sebelumnya berkomitmen pada Wake Forest, dan meskipun dia tahu beasiswa itu akan segera hadir di Blacksburg, itu tidak berarti tidak ada beberapa momen meragukan yang dihabiskan di sofa teman-temannya untuk menghemat uang sewa.
Beasiswa tersebut datang, seperti yang diharapkan, setelah bola musim semi keduanya, meskipun peluang yang ia idamkan jarang terwujud, bahkan di ruang penerima yang tidak memiliki banyak pilihan yang dapat diandalkan. Smith absen karena cedera labrum di Pitt pada tahun 2020 saat mencoba melakukan tekel, tetapi bahkan saat kembali dengan kekuatan penuh, dia berpikir apa yang dia tunjukkan dalam latihan memerlukan lebih banyak peluang di lapangan.
Smith mengatakan para pelatih sering membuat keputusan sepersekian detik pada hari Sabtu, benar-benar mengubah posisi dia dan orang lain selama minggu latihan. Seringkali dia hanya sekedar umpan, satu-satunya tanggung jawabnya adalah membuat bek keluar dari permainan.
“Saya tidak tahu apakah saya berada di posisi terbelakang atau apakah saya berada dalam posisi miring atau terpuruk, kami menyebutnya,” kata Smith. “Saya akan menjalankan seluruh latihan. Kami melaksanakannya. Kami memiliki pemahaman yang baik tentang hal itu. Para pemain belakang memiliki chemistry yang baik dengan saya menjalankan permainan itu. Lalu kami masuk ke dalam permainan dan rasanya, saya tidak tahu apakah mereka takut, tapi mereka akan menjauh darinya.”
Akibatnya, peluang Smith menjadi terbatas. Permainan passing Tech memanfaatkan Tre Turner (75 target) dan Tayvion Robinson (71) tahun lalu, dengan Smith mendapatkan sekitar setengah dari peluang tersebut (37), mengubahnya menjadi 20 tangkapan untuk jarak 260 yard dan dua gol.
Meskipun tiga kali dropnya memimpin tim, ia tetap produktif karena ia berhasil mengubah 65 persen tangkapannya menjadi down atau touchdown pertama, menurut Pro Football Focus, yang merupakan penerima Hokies teratas dengan setidaknya 10 resepsi. Hanya saja bola sangat jarang datang kepadanya.
“Itu sulit,” kata Smith. “Sampai hari ini, saya rasa saya tidak akan pernah mengetahui alasan sebenarnya mengapa saya tidak mendapatkan peluang yang saya usahakan. Namun pada akhirnya, Anda tidak bisa kembali dan mengubah apa pun. Jadi Anda melanjutkan dari sana.
Tapi saya ingin cerita itu keluar, hanya karena ada banyak narasi palsu, ‘Mungkin dia sudah tidak dalam kondisi prima.’ Mungkin tidak, itu sebabnya dia tidak mendapatkan bola itu. Mungkin dia tidak melakukan itu dalam praktiknya.’ Sebenarnya hal itu tidak pernah terjadi, dan Anda bisa bertanya pada salah satu mantan pemain tersebut.”
Reputasi Smith semakin suram selama transisi kepelatihan. Suatu saat di sekitar Pinstripe Bowl, ketika staf sebelumnya sedang melatih susunan pemain, Smith mengatakan pelatih penerima yang keluar Jafar Williams menyarankan agar dia turun satu level untuk mendapatkan waktu bermain yang dia inginkan, bahkan dengan pembukaan repetisi yang dilakukan setelah Robinson ditransfer dan Turner menjadi profesional.
“Itu membuat saya salah paham,” kata Smith. “Sejujurnya, pada saat itu di musim ini, sepertinya mereka tidak bisa mengatakan apa pun yang bisa mengganggu saya. Saya hanya bingung apa logikanya di balik itu, karena saya menjadi starter selama tiga tahun terakhir, saya menunjukkan produksi, dan untuk turun level – untuk apa? Biasanya kamu naik. Jika Anda bermain di level tinggi, Anda tidak akan turun level. Tapi itu cukup banyak masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.”
Namun, banyak hal telah meningkat sejak saat itu. Smith tidak hanya bertunangan setelah pertandingan bowling, tinggal satu minggu ekstra di New York untuk mengajukan pertanyaan — pilihan setelan abu-abu minggu ini adalah uji coba untuk apa yang mungkin dia kenakan ke pesta pernikahan — tetapi dia bermitra dengan mengunjungi staf pelatih baru. , tidak pernah benar-benar berpikir untuk pindah meskipun beberapa mantan quarterback Teknologi menghubungi untuk mengetahui apakah dia ingin bermain dengan mereka lagi.
Dia mendengar banyak hal hebat tentang Pry dari mantan gelandang Penn State Brandon Smith (mereka tidak memiliki hubungan darah, meskipun keluarga Smith sudah lama berada di Louisa County).
“Dia baru saja memberitahuku bahwa Pry adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu,” kata Kaleb. “Dan kamu tidak akan selalu menyukainya, tapi dia akan mendapatkan yang terbaik darimu.”
Jadi Smith tetap tinggal dan terus bekerja, tapi kali ini sepertinya orang-orang memperhatikannya.
“Saya pikir Kaleb adalah salah satu dari orang-orang yang mempunyai masalah di pundaknya,” kata pelatih penerima Fontel Mines bulan lalu. “Ketika Anda berbicara tentang mematikan kebisingan dan fokus pada pekerjaan, dialah definisinya. Dia tidak banyak bicara. Dia pastinya adalah orang yang memberi contoh. Dia akan membawa orang-orang itu.
“Kami melakukan berbagai hal dengan pengukuran dan seberapa banyak orang-orang itu berlari dan mil per jam, dia salah satu orang tercepat di tim. Dia detail. Dia menjalankan rute yang bagus. … Dia menggunakan tubuh dan ukuran tubuhnya. Dia adalah pemain yang cerdas. Langit adalah batasnya. Saya merasa sangat senang dengan dia. Dia dewasa dan telah banyak bermain sepak bola. Saya pikir dia siap untuk musim yang bagus.”
Smith memberikan gambaran sekilas tentang apa yang bisa terjadi di pertandingan musim semi, akhirnya melihat peluang latihan tersebut terbawa ke dalam permainan semu. Dia menangkap tiga hantaran sejauh 103 ela dari Grant Wells dan mengalahkan pertahanan dua kali untuk gol 47 dan 51 ela.
Setelah yang kedua, dia memutar bola ke tanah untuk merayakannya, hal yang tidak boleh dilakukan dalam dunia sepak bola kampus yang ketat, bahkan selama pameran, rupanya. Wasit menandai dia karena perayaan yang berlebihan dan Pry memanggilnya untuk memberi selamat atas pendaratannya, tetapi juga memintanya untuk mengurangi nadanya saat pertandingan dihitung.
“Dia seperti, ‘Hei, kamu tidak bisa melakukan itu,'” kata Smith. Saya berkata: ‘Pelatih, saya akan jujur: Saya sudah menunggu 3½ tahun, empat tahun. Saya senang.’ Dia seperti, ‘Aku bersemangat untukmu’.”
(Foto: Jim Dedmon / USA Hari Ini)