PHILADELPHIA — Ada lusinan sesi bullpen sore hari untuk pelempar pemula selama musim enam bulan, dan itu bisa terasa sederhana. Ini kerja keras. Lebih buruk lagi bila segala sesuatunya tidak beres. Ketika Phillies tidak melakukan lemparan dengan baik pada bulan April dan Mei, Caleb Cotham mencoba menggunakan waktu di antara permulaan untuk memotivasi para pelemparnya.
“Ini benar-benar sulit,” kata Cotham, pelatih tahun ketiga tim tersebut. “Orang-orang ini memiliki banyak repetisi dalam melempar bola dengan cara tertentu. Berkali-kali. Jadi, Anda selalu berusaha mendorong gagasan 1 persen ini lebih baik.”
Itu tidak selalu melekat. Lalu ada sesi bullpen pada minggu pertama bulan Juni di Taman Nasional. Ini, dalam benak Cotham, bisa menjadi momen penting di musim ini. “Mungkin,” katanya, “salah satu bullpen paling keren yang pernah saya ikuti.” Beberapa hari sebelumnya, Taijuan Walker bertahan empat inning melawan Mets dengan fastball dengan kecepatan 90 mph. Semuanya datar. Gerakannya kaku. Dia tampak hancur.
“Dia mengambil banyak kepemilikan atas banyak hal,” kata Cotham.
Walker datang ke asisten pelatih Cotham dan Phillies Brian Kaplan dengan ide. Penyampaiannya membutuhkan ritme yang lebih baik. Dia berlatih dengan pengangkatan kaki yang berbeda dan penempatan kaki belakangnya yang lebih baik di atas karet. “Itu adalah hal yang memungkinkan dia untuk mengekspresikan betapa atletisnya dia,” kata Cotham. “Jangan menjadi robot. Jadilah seorang atlet.” Latihan – sesi bullpen ini – telah ditingkatkan. Segalanya terasa lebih baik. Phillies dan Walker ingin menghilangkan kesalahan yang dia buat — di dalam ke kanan dan jauh ke kiri.
Mereka memutuskan untuk menerapkan penyesuaian mekanis ke dalam game. Langsung.
“Kemudian,” kata Cotham, “dia keluar pada start berikutnya dan dia tidak melewatkan satu pun pukulan di sisi lengannya. Yang cukup ketat. Sungguh hal yang sangat keren melihat seseorang yang sangat, sangat ahli dalam hal ini mendapatkan hasil yang jauh lebih baik – dan memperbaiki sesuatu – sementara dia keluar sebagai starter berikutnya dalam pertandingan liga besar. Dia hanya berguling dengan itu. Ada banyak kepercayaan saat ini.”
Ini hanyalah gambaran singkat dalam waktu – tidak lebih, tidak kurang – namun ini adalah gambaran yang tepat. Rotasi Phillies memiliki ERA 1,61 dalam 18 permulaan terakhir (106 babak). Phillies unggul 14-4 dalam 18 pertandingan itu. Itu ERA terendah oleh rotasi Phillies dalam 18 pertandingan sejak 1964, menurut Biro Olahraga Elias.
Walker, yang membiarkan satu run dalam enam babak saat Phillies menang 5-1 atas Mets pada hari Jumat, adalah lambang kebangkitan rotasi. Dia memiliki ERA 0,69 dalam 26 babak sejak momen lega di bullpen pengunjung di Taman Nasional. Akan ada tantangan ke depan. Namun para starter melewati awal yang tidak merata.
Mereka punya momentum.
“Kami memiliki rotasi yang bagus,” kata Walker. “Saya pikir kami memulainya dengan perlahan. Semua orang merasa nyaman sekarang. Setiap orang mempunyai rutinitas yang baik. Kami hanya menyukai keadaan kami sekarang.”
Phillies meminta banyak starter mereka karena mereka tidak memiliki lima pitcher yang dianggap cukup layak untuk mengisi rotasi selama berminggu-minggu. Mereka berangkat dengan unit beranggotakan empat orang dan itu sering kali berarti waktu istirahat yang lebih sedikit di sela-sela pertandingan. Mereka sekarang mencari untuk mengisi lineup awal, dengan Cristopher Sánchez sebagai starter kelima, dan jeda All-Star hampir tiba.
