SEATTLE — Selama latihan musim panas dan musim gugur di Iowa, ketika Hawkeyes melakukan terlalu banyak turnover, atau menyerahkan terlalu banyak tugas kepada tim kedua, atau membiarkan skor mereka meleset dengan cara yang dapat diukur, sebuah refrain akan muncul.
Creighton. Ingat Creighton.
Iowa memasuki Turnamen NCAA 2022 dengan sangat baik, meraih gelar Sepuluh Besar musim reguler dan memenangkan turnamen konferensi. Hawkeyes menjadi tuan rumah dua putaran pertama Big Dance di Iowa City yang seharusnya menjadi perayaan musim mereka, namun malah berubah menjadi mimpi buruk ketika Bluejays mengalahkan tim tuan rumah di putaran kedua.
Jadi ketika seluruh lineup awal kembali dan Hawkeyes memiliki kesempatan untuk memulai musim mereka dengan segar, mereka menggunakan rasa sakit tahun lalu sebagai bahan bakar.
“Kami tidak ingin merasakan hal seperti itu lagi,” kata penjaga senior Kate Martin. “Maksudku, itu tidak menyenangkan, tidak menyenangkan.”
Ketika musim 2022-23 dimulai dan babak baru dimulai, para pemain berhenti menyebutkan kekalahan yang mengakhiri kampanye mereka sebelumnya. Namun mereka tidak pernah lupa bagaimana perasaan mereka dan apa yang mereka pelajari dari momen itu. Mereka tidak pernah ingin kembali bermain basket Iowa.
Dalam banyak hal, Hawkeyes musim ini sangat mirip dengan skuad musim lalu. Mereka memiliki lima starter yang sama, staf pelatih yang sama, dan sistem ofensif yang sama. Mereka telah menambahkan beberapa tampilan defensif baru, mengandalkan kemampuan mereka untuk mengubah skema untuk mengimbangi fakta bahwa personel mereka lebih condong dalam menyerang daripada bertahan, namun pertahanan dasar tidak berubah.
Inti dari tim mereka terus menjadi permainan dua pemain antara Caitlin Clark dan Monika Czinano, dan mereka mencapai batas ofensif mereka ketika Gabbie Marshall, McKenna Warnock dan Martin membuat hujan lemparan tiga angka. Cetak biru tentang siapa mereka bahagia.
Namun, ada sesuatu yang harus berubah. Tim tidak mengalami kekalahan telak di akhir musim dan menjalankannya kembali. Hannah Stuelke dan Molly Davis tiba dan memberi Iowa beberapa pilihan dari bangku cadangan, tetapi mereka sendiri tidak dapat mengubah struktur Hawkeyes secara signifikan.
Para pemain yang kembali harus berkembang. Mereka harus menginternalisasikan rasa sakit akibat kehilangan Creighton, namun mengubahnya menjadi sesuatu yang positif. Apa yang muncul adalah ketangguhan dan kepercayaan diri yang baru ditemukan. Kelompok awal ini telah mengikuti lapangan bersama sebanyak 90 kali – mereka saling mengenal, namun kini mereka semakin percaya pada apa yang bisa mereka lakukan bersama.
“Kemampuan kami untuk bereaksi dalam semua situasi yang berbeda sejak kami mengalami pengalaman tersebut, saya pikir itu benar-benar membawa kami menuju kesuksesan tahun ini,” kata Warnock. “Ketika Anda tidak memiliki pengalaman itu, Anda tidak bisa belajar. Jadi kami bisa belajar dalam banyak aspek yang berbeda.”
Pembelajaran tersebut terlihat dalam kemenangan Elite Eight 97-83 hari Minggu atas unggulan No. 5 Louisville yang mendorong unggulan No. 2 Iowa ke Final Four pertamanya dalam 30 tahun. Jelas bahwa mereka telah belajar dari kekerasan fisik yang menimpa mereka tahun lalu dan malah menyerang dengan kekerasan tersebut, dengan menjadi agresor. Anda dapat melihatnya sekarang dari cara Clark menyerap kontak dan memantulkan pemain bertahan alih-alih membiarkan mereka menangkapnya. Melawan Louisville, Iowa memperoleh 30 lemparan bebas — 13 dari Clark — dibandingkan dengan 18 lemparan bebas untuk Cardinals, dan Hawkeyes juga mengungguli lawan mereka.
