Saat itu tanggal 26 April 1998, dan City Ground bergemuruh. Tapi itu hampir merupakan kelegaan kolektif.
Dengan tiga menit tersisa, tampaknya Nottingham Forest harus menunggu lebih lama lagi. Kemenangan sudah cukup bagi mereka untuk menempatkan satu kaki mereka di Liga Premier, tetapi Reading, yang berada di posisi terbawah klasemen, bertahan dengan hasil imbang 0-0.
Namun Chris Bart-Williams punya ide lain.
Tendangan bebas dikirim ke dalam kotak dan Bart-Williams menjulurkan sepatu kanannya – yang terlepas sepenuhnya seperti kebiasaannya – untuk mengontrol bola.
Sebuah belokan tajam kemudian meninggalkan dua pemain bertahan di belakangnya dan tendangan kaki kirinyalah yang menghasilkan penyelesaian sempurna melintasi gawang dan masuk ke sudut bawah. Kekaburan gerakan hanya bisa diimbangi dengan kecepatan berpikirnya.
Bart-Williams mengasah tikungan tepat ini saat menjadi pemain di Leyton Orient saat masih remaja dan, bahkan saat bola terbang ke arahnya, dia sudah berpikir bahwa dia akan mencobanya lagi. Kerja keras selama sembilan bulan dan 45 pertandingan semuanya berakhir pada satu momen dan, yang terpenting, adalah seorang pemuda kelahiran Freetown, Sierra Leone, yang mendapatkan kebebasan di Nottingham.
“Reading berada di dekat bagian bawah liga dan semua orang mengharapkan kami untuk mengalahkannya, untuk sekadar menyelesaikan pekerjaan,” kata mantan bek Forest Alan Rogers, yang bermain dalam pertandingan tersebut. Atletik. “Tapi kami tidak bisa melewatinya. Entah karena gugup atau apa, tapi yang saya ingat suasana di stadion itu penuh ketegangan. Anda secara fisik bisa merasakan kekhawatiran itu. Saya ingat berpikir pada diri sendiri, ‘Kami tidak akan mencetak gol, kami tidak akan naik ke sini’.
“Tapi kemudian Bartman memunculkan keajaiban. Satu-satunya hal yang dia miliki adalah keyakinan penuh pada kemampuannya. Tapi memang demikian, karena dia adalah pemain yang tepat.
“Hari itu adalah salah satu hari terbaik dan salah satu hari terburuk – sekaligus. Bart berkata setelahnya bahwa dia tidak pernah merasa ragu… Saya tertawa karena itu terasa sangat berat bagi saya! Kami tidak bermain bagus, kami bahkan tidak bisa mengoper bola. Seseorang berteriak: ‘Kita hanya punya waktu sebentar di sini, teman-teman’. Untungnya, Bart memproduksinya.”
Meski mungkin tidak diingat oleh banyak orang di luar Nottingham, gol tersebut merupakan momen bersejarah di wilayah tersebut.
“Itu adalah pertandingan yang mengerikan. Kerumunan menjadi semakin tegang. Tampaknya gol tidak akan terjadi, tidak peduli berapa lama kami bermain,” kata Steve Stone, yang juga berada di tim hari itu. “Kami masih memiliki satu pertandingan tersisa untuk dimainkan, di West Brom. Namun kami hanya ingin menghilangkan tekanan dari diri kami sendiri, untuk menyelesaikan pekerjaan. Sepertinya hal itu tidak akan terjadi.
“Kami tahu kami harus menang, kami tahu apa arti semua itu. Sejujurnya saya tidak terlalu ingat tentang perayaan setelahnya. Tapi saya ingat itu sebentar, saya ingat Bart baru saja mencetak gol; dia membuatnya terlihat mudah dan bagaimana rasanya tepat pada detik itu. Bart adalah orang paling tenang di lapangan. Dia memiliki kemampuan untuk menemukan umpan, menghubungkan permainan – dan juga mencetak gol. Dia berdiri ketika itu penting. Dialah pria yang seharusnya.
“Itu dia. Dia selalu meminta bola, dia selalu menginginkannya. Dia adalah pemain yang berani. Dia ingin menguasai bola di area sempit, dia ingin bermain di bawah tekanan.”
