Jurgen Klopp merasa malu dengan kekayaan di lini depan.
Bahkan dengan absennya Roberto Firmino karena cedera, manajer Liverpool memiliki Mohamed Salah, Diogo Jota, Darwin Nunez, Luis Diaz dan Cody Gakpo yang bersaing untuk mendapatkan tiga tempat di lini serang.
“Tiket di tim ini harus dan akan menjadi counter-pressing,” kata Klopp baru-baru ini ketika ditanya tentang persaingan memperebutkan tempat.
Status agung Gakpo saat ini setara dengan salah satu peraih penghargaan Willy Wonka. Tiketnya termasuk jenis emas.
Dalam empat bulan sejak ia tiba di Liverpool dari PSV Eindhoven dengan biaya awal sebesar £37 juta ($44 juta), pemain internasional Belanda berusia 23 tahun itu telah berkembang pesat.
Ketika ia gagal mencetak gol dalam enam penampilan pertamanya untuk klub, beberapa orang mempertanyakan kebijaksanaan kesepakatan jendela transfer Januari, setelah direktur olahraga Julian Ward bekerja sepanjang Hari Natal untuk menargetkan rival seperti Manchester United dan Chelsea karena memamerkan tanda tangannya.
Mengapa Liverpool membeli penyerang lain ketika mereka membutuhkan tambahan lini tengah, kata mereka yang ragu? Apakah mereka benar-benar membutuhkannya?
Tidak ada yang menyesal menandatangani Gakpo sekarang.
Dia telah membuat lompatan dari yang dilihat sebagai pembelian bonus menjadi bagian tak terpisahkan dari kebangkitan tim yang akhirnya menghasilkan momentum yang sangat dibutuhkan dalam upaya mereka untuk lolos ke Liga Champions dengan tiga kemenangan berturut-turut di Premier League.
Kemenangan yang diraih dengan susah payah saat bertandang ke West Ham United adalah penampilan ke-20 Gakpo untuk klub dan ia menandainya dengan gol keenamnya di Premier League – tendangan manis dari jarak 20 yard ke sudut bawah untuk membatalkan gol pembuka Lucas Paqueta.
Rekornya sendiri biasa-biasa saja. Rekan-rekan Klopp yang direkrut Salah (15 gol), Nunez, Jota (keduanya sembilan) dan Sadio Mane (delapan) semuanya lebih produktif dalam mencapai tonggak penampilan awal tersebut. Namun, ada sesuatu yang sangat mengesankan tentang seberapa cepat Gakpo, yang selalu mencetak gol terbanyak setiap 178 menit, beradaptasi dengan lingkungan barunya dan menjadi bagian integral dari rencana perjuangan Klopp, terutama mengingat kekacauan yang ia alami.
Setelah bermain sebagai penyerang sayap kiri untuk PSV dengan 13 gol dan 17 assist dalam 24 pertandingan di paruh pertama musim, ia menerima tantangan untuk membuktikan dirinya sebagai penerus Firmino yang pensiun dalam peran No.9. .
Klopp menggambarkannya sebagai “senang bekerja dengan… anak yang sangat cerdas”, dan etika tim yang tidak mementingkan diri sendiri sangat sejalan dengan apa yang dituntut manajernya. Tidak heran Gakpo telah menjadi starter dalam 18 pertandingan di semua kompetisi dan masuk dari bangku cadangan di dua pertandingan lainnya sejak tiba.
Gakpo melakukan selebrasi setelah mencetak gol ke gawang West Ham (Foto: Julian Finney/Getty Images)
Penampilannya yang serba bisa tadi malam menunjukkan mengapa ia berulang kali dipilih menjelang penandatanganan Nunez musim panas lalu untuk memimpin lini depan.
Dia cepat, dia kuat, dia menjaga bola dan dia melakukan pergantian pemain dengan cerdas. Ia juga mahir mengganggu lawan dengan kecepatan kerjanya di luar penguasaan bola. Dia selalu bergerak. Dia adalah pengganti Firmino yang sempurna.
“Aku menikmatinya,” Gakpo memberitahuku Atletik.
