DENVER — Empat tahun lalu, pada suatu sore yang mendung di dekat tepi Danau Michigan, Josh Hader mengalami puncak bisbol musim reguler. Brewers 95-67 miliknya mematahkan kedudukan dengan mencetak dua gol di posisi teratas kedelapan melawan 95-67 Cubs. Hader, dengan segala yang dipertaruhkan di akhir kampanye dominan kedua, mengambil alih dan melepaskan dua inning tanpa gol. Ketika pertandingan selesai, dia dan rekan satu timnya merayakannya di lapangan terbuka di Wrigley Field, markas rival terdekat dan terbesar mereka.
The Brewers memasuki postseason dengan memenangkan pertandingan tunggal kedua dari belakang yang mungkin menjadi tiebreak dalam sejarah liga utama.
“Salah satu momen bisbol favorit saya,” kata Hader minggu ini. “Itu adalah salah satu momen di mana sangat memuaskan melakukannya di sana. Akan sangat menyenangkan jika melakukannya di rumah, tapi fans Milwaukee datang dan menunjukkannya di Wrigley, jadi rasanya seperti pertandingan kandang.”
Beberapa jam kemudian di Los Angeles, Dodgers bergabung dengan Brewers dalam mengalahkan Rockies di game no. 163 untuk dikalahkan. Dan, empat tahun kemudian, ini tetap menjadi pertandingan ke-12 dan terakhir dari jenisnya. Perubahan peraturan telah memastikan tidak akan ada tanggal 13, setidaknya di masa mendatang. Bagi Hader dan timnya saat ini, ini bisa menguntungkan mereka.
Mengejar tempat pascamusim penuh pertama mereka sejak 2006, Padres tiba di tempat salah satu kekecewaan terbesar mereka pada hari Jumat. Pada tanggal 1 Oktober 2007, Matt Holliday mungkin atau mungkin belum menyentuh home plate di Coors Field ketika dia melakukan lampu hijau yang mengguncang Colorado pada bulan Oktober dan meninggalkan San Diego jauh dari babak playoff. Pada tahun 2022, pengulangan skenario ini tidak mungkin terjadi: Dengan perluasan postseason yang akan dimulai bulan depan, Major League Baseball telah memilih untuk menghapus format permainan seri dan sebagai gantinya mengandalkan serangkaian pemecah statistik untuk membuat, dimulai dengan rekor head-to-head.
Jadi, beberapa bulan setelah kejadian tersebut, pertandingan tanggal 5 Juni di Milwaukee menjadi lebih penting. Hari itu, Hader melakukan inning kesembilan tanpa gol untuk Brewers untuk menjaga skor tetap imbang dan ERA-nya di 0,00. Baseman kedua Jake Cronenworth melakukan homer tiga kali dari Trevor Gott di posisi ke-10. Padres bertahan untuk memenangkan kontes dan mengambil seri musim (4-3).
Kini, jika kedua tim menyelesaikan musim reguler dengan rekor identik, San Diego akan lolos ke babak playoff dan Milwaukee akan tersingkir. Pengamatan papan skor, tentu saja, dimulai jauh sebelum Padres membuang keunggulan tiga pertandingan atas Brewers ke Coors Field. Namun, beberapa anggota tim tamu baru-baru ini mengetahui bahwa pertandingan musim reguler ke-163 sudah berlalu.
“Sejujurnya saya tidak mengetahuinya,” kata Hader. “Saya tahu ada hasil seri, tapi saya tidak tahu persis bagaimana hasilnya.”
“Saya bahkan tidak mengetahuinya sampai, sekitar, seminggu yang lalu,” kata manajer Bob Melvin, Rabu. Saya pikir ada potensi hasil imbang seperti yang selalu terjadi.
Bahkan mereka yang sudah mengetahuinya meremehkan pentingnya pertandingan di awal bulan Juni.
“Saya pikir ada baiknya kita mengurus bisnis dan menjadi yang terdepan,” kata Cronenworth, “tetapi, tahukah Anda, jangan melihat ke belakang dan hanya fokus pada pertandingan yang akan kita hadapi.”