Lebih dari dua dekade kemudian, sangat menyedihkan bahwa Bart-Williams dikenang atas kematiannya, pada usia 49 tahun. Namun berbicaralah dengan orang-orang terdekatnya di Forest dan mereka akan mengingat seorang pria yang menjalani setiap menit kehidupannya secara utuh, yang mana jarang sekali tanpa senyuman khasnya.
Mereka ingat seorang pria yang berada di jantung ruang ganti Forest yang penuh dengan karakter besar. Seorang pria yang membuktikan dirinya sebagai pemain kelas atas dalam enam setengah tahun sebagai pemain Forest – semuanya tanpa pernah mengenakan sepatunya dengan benar.
“Dia tidak pernah mengikat tali sepatunya; Saya tidak tahu cara kerjanya. Dia akan mengencangkan talinya, tapi tidak memperbaikinya,” kata Rogers. “Ketika dia bermain sebaik yang dia lakukan, Anda tidak bisa mempertanyakannya. Dia juga memiliki kaki yang kecil. Ukuran enam… dan menurutku dia akan memakai ukuran yang lebih kecil dari itu juga, dia hanya akan memasukkan kakinya ke sana. Saya hanya tahu jika itu saya, sepatu saya akan bergerak lebih jauh dari bola jika saya mencoba melewatinya.”
Lebih dari itu, Bart-Williams tidak suka memakai anting-anting.
“Dia akan memakai sepatu bot yang sudah dibentuk dan dia tidak akan pernah mengikat tali sepatunya. Dia hanya memiliki ketenangan dan kesadaran. Di permukaan apa pun, apa pun cuacanya. Itu saja. Pasang sepatu bot, lepas,” kata Stone. “Dia mungkin bermain untuk Inggris. Dia memang bermain untuk Inggris hingga level U-21. Dia pasti hampir mendapatkan cap penuh karena dia adalah pemain top. Dia agak tidak senang karena tidak menerima telepon. Semua ini tanpa sekali pun mengikat sepatunya.”
Bart-Williams baru-baru ini menjadi pelatih akademi di Coral Gables, daerah makmur di Florida. Dia menikmati berjalan-jalan dengan anjingnya di pantai dan juga memiliki bisnisnya sendiri, CBW Soccer Elite, tempat dia melatih generasi berbakat berikutnya.
Dia belum pernah kembali ke City Ground sejak tahun 2002 ketika dia masih menjadi pemain di Ipswich Town, namun dia kembali untuk pertama kalinya pada bulan April lalu untuk menonton Forest bermain melawan Wolves. Anda bisa melihat senyuman khasnya dari belakang tribun saat dia berjalan di sisi lapangan.
Dia adalah seorang pria yang menggunakan tawa sebagai bentuk tanda baca dan hampir secara universal disukai oleh semua orang yang bertemu dengannya.
“Dia hanya satu tahun lebih tua dariku, tapi dia secara universal memanggil semua orang ‘anak-anak’. Tapi dia baik-baik saja,” kata mantan bek Craig Armstrong. “Dia adalah salah satu pria yang paling baik, tapi dia bukanlah orang yang lembut. Jika kamu sial, dia akan memberitahumu. Dia akan menatap mata Anda dan berkata, ‘Itu tidak cukup baik’.
“Bart sedikit meleset dalam jarak yang lebih jauh, tapi dia sangat tajam dalam beberapa yard. Retensi bolanya, sentuhan pertamanya – dari kedua kakinya – dan jangkauan umpannya semuanya merupakan yang terbaik. Dan tujuan itu sangat penting. Saya tidak bermain hari itu (melawan Reading), tapi saya ada di sana dan saya tidak akan pernah melupakannya.”
Keterampilan Bart-Williams melampaui bidang sepak bola. Meskipun hampir tidak pernah minum, dia adalah sekretaris sosial tidak resmi tim tersebut. Dia mengatur makan malam dan merencanakan dengan cermat di mana tim akan makan dan bar mana yang akan mereka kunjungi.
“Saya ingat berada di klub malam Faces di Lace Market beberapa hari setelah pertandingan Reading itu. Kami promosi, kami tahu kami akan naik, tapi kami mengetahui malam itu kami memenangkan liga tanpa memainkan satu pertandingan pun. Itu adalah malam yang baik,” kata Armstrong. “Bart akan menggendong kucing itu. Dia adalah orang yang paling dipercaya di ruang ganti! Dan seringkali hampir semua dari kita akan keluar. Mungkin ada satu atau dua orang yang mempunyai tugas sebagai orang tua atau hanya diberi tahu bahwa mereka tidak diperbolehkan, namun Chris selalu ada di sana. Dia hanya sekumpulan energi.”
