GREENVILLE, SC – Sebelum pelatih LSU Kim Mulkey masuk ke ruang ganti untuk memberikan ceramah sebelum pertandingan seperti biasa, pelatih kepala asosiasi Bob Starkey menariknya ke samping.
Starkey, seorang legenda LSU sebagai pelatih yang memimpin Tigers ke Final Four 2007 sebagai pelatih kepala sementara, punya ide. Dia mengenang tahun keduanya sebagai asisten Gary Blair di Texas A&M. Pada hari pertama Turnamen SEC 2013, Blair menggunakan spidol permanen Sharpie untuk menggambar pita di jari manis pemain. Itu hanya pengganti, kata Blair kepada keluarga Aggies, sampai mereka bisa memakai cincin yang sebenarnya. Texas A&M kemudian memenangkan gelar turnamen pertamanya musim itu, cincin kejuaraan pertama bagi para pemain tersebut.
Starkey berpikir ide itu akan diterima oleh para pemain LSU. Jadi saat Mulkey hendak menyelesaikan pidatonya sebelum pertandingan – tentang kebutuhan tim untuk memenuhi lima cita-citanya yaitu fokus, eksekusi, kepemimpinan, pertahanan, dan rebound – dia menyelanya dan berkata bahwa dia harus melakukannya dalam pembicaraan tim. Dia mengeluarkan Sharpie dan berkeliling ruang ganti menggambar cincin di jari setiap pemain dan anggota staf.
“Saya berkata, ‘Saat ini hanya pinjaman, tapi saya ingin Anda mengingat untuk apa Anda bermain,’” kata Starkey. “‘Ketika Anda lelah, ketika Anda merasa frustrasi, Anda mendapat panggilan buruk atau Anda gagal melakukan tembakan, saya ingin Anda melihat ke bawah sana dan mengingat apa yang ada di depan kita.’
Alexis Morris dan cincin runcingnya.
Macan sedang menuju ke Dallas. pic.twitter.com/7IYT0QmRWv
— Chantel Jennings (@ChantelJennings) 27 Maret 2023
Starkey tentu saja tidak berpikir para pemain LSU akan berusaha keras untuk mengingat kenangan itu seperti yang mereka lakukan dalam kemenangan 54-42 Elite Eight hari Minggu atas unggulan No. 9 Miami. Ada banyak momen ketika Macan merasa frustrasi atau mengira wasit melewatkan satu panggilan. Ada dua kali lebih banyak tembakan yang gagal dibandingkan yang dilakukan.
Ketika Angel Reese memulai permainan tanpa melewatkan sembilan upaya field goal pertamanya, dia terus melihat ke tangan kanannya. Dia datang ke LSU musim lalu sebagai transfer, mencari awal yang baru dan mengejar cincin dengan Mulkey. Setahun yang lalu, bersama Maryland, dia sudah meninggalkan turnamen NCAA setelah kekalahan Sweet 16 dari Stanford. Dia mencetak 25 poin dalam pertandingan itu. Tidak lama kemudian, dia memasuki portal transfer.
Dia berakhir di LSU bersama delapan pemain tahun pertama lainnya dan pelatih tahun kedua di Mulkey, yang mencoba meredam ekspektasi sejak awal. Meskipun Macan Tamil unggul dalam jajak pendapat nasional, ia memanfaatkan setiap kesempatan untuk mengingatkan masyarakat bahwa menang terlalu banyak dan terlalu cepat bukanlah ide yang baik.
Tapi LSU terus menang. Dan menang.
Karena tahukah Anda siapa yang tidak menganggap menang terlalu banyak adalah ide yang buruk? Para pemain.
“Saya datang ke LSU bukan untuk menunggu. Saya datang ke LSU untuk menang sekarang,” kata Flau’jae Johnson. “Apa yang dikatakan Deion Sanders? Kami datang. Kami ingin menang sekarang.”
Orang-orang memperingatkan Mulkey tentang tim LSU ini dan pemain yang dia bawa. Mereka bilang dia punya terlalu banyak kepribadian. Yang mereka maksud adalah: Bagaimana Mulkey membentuk tim dengan Alexis Morris, yang pernah bersekolah di empat sekolah (termasuk satu kali di Baylor bersama Mulkey), dengan Reese, “Bayou Barbie”; dengan Johnson, sang rapper; dan pemain lainnya? Bagaimana bisa LSU The Basketball Program dan bukan LSU The Show?
Apa yang dia katakan pada mereka? Ayo. Dengan gaya Mulkey yang sebenarnya – baik secara kiasan maupun harfiah – Mulkey memadukan program dan pertunjukan serta membentuk tim yang berhasil mencapai tiketnya ke Final Four.