“Itu adalah posisi baru bagi saya, tapi itu bagus bagi saya untuk berkembang sebagai pemain dan saya menyukainya. Sedikit turun adalah sesuatu yang bisa saya lakukan untuk terkadang menjadi pemain tambahan di lini tengah. Saya hanya perlu menemukan ruang untuk membantu gelandang dan penyerang sebanyak yang saya bisa.
“Orang-orang membuatku merasa pantas berada di sini sejak menit pertama aku masuk. Saya sangat berterima kasih atas cara mereka memperlakukan saya pada awalnya. Seiring berjalannya waktu, saya menjadi lebih nyaman dan percaya diri. Aku merasa seperti ini adalah rumah.”
Gakpo memenangkan penguasaan bola tujuh kali melawan tim asuhan David Moyes, dengan hanya Andrew Robertson (10) yang lebih sering merebut bola kembali. Pemain asal Belanda itu juga menyelesaikan 35 dari 42 operannya (83,3 persen).
Golnya di menit ke-18 sungguh indah, memanfaatkan umpan Trent Alexander-Arnold dan melakukan dua sentuhan untuk menenangkan diri sebelum melepaskan tendangan rendah yang tak terhentikan. Tekniknya luar biasa, dan merupakan tanda pertumbuhan imannya.
Gakpo menjadi inti dari segala hal baik dari Liverpool dalam permainan tersebut, memberikan titik fokus dan kemudian memberi umpan kepada Jota dan Salah di kedua sisinya.
“Cody tampil brilian sejak dia masuk,” kata kapten Jordan Henderson.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/04/27022854/GettyImages-1485516144-scaled.jpg)
Gakpo akhirnya digantikan oleh Nunez (Foto: Andrew Powell/Liverpool FC via Getty Images)
“Itu adalah periode yang sulit sebagai sebuah tim, tapi dia sangat konsisten. Dia adalah pemain yang luar biasa. Dia membuat perbedaan besar. Dia ingin belajar dan dia bekerja sangat keras..”
Pada saat Gakpo dikeluarkan dari lapangan dan mendapat tepuk tangan meriah dari tim tandang di Stadion London, Liverpool memegang kendali berkat sundulan Joel Matip dari tendangan sudut Robertson – gol pertama bek tengah itu di Premier League dalam 11 bulan.
Pemain asal Belanda itu digantikan oleh Nunez, yang harus puas dengan peran cameo untuk kelima kalinya dalam enam pertandingan. Nunez memerintahkan biaya transfer yang jauh lebih besar dari keduanya, namun Gakpo-lah yang benar-benar berkembang di Anfield dan menikmati tagihan yang lebih besar.
Keduanya berusia 23 tahun, namun Gakpo, yang tujuh minggu lebih tua dari pemain Uruguay itu, adalah pemain yang lebih halus dan tenang.
Ada begitu banyak niat baik terhadap Nunez di kalangan pendukung karena potensinya yang besar, namun komentar Klopp baru-baru ini bahwa ia adalah “proyek jangka panjang” cukup meyakinkan. Hambatan bahasa adalah salah satu masalah yang perlu diselesaikan. Begitu juga dengan naluri Nunez untuk berlari di belakang pemain bertahan ketika Liverpool sering kali membutuhkan penyerang tengah mereka untuk mundur dan membantu mempertahankan penguasaan bola.
Periode penyesuaian untuk Nunez, yang mampu mencetak 15 gol dalam 39 penampilan di semua kompetisi selama musim debutnya, terus berlanjut. Dia masih sangat mentah. Bahkan di menit-menit akhir tadi malam, ketidakhadiran Gakpo sangat terasa, karena bola tidak menempel di depan dan hati berdebar-debar ketika permohonan penalti atas handball terhadap Thiago ditolak.
Kemenangan di London timur membawa Liverpool kembali ke enam besar, dan dalam jarak enam poin dari tempat Liga Champions, mereka melakukan serangan gencar di akhir pertandingan.
“Itu adalah hal yang penting. Kami membutuhkan kemenangan itu untuk memberikan tekanan pada tim di atas kami,” tambah Gakpo. “Kami tetap tenang setelah tertinggal dan berjuang keras. Kami berada di jalur yang benar.”
Gakpo kembali memainkan peran penting. Dia diberi tiket untuk memimpin lini depan dan dia pantas mempertahankannya.
(Foto teratas: Julian Finney/Getty Images)