“Saya tahu musim ini tidak selalu berjalan sesuai harapan kami, namun kami mampu membuat lebih banyak sejarah dalam perjalanan kami bersama selama ini” – Brendan Rodgers.
Leicester City kini finis di paruh atas papan atas untuk musim kelima berturut-turut, mencetak rekor klub baru. Hanya dua kali dalam sejarah klub mereka mencapai rekor tersebut — antara tahun 1926 dan 1930, dan antara tahun 1996 dan 2000.
Yang pertama, era Willie Orr, dengan pencetak gol terbanyak Arthur Chandler di masa jayanya, dan yang terakhir, masa jabatan Martin O’Neill, dianggap sebagai masa keemasan bagi Leicester dan pendukungnya. Era Brendan Rodgers harus dilihat dengan cara yang sama setelah menghasilkan tiga dari lima finis terbaik yang pernah dilihat klub.
Setelah mengambil alih posisi Claude Puel pada Februari 2019, ketika pria Prancis itu dipecat saat Leicester berada di peringkat ke-12, Rodgers membawa mereka ke posisi kesembilan, lalu berturut-turut kelima, dan kini kedelapan, sekaligus menjuarai Piala FA, Community Shield, dan semifinal kompetisi Eropa — Liga Konferensi Europa — untuk pertama kalinya dalam sejarah klub.
Namun ini merupakan musim yang sulit bagi Leicester, penuh dengan cedera, kelemahan pertahanan, dan kekecewaan. Tersingkir lebih awal dari Liga Europa, kekalahan dari Tottenham Hotspur yang tampaknya mustahil untuk dikalahkan, Piala FA melawan rival sekota Nottingham Forest, kebobolan 16 gol dari sepak pojok – ini adalah momen-momen sulit yang harus dijalani oleh sebagian penggemar Leicester.
Fakta bahwa Kiernan Dewsbury-Hall memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini dan Pemain Muda Terbaik Klub ketika ia pertama kali masuk ke Rodgers setelah Natal menceritakan kisahnya sendiri tentang kurangnya konsistensi dari orang lain.
Namun mereka mencetak 62 gol di Premier League, tertinggi kelima di divisi ini, mengangkat Community Shield di Wembley untuk mengawali musim dengan penuh gaya, menjadi salah satu dari dua tim yang mengalahkan Liverpool, menjalani adu penalti menjelang babak semifinal. final. -final Piala Carabao (melawan pasukan Jurgen Klopp), kembali mengalahkan PSV Eindhoven di Belanda, dan dikalahkan oleh Roma di final Eropa di Stadio Olimpico.
Tidak heran jika beberapa penggemar bingung tentang betapa suksesnya musim ini bagi Leicester dan apakah kemajuan terus berlanjut di bawah asuhan Rodgers. Banyak yang menerima cedera dan penyakit yang meringankan yang merampas kesempatan Rodgers untuk menurunkan lineup awal yang sama dalam pertandingan berturut-turut dan mengganggu persiapan dalam musim 58 pertandingan yang sangat padat.
Menurut pendiri Premier Injuries Ben Dinnery, Leicester telah menderita 31 cedera selama musim ini sebelum kemenangan 4-1 atas Southampton pada hari Minggu, meskipun dislokasi pergelangan kaki Wesley Fofana pada pertandingan pramusim musim panas 2021 tidak termasuk dalam angka tersebut. Cedera ini membuat klub kehilangan 1.011 hari ketersediaan pemain dan meski bukan yang tertinggi di liga – mereka adalah Leeds dan Watford dengan masing-masing 41 cedera, dan masing-masing 1.527 dan 1.275 hari – Rodgers tanpa pemain kunci sepanjang kampanye.
Jamie Vardy mencetak 15 gol tetapi hanya menjadi starter dalam 20 pertandingan liga. Jika dia tetap fit, berapa banyak yang akan dia cetak? Jika Fofana dan Jonny Evans tetap fit dan bersama-sama, apakah Leicester akan kebobolan begitu banyak gol ringan? Jika mereka hanya bermain rata-rata dalam bertahan dari bola mati, mereka bisa saja finis di enam besar dan kembali mengamankan tempat di Eropa. Mereka finis empat poin di belakang West Ham United, yang membukukan tempat di play-off Liga Conference.
Itu adalah musim yang bisa saja terjadi.
Mereka yang melihat cedera sebagai alasan bukannya mitigasi, mereka yang frustrasi dengan lambatnya awal pertandingan Leicester, seringnya Rodgers melakukan wawancara pasca-pertandingan di mana ia mengeluhkan kurangnya intensitas dan meratapi kepasifan mereka, ketidakmampuan untuk melakukan break secara mendalam, penuh sesak. pertahanan mereka, tersingkir dari tempat Liga Champions pada hari terakhir dalam dua musim berturut-turut – para pendukung tersebut juga dapat merasa frustrasi jika mereka merasa dibenarkan.
Leicester telah menetapkan standar tinggi dalam beberapa tahun terakhir dan meningkatkan ekspektasi dari para penggemar yang mengharapkan standar tersebut terpenuhi. Tidak ada satu cara untuk melihat kampanye ini – dan tentunya tidak bersifat hitam-putih seperti keberhasilan atau kegagalan.
Ketua Khun Top memberikan penilaian yang terukur: “Kami memiliki beberapa momen hebat musim ini dan pengalaman yang membantu kami mengembangkan dan meningkatkan klub, meskipun saya tahu bahwa beberapa inkonsistensi – terutama disebabkan oleh cedera dan COVID – membuat para penggemar kami frustrasi. “
Dia ingin melihat kemajuan pada musim depan ketika tidak ada “gangguan” dari sepak bola Eropa, ketika Rodgers punya waktu di tempat latihan untuk bekerja dengan para pemain mudanya, yang masih satu tahun dalam perkembangan mereka, dan rencana berikutnya. kelompok membangun kembali musim panas ini. Hal ini sekarang menjadi sangat penting. Jika musim ini memberi pelajaran bagi Leicester, maka kualitas yang lebih tinggi perlu ditambahkan ke skuad mereka untuk memenuhi tuntutan ekstra dalam menghadapi tantangan liga, piala, dan Eropa. Aspirasi itulah yang bergerak maju.
Performa empat pertandingan terakhir musim ini, ketika Leicester mengambil 10 poin dari kemungkinan 12, merupakan rekor terbaik mereka di liga musim ini dan sedikit mengubah keseimbangan persepsi musim ini. Itu sangat menantang. Leicester menghadapi kesulitan dan tidak selalu punya jawabannya. Ada pelajaran yang bisa dipetik dari perjuangan mereka, terutama dalam bertahan dari situasi bola mati dan memimpin di akhir pertandingan, namun finis di posisi kedelapan dan mencapai semifinal Eropa adalah hasil yang positif.
Rodgers tentu ada benarnya ketika ia mengatakan: “Kedelapan adalah pencapaian tertinggi keempat bagi klub dalam 46 tahun, setelah menjuarai Premier League dan meraih dua kali finis di peringkat kelima. Tim asuhan Martin O’Neill juga berada di peringkat kedelapan, jadi kami bergabung mereka, jadi untuk semua hal negatif yang terjadi sepanjang musim, itu tidak terlalu buruk.”
Musim Leicester bisa saja lebih baik lagi, tapi tetap saja tidak terlalu buruk.
(Foto teratas: Gambar Mike Egerton/PA melalui Getty Images)