Setiap aspek dari pertunjukan ini menampilkan The Big Easy. Mulkey menyebut lobster setiap ada kesempatan, dan perjuangannya tampak semakin jelas di malam hari. Tapi ada juga glamornya. Selain jaket gemerlap Mulkey sports (dan jaket yang ia inspirasi untuk dikenakan orang lain, termasuk jaket kupu-kupu yang menampilkan maskot tim Tiger rocks), ada musisi terkenal yang mendoakan yang terbaik untuk mereka melalui FaceTime dan hadiah dari Vanessa Bryant — Kobe Grinches untuk seluruh tim. Ada perhiasan sebenarnya, selain cincin Sharpie, dan fakta bahwa LSU telah bepergian dengan petugas polisi hampir sepanjang musim karena tim tersebut menjadi sangat populer sehingga pengendalian massa kini menjadi suatu kebutuhan.
Apa yang mungkin dianggap asing dalam program lain hanyalah bagian dari identitas LSU.
Banyak dari kesimpulan prospektif tersebut sama sekali asing bagi Mulkey. Dia tidak menggunakan media sosial atau memahami NIL. Dia akan menjadi orang pertama yang mengatakan bahwa dia mempekerjakan orang untuk mengurus hal-hal itu sehingga dia bisa fokus pada rencana permainan dengan Starkey dan stafnya. Jadi ketika dia muncul di sela-sela dengan bulu berwarna merah muda cerah menghiasi lengan bajunya atau jaket payet yang sangat terang sehingga memungkinkan pilot mendaratkan pesawat dalam kegelapan, jangan berharap Mulkey mendengar suara apa pun.
“Mereka akan menyeretnya ke Twitter, dan dia tidak akan mengetahuinya,” kata Johnson.
Fokus tunggal itu membuat bagian musim ini terasa sangat familiar. Pemenang. Menebang jaring. Perjalanan menuju Final Four. Ini akan menjadi Final Four kelima Mulkey sebagai pelatih, empat Final Four pertamanya di Baylor.
Tapi ini akan menjadi Final Four keenamnya, penampilan pertamanya sebagai pemain di Louisiana Tech.
Saat duduk di bangku sekolah menengah atas, dia memilih Lady Techsters karena mereka adalah tim dominan di negara bagian tersebut. Dia bisa saja memilih LSU, pergi ke sekolah hanya 40 menit dari rumah orang tuanya, namun dia malah memilih tim yang tahu cara menang, meski harus menempuh empat jam perjalanan setiap kali orang tuanya ingin melihatnya bermain.
“Mereka tahu saya hanya ingin menang,” kata Mulkey.
Itulah tepatnya yang dia lakukan. Dan tidak ada yang berubah sekarang.
Mulkey akhirnya pulang ke LSU, dan meskipun dia sekarang menjalani karir sampingan yang berbeda, kemenangan tersebut sama familiarnya dengan dua dekade terakhir karir Mulkey.
Dia bilang dia ingin mengurangi ekspektasi di Kelas 2 di Baton Rouge, tapi para pemainnya tidak menginginkannya. Dan secara realistis, Mulkey juga tidak menginginkan hal itu. Dia bukan orang yang sabar. Dia suka memberi tahu timnya bahwa jika apa yang mereka lakukan kemarin masih tampak penting bagi mereka saat ini, berarti mereka belum melakukan banyak hal hari ini.
Sudah 15 tahun sejak LSU berada di Final Four. Selama dua tahun terakhir, Mulkey melihat ke langit-langit di Pete Maravich Center dan melihat spanduk tim yang dulu ada di sana. Bagi Mulkey, yang membawa Baylor ke empat Final Four, jeda 15 tahun adalah waktu yang sangat lama untuk tidak mencapai masa kuliah yang dijanjikan.
Pada konferensi pers perkenalannya ketika dia tiba di Baton Rouge, dia mengumumkan kepada semua orang bahwa dia bermaksud memasang lebih banyak spanduk. Dan pada Minggu malam, setelah memenangkan pertandingan jelek dengan jaket mengilat di Carolina Selatan, dia dan timnya akan mencapai hal itu. Kekeringan telah berakhir — sebuah tim yang tampak seperti hadiah dari dewa bola basket untuk beberapa program lainnya. Tapi tidak dengan Mulkey. Lima belas tahun adalah sekitar 14 tahun terlalu lama di padang pasir.
Ya, dia tahu spanduk Final Four adalah sebuah pencapaian. Dan dia tahu bahwa panji di Kelas 2 untuk memimpin sebuah program tidak diragukan lagi merupakan sebuah prestasi. Dia mungkin masih menganggap tim ini datang terlalu dini, mencapai terlalu banyak, terlalu cepat.
Namun Mulkey tidak sabar, begitu pula timnya. Tanda Sharpie hitam di jari mereka hanya akan bertahan lama, dan para pemain yang dia miliki di ruang ganti lebih memilih untuk mendapatkan yang asli.
(Foto oleh Kim Mulkey: Foto Jacob Kupferman/NCAA melalui Getty Images)