Itu adalah posisi yang logis. Kurang dari empat bulan yang lalu, Padres masih memimpin klasemen wild card Liga Nasional — dan hanya tertinggal dua pertandingan dari Dodgers di NL West. Brewers masih memimpin NL Central. Hader terdiam mereka mendekati. Tidak ada yang tahu pada saat itu bahwa dia akan ditukar dengan Taylor Rogers yang saat itu lebih dekat dengan Padres atau bahwa kedua tim akan terlibat dalam balapan yang menegangkan di akhir musim. Tidak ada yang tahu seberapa besar akhir seri satu musim akan berakhir.
“Saya tidak berpikir Anda melihatnya seperti itu,” kata Hader. “Kamu tidak tahu dengan siapa kamu akan menjadi pemecah masalah pada akhirnya.”
Banyak hal telah terjadi sejak saat itu. Phillies memenangkan seri musim mereka dengan Padres, mengklaim hasil imbang itu. Hader dipindahkan ke San Diego. Begitu pula Juan Soto. Fernando Tatis Jr. ditangguhkan. Hader dan Soto berjuang keras di rumah baru mereka sebelum mulai memperbaiki arah. Dodgers melarikan diri dengan divisi tersebut. Keluarga Padres, yang masih bertabur bintang tanpa Tatis, berjuang selama berminggu-minggu sebelum Melvin memanggil mereka keluar. Mereka memenangkan masing-masing dari lima pertandingan berikutnya sebelum kalah tipis dari Cardinals pada hari Kamis.
Pada Jumat pagi, mereka bangun dengan apa yang diperkirakan FanGraphs sebagai peluang hampir 90 persen untuk lolos ke postseason. Peluang mereka terbantu dengan sistem pengundian yang baru. Setidaknya satu pengemudi menyukai pengaturan ini. Melvin belum pernah mengalami satu pertandingan pun pertandingan playoff, tapi dia telah berhasil tiga kali pertandingan playoff wild-card dengan Oakland, masing-masing kalah. Itu juga akan hilang dalam postseason 12 tim, digantikan oleh tiga seri pertandingan.
Berdasarkan rekor head-to-head, Josh Hader dan Padres memiliki tiebreak kunci atas mantan tim Hader di Milwaukee. (Orlando Ramirez/AS Hari Ini)
“Baseball lebih dibangun untuk jangka panjang,” kata Melvin. “Satu pertandingan, sedramatis apa pun tontonannya, menurut saya seri tiga pertandingan itu jauh lebih masuk akal bagi saya.”
Dia memasukkan peringatan.
“Saya senang dengan hal itu sekarang, berdasarkan posisi kami saat ini, namun kami masih harus terus maju. Kami tidak ingin keadaan berbalik.”
Jumat malam Brewers menang. Begitu pula dengan Phillies, yang kembali menguasai unggulan kelima NL berdasarkan rekor head-to-head mereka dengan San Diego. Di Coors Field, keluarga Padres berjalan kaki dari Soto. Mereka mendapat penampilan lega yang memperpanjang permainan melalui Hader di set kesembilan. Namun, di posisi 10 besar, mereka tidak bisa mendapatkan pelari otomatis dari posisi kedua. Tim Colorado yang berada di posisi terakhir membuntuti mereka 4-3 di dasar inning. Adrian Morejon, bukan Hader, berjalan keluar dari gundukan tanah saat Pegunungan Rocky merayakannya; Hader belum mencatatkan lebih dari tiga strikeout dalam satu pertandingan sejak tahun 2020.
“Dia sudah lama tidak melakukan itu,” kata Melvin setelah Padres unggul 1-7 di Coors Field musim ini. “Saya rasa kami tidak ingin melakukan itu sekarang. Jadi tugasnya adalah masuk dan mengeluarkan kami dari posisi kesembilan, dan dia melakukan itu.”
Tentu saja, situasinya tidak seburuk 15 tahun yang lalu, ketika musim dengan 89 kemenangan tiba-tiba berakhir di pusat kota Denver. Padres memiliki 11 pertandingan musim reguler tersisa. Mereka unggul dua pertandingan atas Brewers. Mereka mempunyai hasil imbang yang bisa jadi sangat besar.
Sekarang mereka hanya perlu memastikan bahwa mereka tidak membuangnya.
“Bagi saya, mendekati akhir…kerugian itu sungguh menyakitkan,” kata Soto. “Tapi kami masih di sini. Kami masih hidup, dan kami harus terus bekerja keras.”
(Foto teratas Juan Soto merayakan home run solonya dengan pelatih base ketiga Matt Williams selama inning kedelapan Jumat: John Leyba / USA Today)