Pertunjukan baru-baru ini memberikan pencerahan. Babak Phillies telah melewati setidaknya enam babak dalam 14 dari 18 pertandingan terakhir. Mereka mengizinkan satu kali lari atau tidak sama sekali dalam 14 dari 18 pertandingan tersebut.
Namun cara mereka mencapai tingkat peningkatan itulah yang paling membuat Cotham bangga.
“Mereka hanya bertahan di awal musim,” kata Cotham. “Mereka benar-benar tertarik untuk menjadi lebih baik. Jadi latihannya meningkat. Bagi saya itulah yang terbaik yang dilakukan. Ini bukan tentang mengeluh – ini adalah rencana untuk menjadi lebih baik. Ini, ditambah kemampuan mereka, membuat kemampuan mereka terus muncul ke permukaan.
“Ya, banyak hal terjadi. Anda menyesuaikan. Mereka melakukan penyesuaian yang sangat baik. Namun menurut saya, hal terbesar bagi saya hanyalah latihannya. Niat mereka untuk menjadi lebih baik. Namun tidak berubah juga. Mari kita gunakan hal-hal yang benar-benar berfungsi. Ini menanyakan pertanyaan bagus. Keyakinan bahwa kita baik. Kami akan terus berjalan.”
Cotham dapat menunjukkan perubahan kecil untuk setiap starter — mekanik yang lebih baik untuk Zack Wheeler yang meningkatkan komandonya, bola melengkung yang lebih tajam untuk Ranger Suárez yang muncul sebagai lemparan ketiga yang sah, lebih sedikit pemotong untuk Aaron Nola, dan campuran lemparan yang lebih halus.
Dan, bagi Walker, segalanya lebih baik.
“Saya merasa ketika kecepatan saya meningkat, saya pikir segalanya menjadi sedikit lebih baik,” kata Walker. “Splitter bermain lebih baik. Pemotongnya sangat bagus akhir-akhir ini. (Saya melempar) lebih banyak lagi.”
Walker melemparkan 20 pemotong pada hari Jumat, dan lima dari 18 pukulannya terjadi pada pemotong. Dia membiarkan satu pukulan, satu pukulan, pada sebuah pemotong. Lawannya 3-untuk-20 melawan pemotong bulan ini. Dia membuang penggesernya dan kemudian prajurit penyapu yang dicoba Phillies awal tahun ini. Pemotongnya muncul sebagai lemparan ketiga yang layak.
“Ini sedikit lebih efektif karena ada sedikit manfaat di baliknya,” kata manajer Phillies Rob Thomson. “Dan dia sedang melacaknya. Pekerjaan yang mereka lakukan untuk mendapatkan ritme permainannya benar-benar membantu.”
Phillies merasa mereka membuka sesuatu dalam program pelemparan mereka musim lalu ketika Cotham dan Kaplan terhubung dengan para pelempar, yang merasa mereka menerima tip berbasis data dan mekanis yang mencegah kebiasaan buruk berlanjut. Itu tidak sempurna. Tapi itu lebih baik.
Bullpen, sepanjang musim, telah menjadi unit Phillies yang paling konsisten. Rotasinya tidak. Namun perbaikan yang terjadi baru-baru ini merupakan sebuah dorongan lain.
Walker saat ini adalah contoh terbaiknya.
“Kami bisa gantung topi, kami baik-baik saja,” kata Cotham. “Percayalah kami baik-baik saja. Tetap bekerja. Lakukan apa yang kamu lakukan. Kami melakukan banyak serangan. Menjadi khusus dan klinis dengan dua serangan. Rencanakan dua hal sebanyak yang kita bisa. Tapi mereka pergi dan melakukannya. Jadi itu menyenangkan untuk ditonton.”
(Foto teratas Taijuan Walker: Tim Nwachukwu/Getty Images)