“Anda memiliki sosok kapten seperti Colin Cooper dan Steve Chettle, namun Bart adalah seorang pemimpin dalam arti yang berbeda,” tambah Rogers. “Dia tidak pernah berhenti tertawa. Anda bisa dipukuli dan senyuman Bartman akan tetap ada. Seperti itulah dia. Dia memiliki senyuman yang menular. Dia sudah besar. Saya tidak bisa memberi tahu Anda dengan tepat seberapa besar dia.
“Di lapangan, dia membiarkan seseorang melewatinya dan dia langsung melompat, membersihkan debu, dan bertanya: ‘Mengapa kamu melakukan itu?’ Semua dengan senyuman itu. Jangan salah paham, dia tahu cara menjaga dirinya sendiri, tapi dia tidak memiliki tulang jahat di tubuhnya.
“Dia adalah segalanya di ruang ganti. Kami memiliki campuran karakter yang berbeda di dalamnya. Anda memiliki orang-orang seperti saya dan Andy Johnson yang selalu melakukan sesuatu. Bartman akan mengawasi kita. Dia hanya akan berkata, ‘Kalian tidak bisa melakukannya’.
“Colin Cooper adalah kapten yang brilian, tapi Bartman mencuci ruang ganti. Dia hanya seorang pria besar. Sungguh suatu kehilangan yang menyedihkan.”
Bart-Williams baru berusia 16 tahun ketika dia menjalani debutnya oleh manajer Leyton Orient Frank Clark – yang kemudian mengontraknya untuk Forest – pada tahun 1990. Setelah memantapkan dirinya sebagai pemain reguler tim utama di Orient, dia bergabung dengan Sheffield Wednesday pada November 1991 , di mana dia bermain di final Piala FA, semifinal Piala Liga, dan Piala UEFA.
Di Hillsborough ia bermain di bawah asuhan Trevor Francis – yang juga merupakan legenda Hutan, setelah mencetak gol yang memenangkan Piala Eropa pada tahun 1979 – yang kematiannya sendiri dikonfirmasi pada hari Senin.
LEBIH DALAM
Perpisahan, Trevor Francis: Teman, superstar dan pembuat sejarah Nottingham Forest
Bart-Williams ditandatangani oleh Forest pada tahun 1995 seharga £2,5 juta. Dia membuat 238 penampilan sebagai starter dan delapan penampilan pengganti untuk Forest, mencetak 35 gol. Bart-Williams juga bermain di hampir semua posisi, mulai dari penyapu hingga striker.
“Dia baru berusia 21 tahun ketika pertama kali bergabung dengan Forest, namun pada dasarnya dia adalah pengaruh terbesar terhadap semangat tim di ruang ganti. Itu hanya kepribadiannya,” kata Stone. “Dia orang yang bahagia, tapi dia mengatur segalanya dan saya pikir dia mengerti betapa pentingnya hal itu. Dia dan Kevin (Campbell) membawa begitu banyak kegembiraan. Hal ini tidak boleh dianggap remeh.
“Bart memiliki karakter yang menular, itulah cara terbaik untuk menggambarkannya. Dia membawa kehidupan ke ruang ganti. Bukan dengan cara yang membosankan atau karena dia semacam badut: dia selalu melihat kebahagiaan dalam berbagai hal.
“Dia adalah pemain yang sangat bagus, tetapi yang lebih penting, dia adalah orang yang sangat baik. Dia pada dasarnya adil Sehat. Saya tidak ingat ada satu orang pun yang mengatakan hal buruk tentang dia. Orang-orang sepak bola akan mengatakan banyak hal buruk tentang banyak orang tanpa berpikir dua kali – tetapi saya belum pernah mendengar ada orang yang mengatakan hal negatif tentang Bartman.
“Ini memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui.”
LEBIH DALAM
Chris Bart-Williams: ‘Forest adalah klub yang mengintimidasi untuk bermain. itu akan selalu terjadi’
(Foto teratas: Mike Egerton/EMPICS via Getty Images)