Dalam sebuah misi 🏆#Mata Elang X #MarchMadness pic.twitter.com/Nx5zmC97V1
— Bola Basket Wanita Iowa (@IowaWBB) 27 Maret 2023
Ketika mereka kalah dari Maryland pada akhir Februari, tersingkir dari gym dengan kekalahan 28 poin, Iowa menyadari bahwa mereka membutuhkan lebih banyak keseimbangan; itu tidak hanya pertunjukan Clark dan Czinano. Sejak itu, Marshall menembakkan 50 persen dari jarak 3 poin sambil meningkatkan volumenya. Martin mencapai dua digit empat kali dibandingkan enam kali dalam 28 pertandingan pertama musim ini.
Warnock adalah pencetak gol terbanyak kedua di Iowa pada hari Minggu dengan 17 poin, malam double digit ketiga berturut-turut, saat ia bergabung dengan Clark dan Czinano di tim semua wilayah.
“Saya sangat bangga dengan Kate, Gabbie, dan McKenna yang telah melangkah pada momen-momen itu karena kami sangat membutuhkannya, kami membutuhkan mereka setiap saat,” kata Czinano. “Ini memberi saya begitu banyak kegembiraan, seperti saya lebih menyukainya daripada mencetak gol.”
Pelajaran lain yang harus diambil oleh Iowa adalah bagaimana menanggapi kesulitan. Martin mengatakan Hawkeyes memiliki lebih banyak ketenangan tahun ini dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Tim musim lalu menyusut ketika tekanan datang pada bulan Maret. Pada turnamen tahun ini, Hawkeyes mengalahkan Georgia dan Colorado dan selalu membalas dengan pukulan mereka sendiri. Ketika Louisville memimpin 8-0, skuad Iowa ini memahami bagaimana mendapatkan kembali kendali. Hawkeyes meminta timeout, mengubah pertahanan mereka dan kemudian mengurangi tujuh poin mereka sendiri dalam 80 detik. The Cardinals bangkit untuk memangkas keunggulan 12 poin menjadi satu poin di awal kuarter ketiga, dan sekali lagi Iowa mencetak 11 poin dalam sekejap, menggunakan turnover dan peluang transisi untuk memperkuat serangan.
“Bola basket adalah tentang permainan lari, dan tim lain juga berlari, tapi ketika Anda bisa melihat ke kiri dan ke kanan dan melihat gadis-gadis itu berdiri di sana, Anda seperti, oke,” kata Martin. “Saya melakukannya demi mereka, saya tidak akan membiarkan siapa pun mengganggu pikiran saya. Saat itulah Anda tahu. Kamu merasa tidak ada seorang pun yang bisa menghancurkanmu, jadi itulah perasaan terbaiknya.”
Ketika Hawkeyes memulai reli terakhir Louisville dan pertandingan sudah dekat, Martin dan rekan satu timnya menemukan perasaan yang lebih baik. Marshall berdansa dengan Martin di lapangan tengah. Czinano memeluk pelatih Lisa Bluder, sementara Clark langsung menuju permainan bola. Mereka mengokohkan diri mereka dalam sejarah program dengan menjadi tim Iowa pertama yang mencapai Final Four dalam 30 tahun, dan yang pertama bagi Bluder. Mereka juga menebus diri mereka dari titik terendah yang terjadi di musim ini, meskipun itu adalah momen yang ingin mereka lupakan.
“Saya tentu saja memikirkan sedikit tentang tahun lalu, tapi rasanya seperti merugikan semua pekerjaan yang telah kami lakukan dan langkah-langkah yang telah diambil tim ini. Karena tim ini tidak seperti tim tahun lalu,” kata Czinano. “Ada energi yang berbeda dalam tim ini. Memang. Jadi saya pikir kami memerlukan pengalaman itu tahun lalu untuk mencapai posisi kami saat ini. Tapi saya mengakuinya. Saya mengingatnya, dan hanya itu yang harus saya lakukan. Aku akan pindah dari sana.”
Setahun yang lalu pada Selection Sunday, banyak orang di Iowa mengikuti pertarungan Elite Eight dengan South Carolina. Hawkeyes kemudian tidak memenuhi kesepakatan mereka. Sekarang mereka telah mengambil satu langkah lebih jauh, dengan Gamecock peringkat teratas mungkin menunggu mereka di Dallas.
Keluarga Hawkeye ingat apa yang mungkin terjadi tahun lalu, tapi mereka tidak beristirahat. Musim ini adalah tantangan baru, cerita baru untuk ditulis, dan sejauh ini mereka belum bisa menulisnya dengan lebih baik.
(Foto: Alika Jenner / Getty Images)